ETIENNE PRECURSEUR DE SA[NT PAUL

son élection que la tendance libérale avait déjà acquis de l'ascendant et que l'Eglise primitive n'était pas tellement asservie aux préjugés juifs qu'eu a voulu le faire croire. L'iiomme le plus rcmarcjuablc parmi les sept diacres est incontestablement Etienne. L'historien sacré est sobre de détails sur sa personne, mais les quelques traits épars dans son récit suffisent pour esquisser l'une des figures les plus belles et les plus nobles de l'antiquité chrétienne. Etienne nous apparaît comme un homme d'une nature ardente et énergique, trempé pour la lutte, plein du feu d'une conviction enthousiaste. Son esprit est remarquable par la largeur, il a été le premier chrétien affranchi des idées judaïques. On sent que l'amour de la vérité le consume ; il est prêt à lui faire tous les sacrifices, et tout d'abord celui de sa vie. Rien ne prouve mieux que sa mort l'amour désintéressé qu'il lui porte ] car, semblable à son Maître, de la môme bouche qui a fulminé l'anathème contre l'hypocrisie et le formalisme, il pardonne à ses bourreaux, réservant son saint courroux pour le péché et gardant sa compassion pour le pécheur. Etienne est un témoin idéal de la vérité ; aussi a-t-il été le premier des martyrs! Il fut le précurseur de saint Paul, car il posa les principes que le grand apôtre devait formuler et défendre victorieusement. Comment en douter quand on pèse les termes do l'accusation intentée contre lui? « Nous l'avons entendu, disent les faux témoins, blasphémer contre Moïse et contre Dieu. Cet homme ne cesse de parler contre le lieu saint et contre la loi. Nous lui avons entendu dire que Jésus de Nazareth détruira ce lieu et changera les ordonnances I 25