UN ÉVÉNEMENT SINISTRE: — LA. MORT MYSTÉRIEUSE DU PRINCE DE GONDE

Le bruit des acclamations qui avaient salué le roi ;ï la revue passée au Champ de Mars le 29 août durait encore lorsqu'uije nouvelle accompagnée de commentaires sinistres circula dans Paris.

Le 28 août, dans la matinée, le duc de Bourbon, prince de Condé, avait été trouvé suspendu par le cou à l'espagnolette d'une fenêtre. On ne savait si sa mort devait être attribuée à un suicide ou à un assassinat.

Le mystère dont cet événement tragique était entouré donna cours à des soup-j çons terribles, qui exercèrent sur le règne de Louis -Philippe une funeste] influence ; à ce titre cette « cause célèbre » appartient à l'histoire.

Le prince de Condé, vieillard de soixante-quinze ans, achevait assez paisiblement, dans sa magnilique retraite de Chantilly, une existence fort agitée. On sel souvient que c'était lui qui avait formé cette fanfaronne et turbulente armée] à laquelle on donna son nom. Mais, usé par les plaisirs et accablé d'intirmités, il^ restait depuis longtemps étranger aux soucis de la politique. On l'avait vu rarement aux Tuileries, et quoiqu'il apportât dans ses relations avec la famille d'Orléans une politesse exquise, il évitait de la fréquenter et ne recevait les rares visites de son cousin Louis-Philippe (qu'avec répugnance.

Il ne pouvait oublier que le duc était fils du régicide Égalité et s'était engagé dans l'armée de Dumouriez.

Les événements de 1830 le surprirent et causèrent dans son esprit un trouble profond. Que devait-il faire? Rester dans sa retraite, ou aller rejoindre le roi? Plusieurs de ses serviteurs se ralliaient à cette dernière opinion. Mais un d'entre eux, M. de Choulot lui disant que non seulement son âge l'autorisait à demeurer chez lui, mais aussi la conduite du duc d'Orléans, il répliqua avec vivacité :

— Est-ce que le prince de Condé en 1793, quand il courut aux armes, prit les conseils du duc d'Orléans ?

Mais s'il ne prenait point l'avis de ses cousins, ce vieillard se soumettait aux volontés et aux caprices d'une femme qui avait conquis sur lui un empire absolu. Cette femme, d'origine obscure, ou plutôt inconnue, avait débuté à Londres sur les planches de Covent-Garden et était la maîtresse d'un riche seigneur lorsqu'elle se lia avee le prince de Condé. Celui-ci la maria à un honnête soldat, le baron de Feuchères, dont la bonne foi indignement trompée servit pendant quelque temps à couvrir le scandale de ses amours adultères.

Dès que la Restauration le lui permit, la baronne songea à se tailler dans l'opulence de son amant une fortune particulière. En 1824 et 1825 elle obtint de

lui, par don testamentaire, les domaines de Saint-Leu et de Boissy et un million de diverses valeurs.

Au revenu de ces deux domaines, dont le prince lui avait abandonné la jouissance anticipée, elle joignit bientôt la forêt d'Enghien. Mais l'accumulation de ces richesses ne la laissait pas sans inquiétude. Elle craignait qu'à la mort du prince les héritiers dépouillés pour elle n'intentassent un procès en captation, et elle voulut s'abriter sous un puissant patronage. Ce fut ainsi, dit-on, qu'elle pensa à mériter la reconnaissance de la famille d'Orléans en faisant adopter le duc d'Aumale par le prince de Gondé.

Malgré son passé peu honorable et sa situation irrégulière, cette aventurière était reçue au Palais-Royal et correspondait avec la vertueuse duchesse Amélie. C'était à celle-ci et à madame Adélaïde qu'elle avait tout d'abord parlé de son dessein et des efforts tentés par elle auprès du duc de Bour])on.

En 1827 la duchesse d'Orléans lui écrivait :

« Je suis bien sensible, madame, à ce que vous me dites de votre sollicitude d'amener ce résultat que vous envisagez comme devant remplir les vœux de M. le duc de Bourbon; et croyez que si j'ai le bonheur que mon fils devienne son fils adoptif, vous trouverez en nous dans tous les temps et dans toutes les circonstances, pour vous et pour tous les vôtres, cet appui que vous voulez bien me demander, et dont la reconnaissance d'une mère vous est un sûr garant, i

Puis, avec une sorte de naïveté, elle ajoutait :

« Nous avons cru devoir nous abstenir de toute démarche qui pourrait avoir l'apparence de provoquer un choix ou de vouloir le prévenir. »

Parbleu!...

