LES ACTES DE PILATE. - L'EVANGILE DE NICODEME

agrandissent de plus en plus le rôle de la mère de Jésus. Nous ne les mentionnons que pour montrer où aboutissait la voie où s'engageait la légende chrétienne, dès sa première formation dans le Protévanyile de Jacques.

Les Actes de Pilate ne révèlent aucune tendance bien particulière. Les auteurs anonymes cherchent à mettre l'apologie de Jésus dans la bouche des Juifs, ses contemporains. Un grand développement est donné à l'instruction de son procès parle proconsul romain. Les malades guéris par le Christ comparaissent à la barre du tribunal et viennent tour à tour déposer en sa faveur en racontant ce qu'il a fait pour eux. Sa résurrection est ensuite établie par le témoignage des soldats préposés à la garde du sépulcre et par celui de Joseph d'Arimathée, qui l'a vu apparaître dans la prison où lés Juifs l'avaient jeté et d'où il est miraculeusement sorti. Ce cadre est rempli d'une manière assez ingénieuse. Il serait possible que quelques incidents véritables du procès de Jésus eussent été conservés par la tradition, mais on ne saurait les discerner avec quelque certitude. ]Vicodème joue dans toutes ces scènes le rôle de juge impartial que lui assigne le quatrième Evangile. La seconde partie de ce curieux écrit est consacrée aux événements accomplis dans le séjour des morts , quand Jésus-Christ y est descendu. Ce récit est attribué aux deux fils du vieillard Siméou, qui sont sortis du sépulcre à la suite du divin Ressuscité. Tandis que l'enfer et son roi ont été confondus et écrasés par le Rédempteur, les saints de l'ancienne alliance l'ont accueilli avec ra-

2<2 LES ACIES DE PIERfiE ET DE PAUL.

vissement; chacun d'eux depuis Adam jusqu'à Jeanllaptiste Ta reconnu comme l'objet de sa longue attente; les grands prophètes redisent en sa présence leurs plus célèbres oracles, pour déclarer qu'ils n'ont plus rien à attendre. Toutes ces scènes du monde invisible sont retracées avec une poésie grandiose où circule un souffle dantesque. L'écrit se termine par une confrontation juridique faite par Pilate entre les écrits sacrés de l'Ancien Testament et les événements qui viennent de se passer à Jérusalem. C'est de J'apologie notariée; la question chrétienne est débattue à la façon d'un procès ordinaire.

Les légendes sur les apôtres n'ont pas obtenu moins de crédit dans l'Eglise que celles sur la vie de Jésus. Les Actes de Pierre et de Paul doivent avoir été composés peu après les Clémentines., car le but de l'écrit est de mettre en pleine lumière l'accord profond entre les deux apôtres et de les montrer également opposés à Simon le magicien. Ainsi se trouvaient écartées les inventions perfides qui avaient identifié saint Paul à Simon pour sacrifier l'un et l'autre à Pierre au profit du judéochristianisme essénien^ Pierre a précédé Paul à Rome. Celui-ci est en vovage pour se rendre dans la capitale de l'empire. Il y arrive malgré la défense de- Néron, provoquée par les menées des Juifs qui ont trouvé un auxiliaire dans Simon le magicien. Le père de l'hérésie prétend confondre les disciples de Jésus-Christ par ses sortilèges et démontrer qu'il est le vrai fils de Dieu, l'in-

» Le? Ada Pétri et PauH sont cités dans Eusèbe^ H. E., III, 3.