SUITE

Le comte se retira, emportant la clef de la chambre de toilette. Il prenait cette précaution parce que son maître laissait souvent ouvert le verrou de sa chambre à coucher.

Cette pièce communiquait par un couloir à un petit salon qui lui-même s'ou-

vrait sur la cliambre de toilette. Enfin celle-ci avait accès sur un corridor, d'une part, et, de l'autre, sur un escalier dérobé qui conduisait chez madame de Feuclières et madame de Flassans, sa nièce.

Le corridor sur lequel ouvrait la chambre de toilette s'étendait jusqu'au vestibule du château.

A l'entresol, au-dessus de la chambre à coucher du duc de Bourbon, était situé le logement des époux Dupré, et au môme étage les chambres des autres serviteurs particuliers de madame de Feuchères; l'abbé Briant, la femme de chambre Lachassène.

Le lendemain, à huit heures, Lecomte frappa chez son maître. Pas de réponse. Il se retira étonné et revint avec M. Bonnie. Pas de réponse encore; Ils se rendirent chez la baronne.

— J'y vais, leur répondit-elle; quand il reconnaîtra ma voix, il ouvrira. Et à demi vêtue, elle accompagna Lecomte et Bonnie. — « Ouvrez, Monseigneur; c'est moi 1 » — Même silence.

Au bruit, d'autres personnes accoururent : Manoury, l'abbé Briant, Louis Leclerc, Méry-Lafontaine. A l'aide d'une masse de fer, Manoury enfonça la porte et entra, suivi de Lecomte et de Bonnie.

Les volets étaient clos ; la chambre dans une obscurité presque complète et que combattait faiblement la lueur d'une bougie qui brûlait dans l'âtre, derrière un garde-feu.

Manoury ouvrit une croisée.

Et alors en face, à l'espagnolette d'une autre fenêtre, on vit le duc de Bourbon pendu, ou plutôt accroché par la tête.

A cette vue, la baronne s'arrêta sur le seuil et se laissa tomber en gémissant sur un fauteuil de la chambre de toilette.

Tous les serviteurs du château étaient entrés à sa suite. Près de madame de Feuchères assise vient se ranger M. de Frejean, qui reste le visage en larmes collé à la porte vitrée. L'abbé arrive ; Manoury va à sa rencontre, et lui montrant le corps :

— Voilà, Monseigneur, lui dit-il.

La position du corps était étrange. La face était tournée contre le volet de la fenêtre; la tête était soutenue par deux mouchoirs passés l'un dans l'autre : le premier, aplati et allongé, formait un anneau auquel se rattachait le second, dont la base supportait la mâchoire inférieure et les extrémités se rejoignaient sur le sommet de la partie postérieure de la tête.

Pas de nœud coulant; aucune pression exercée sur la trachée artère. Le mouchoir était assez lâche pour que plusieurs des témoins pussent facilement passer les doigts entre l'étoffe et la tête. Le visage était pâle, et la langue ne sortait point de la bouche et poussait seulement les lèvres. Les genoux étaient ployés, et les pieds touchaient au tapis par leur extrémité.

Il était évident, par la disposition du corps et son apparence, que les liens lâches qui le rattachaient à l'espagnolette n'avaient pu causer la mort.

On comprenait aussi que dans les convulsions suprêmes, ou l'instinct de

— Ne songez qu'au Palais Royal et faites faire le pot au feu.

conservation l'emporte souvent sur la volonté, le duc aurait pu se dresser sur ses pieds et échapper à la mort. Les mains crispées témoignaient cependant d'une agonie douloureuse.

La mort chez les pendus ou étranglés peut avoir plusieurs causes. Un lien, en comprimant les gros vaisseaux du cou, empêche le retour du sang des régions supérieures et cause l'apoplexie foudroyante.

Était-ce là le cas ?... Non, évidemment.

Mais l'agonie de cette mort est douloureuse et, afin de l'abréger, les Anglais (on sait qu'ils ont volontiers recours cà la corde) placent le nœud du lien sous

LiV- G6. A Fayard, éditeur.

l'oreille gauche. Ce nœud comprime l'artère contre l'os maxillaire inférieur, arrête subitement la circulation ; la mort est presque foudroyante.

Enfin la mort peut être produite par suffocation et apoplexie tout à la fois, lorsque le lien est placé de manière à interrompre la sortie et la rentrée de l'air et en même temps le retour du sang à la tête. Ces effets se produisent par une compression horizontale au-dessous du larynx. Il en résulte que les veines sont gf)ni1ées et que la langue tuméfiée pend en dehors de la bouche; la face est rouge, tirant sur le violet.

