DÉCADENCE POLITIQUE

les trésors de la culture antique, devenue Fentrepôt du commerce universel, elle fut une ville du monde plntAt que la capitale d*nn royaume ; elle eut dans son sein des représentants de toutes les religions. A côté du temide de Jupiter on vit s'élever le temple de Sérapis en marbre blanc, et, non loin, la synagogue juive. Un scepticisme universel prit naissance à Alexandrie et effaça toujours davantage les caractères distinctifs de Tesprit grec.

On peut suivre , d'Athènes à Alexandrie , la transformation qu'il subit pendant cette période, en religion comme en philosophie, dans Fart comme dans la littérature. La chute de la liberté devait avoir une influence considérable dans l'ancien monde , où la morale était si étroitement unie à la politique, où l'individu s'annihilait si complètement devant l'Etat. Une fois l'Etat asservi et humilié, l'idéal moral lui-même était voilé et la démoralisation, fruit du découragement dans une société oA les consolations supérieures étaient inconnues, devait faire des progrès effrayants. En religion, l'épuration mythologique, qui avait été poursuivie avec succès par les grands artistes comme par les grands poëtes du siècle de Périclès, cessa complètement. Nous avons déjà mentionné l'action dissolvante de la philosophie grecque sur les croyances nationales. Elle avait ruiné la foi aux dieux olympiens au nom d'un idéal supérieur, mais d'un idéal trop vague pour remplacer l'ancienne foi populaire. Le langage des philosophes avait d'ailleurs toujours conservé une certaine ambiguïté sur ce point délicat; la mort de Socrate leur avait enseigné la prudence; ils n'avaient pas pris nue position nette. Le polythéisme