LE QUATRIÈME ÉVANGILE ET LES ÉPITRES DE JEAN

sommes en droit d'accorder une grande valeur à la preuve interne \

Quant à l'évangile et aux épîtres , la date traditionnelle de leur composition est exacte. Ces écrits sont le fruit lentement mûri de tout le travail du siècle apostolique, mais ils sont en même temps donnés du ciel comme tout ce qui est parfait et portent le sceau irrécusable de l'inspiration. Ils appartiennent évidemment a une période troublée par Thérésie et spécialement par les hérésies qui, niant la réalité corporelle des souffrances du Sauveur, présentent la première ébauche du docétisme. Ce n'est pas que Jean ait voulu écrire dans son évangile une réfutation systématique des erreurs de Cérinthe ou de tel autre hérétique. Il s'est contenté d'opposer à la fausse gnose orientale ou judaïsante la vraie gnose chrétienne, en écrivant, selon la belle expression de Clément d'Alexandrie, l'évangile spirituel par excellence, l'évangile pneumatique ^. Ce serait rabaisser le quatrième évangile que d'en faire un écrit de polémique ou bien un simple complément des trois premiers. Cette dernière hypothèse ne peut se concilier avec l'admirable unité de composition qui s'y fait remarquer. On y sent le jet d'une inspiration créatrice et non le langage méticuleux d'un commentateur qui complète par une glose un texte déjà donné. Jean y a résumé tout l'ensemble de ses prédications à Ephèse et dans les autres Eglises de l'Asie Mineure''. D'après saint Jérôme, il n'aurait pas pensé d'abord à les conserver par écrit,

1 Voir la note G à la fin du volume. — * Eusèbe, //. i',, VI, 14. »Eusèbe, II. E., 111,24.