Était-ce là le cas?... Non plus.

Quelle était donc la cause réelle de la mort? De quelle main provenait l'appareil mensonger établi pour laisser croire à un suicide?... La plupart des témoins furent frappés de ces observations.

Deux domestiques, l'Irlandais Fife et le valet de pied Romanzo, qui, l'un dans son pays et l'autre en Orient, avaient vu beaucoup de pendus, déclarèrent aussitôt que le visage de ces malheureux n'était point blême, mais d'un violet foncé ; qu'ils avaient les yeux ouverts, la conjonctive injectée, la langue hors de la bouche.

Bientôt les autorités locales arrivèrent : le maire de Saint-Leu, le juge de paix d'Enghien et un peu plus tard le juge d'instruction de Pontoise.

Le juge de paix ordonna à Romanzo de détacher le cadavre et de le transporter sur le lit. Le valet de pied eut beaucoup de mal à défaire le nœud de l'espagnolette qui était fait de main de maître et serré avec force.

Tous les serviteurs en furent étonnés. Leduc était sans force et d'une extrême maladresse, 11 ne pouvait nouer les cordons de ses souliers, et son valet devait l'aider à faire la rosette de sa cravate.. 11 avait été blessé d'un coup de sabre à la main droite et avait eu la clavicule gauche cassée, ce qui l'empêchait d'élever sa main gauche au-dessus de sa tête.

Le juge d'instruction dressa l'état des lieux. Ce qui lui parut tout d'abord une preuve du suicide, ce fut le verrou tiré à l'intérieur; ce ne fut que plus tard que l'on comprit combien il était facile de ramener du dehors un verrou dans sa gâche.

M. Bonnie déclara qu'une chaise renversée non loin du mort avait pu servir au suicide; mais il revint sur cette première déclaration se rappelant qu'en entrant il avait poussé cette chaise du pied. D'ailleurs la chaise eût-elle été à la portée du prince, il n'eût pu monter dessus, lui qui ne montait que difticilement les escaliers en s'aidant de la rampe et de sa canne.

Le duc avait remonté la veille sa montre de chasse, comme d'habitude, et l'avait posée sur la cheminée ; il avait fait un nœud à son mouchoir afin de se rappeler quelque chose le lendemain.

Ses pantoufles, dont il se servait rarement, n'étaient pas à leur place accoutumée. Pourquoi les avait-il changées de place? Pourquoi son lit n'avait-il point sa forme ordinaire? Gomme il pesait sur les. bords en dormant, on les relevait avec une couverture pliée en quatre. Et ce jour-là le coucher était affaissé au milieu et les bords tels qu'ils étaient au moment où le duc s'était mis au lit. Enfin

les gens qui faisaient le lit affirmaient avoir, comme ils en avaient coutume, poussé le lit contre le mur de l'alcôve, et l'on trouva le lit éloigné du mur d'un pied et demi environ.

Sur la cheminée se voyaient deux bougies non consumées et éteintes. Le duc les avait-il éteintes? Pourquoi? Les papiers du mort devinrent ensuite l'objet d'une recherche inquiète. Mais, à l'étonnement général, on ne trouva point un mot tracé de la main du duc.

Cette enquête très incomplète devait être suivie d'une instruction plus sérieuse. Le roi avait appris l'événement à onze heures du matin, il envoya de suite à Saint-LeuM. Guillaume, son secrétaire, et MM. Pasquier, Cauchy, de Rumigny et de Sénionville. Ces messieurs se présentèrent au château au commencement de la soirée. M. Guillaume, en entrant dans la chambre mortuaire, aperçut devant la cheminée des papiers déchirés qui jonchaient le foyer et des cendres d'autres papiers consumés. Il les ramassa et sur quelques lambeaux lut ces mots : j^oi.., Vincennes... infortuné fils...

Ces papiers furent remis le lendemain au procureur du roi qui en réunissant les fragments parvint à recomposer ce qui suit :

Saint-Leu appartient au roi Philippe

ne pillés, ni ne brûlés le château, ni le village ne faites de mal à personne ui à mes amis, ni à mes geu3. On vous a égaré sur mou compti', je u'ai

urir eu aïant cœur le peuple et l'espoir du bonheur de ma patrie.

Saint-Leu et ses dépend appartiennent à votre roi Philippe ; ne pillés ni ne brûlés

le le village

ne mal à personne

ni es amis ui à mes gens

On vous a égarés sur mon compte je n'ai qu'à mourir eu souhaitant bonheur et prospérité au peuple français et à ma patrie. Adieu [lour toujours,