CARACTÈRE DE L'ÉGLISE

la race et des distinclioiis de naissance, on ne trouve plus en lui que la personne morale ou l'être individuel appelé à entrer en contact iraraOdiat avec Dieu. Voilà pourquoi l'individualité est la base fondamentale de la société religieuse la plus large qui se puisse concevoir. Quand Jésus-Christ a envoyé à la conquête du monde les quelques disciples qui l'entouraient et qui formaient le premier noyau de l'Eglise, il a abrogé par là même les anciennes distinctions tliéocratiqueset implicitement fondé la société nouvelle, qui ne conr.aît ni Grecs, ni Juifs, ni circoncis ni incirconcis.

Etranges conquérants, il faut l'avouer, que ces pêcheurs galiléens, sans crédit, sans instruction, pauvres parmi les plus pauvres, et jetés sans défense au sein d'une société qui unit à l'éclat qui fascine une puissance à laquelle rien n'avait encore résisté. Ou déchaînera contre eux la force brutale; ils n'auront jamais le droit de s'en servir; ils ne doivent manier que les armes de l'esprit. Maltraités et persécutés, ils n'auront à opposer à la persécution que leur souffrance résignée et l'énergie de leur foi; car du jour où ils imiteraient leurs adversaires, ils se seraient infligé à eux-mêmes le plus irrémédiable des échecs, en déshonorant et en frappant de mort leur propre principe. Il ne leur est pas permis d'oublier un instant qu'ils puisent leur force dans ce monde invisible et supérieur dont ils sont les représentants sur la terre, et qui est à la fois leur patrie et leur but.

L'Eglise chrétienne a une double vocation. Elle est api)elée d'abord à s'approprier toujours mieux la pensée

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et la vie de sou divin fondateur, à s'unir à lui par des liens tendres et sacrés, à croître en connaissance, en charité, en sainteté. Elle doit ensuite porter en tout lieu cette lumière et cette flamme, allumées et entretenues dans le sanctuaire, afin d'en illuminer et d'en embraser le monde. Se purifier au dedans, s'agrandir au dehors, telle est sa double tâche et les siècles lui sont donnés pour l'accomplir.

Il est toutefois une période de son histoire qu'il importe de distinguer des autres : c'est lage apostolique. Sa mission spéciale fut de conserver au monde le souavenir vivant du Christ. L'Eglise primitive est l'intermédiaire obligé entre nous et lui ; elle seule nous le fait connaître; elle est pour nous comme le canal qui nous apporte l'eau de la source. Aussi a-t-elle reçu les dons nécessaires à l'accomplissement de sa mission. Il en est deux surtout qui lui sont particuliers. Elle est l'Eglise de l'apostolat et l'Eglise de l'inspiration. D'une part, elle est le témoin immédiat du Christ; de l'autre, elle a reçu l'Esprit de Dieu dans une mesure extraordinaire, afin de poser solidement le fondement sur lequel l'Eglise de tous les temps devait être assise. Nous avons à étudier de près ces deux grands faits du siècle apostolique.

Disons de suite que ni l'apostolat , ni l'inspiration n'ont épargné à l'Eglise primitive le salutaire labeur de l'assimilation de la vérité. On se trompe gravement quand on s"imagine qu'elle a été définitivement constituée dès son premier jour par des décrets promulgués par les apôtres, et qu'elle a été portée d'emblée sur les