Cependant, au bout de deux ans, le duc d'Orléans crut qu'il lui était permis de sortir d'une réserve que madame deFeuchères estimait exagérée. Le 2 mai 1829, il écrivit au duc de Bourbon qu'il était vivement touché de la démarche que madame de Feuchères avait faite près de lui en faveur de son fils le duc d'Aumale, et qu'il serait fier de voir porter par un de ses enfants le nom glorieux de Gondé.

Cette lettre où Louis-Philippe semblait considérer comme acceptées des propositions qu'il repoussait encore et qu'il croyait personnelles à la baronne, frappa d'un étonnement douloureux le prince de Gondé.

Son cœur les rejetait, et il sentait que son refus serait une insulte.

En même temps, la Feuchères, pressentant ses hésitations, lui écrivait :

« Le roi et la famille royale désirent que vous fassiez choix d'un prince de votre famille pour hériter un jour de votre nom et de votre fortune. On croit que c'est moi seule qui mets obstacle à ce vœu... Je vous prie de faire cesser cette cruelle position en adoptant un héritier. Vous assurerez par là, my dearest friend, la bienveillance de la famille royale et un avenir moins malheureux à votre pauvre Sophie. »

Le duc de Bourbon répondit par une lettre de reproches, mais le mal était fait. La lettre se croisa avec une seconde de la pauvre Sophie qui le prévenait qu'elle venait de lui ménager à Londres une entrevue avec le duc d'Orléans qui venait déjeuner chez elle. En même temps, Louis-Philippe chargeait secrètement

un de ses hommes d'alïaires, M. Dupin aîné, de préparer un projet de testament en faveur du duc d'Aumale, de façon (ju'il n'y eût plus qu'à signer. A ce sujet M. Dupin écrivait au duc Philippe :

« Monseigneur,

« Voici le projet que Votre Altesse Royale m'avait chargé, avant son départ pour Londres, de préparer et de rédiger.

« Pour observer fidèlement le secret que Votre Altesse Royale m'avait imposé, je vous envoie ma seconde minute, écrite de ma main, n'ayant pas voulu les confier à une main étrangère.

«Le même motif de discrétion absolue m'a empêché d'en conférer avec d'autres jurisconsultes que j'aurais aimé à consulter, mais que Votre Altesse Royale sera toujours à même d'interroger quand il lui plaira si elle le juge convenable.

« Réduit à mes seules forces, j'ai fait de mon mieux; j'ai cherché à assurer pleinement les nobles volontés de Son Altesse Royale le duc de Bourbon, et pour qu'elles ne fussent en aucun cas illusoires ni susceptibles d'être attaquées par des tiers toujours disposés à faire un procès en pareil cas, j'ai joint à la disposition relative à l'adoption celle d'une institution formelle d'héritier, que fai jugée convenable * à la solidité de l'acte entier.

« J'ai l'honneur d'être, etc.

« Dupin aîné. »

Cependant le duc de Bourbon résistait encore au harcèlement de ces cupidités effrénées. Il éprouvait d'invincibles répugnances, et son chagrin s'épanchait en paroles d'une extrême amertume. « J'ai la fièvre, disait-il, je ne dors plus : je le vois trop, ma mort est la seule chose que l'on ait en vue. »

Un jour même il alla jusqu'à dire à M. de Surval :

« Une fois qu'ils auront obtenu ce qu'ils désirent, mes jours peuvent courir des risques. »

La peur avait à ce point troublé son esprit que, pour échapper à madame de Feuchères, il prit le parti de s'adresser à la générosité du duc d'Orléans et de le supplier d'abandonner ses projets en faveur du duc d'Aumale.

« L'affaire qui nous occupe, lui écrivait-il le 20 août 1829, entamée à mon insu et un peu légèrement par madame de Feuchères, m'est infiniment pénible, vous avez pu le remarquer. » Il terminait en promettant de laisser au duc d'Aumale un témoignage de son affection.

Le duc d'Orléans se rendit avec un témoin chez la baronne et la pria de renoncer à ses instances auprès du duc de Bourbon. Madame de Feuchères, aussi fine que lui, répondit qu'elle ne pouvait être découragée et laissa au duc tout le mérite d'un apparent désintéressement.

Il n'est pas douteux qu'après la démarche de Louis-Philippe, la baronne ne