LE PROCÈS DES MINISTRES DE CHARLES X
En attendant que l'ordre chronologique de nos récits nous permette de donner la suite et la fin de l'affaire de Condé, d'autres événements réclament notre attention. Nous ne dirons rien de ceux qui se rattachent à la politique étrangère : le refus du prince de Modène et du roi d'Espagne de reconnaître l'avènement au trône du roi Louis-Philippe; la réponse insolente de l'empereur Nicolas à la lettre du roi des Français; la révolution belge et l'insurrection polonaise, où les intérêts français furent sacrifiés à la peur de mécontenter rAngleterre et la Russie; la conduite déloyale tenue à l'égard de Mina et des autres réfugiés espagnols ; nous devons nous borner au récit des grands événements parisiens auxquels le roi se trouva mêlé. Ces derniers pourraient suffire amplement à dissiper un préjugé très répandu sur la prétendue tranquillité dont on jouit sous le règne de Louis-Philippe.
Le pouvoir toujours inquiet, faible, sans succès, sans prestige, se traîne chancelant pendant dix-huit années, au milieu des complots, des émeutes les plus sanglantes, des tentatives de régicide, des capitulations politiques, du désordre industriel, des scandales financiers, des procès inouïs, enfin des crises les plus douloureuses.
Pour le moment nous avons à raconter le procès des quatre ministres de
Charles X enfermés à Yincennes : MM. de Polignac, de Peyronnet, de Chantelauze et de Guernon-Rauvelle.
M. de Polignac -était détenu à Yincennes pour la seconde fois. On se rappelle que dans sa jeunesse il avait conspiré contre l'Empire.
La Chambre nomma trois commissaires chargés d'interroger les ministres : MM. Mauguin, Madier deMontjeau etBéranger.
Ce choix était favorable aux accusés : ces messieurs se connaissaient et, bien qu'ils différassent d'opinion, ils s'estimaient. Les ministres n'étaient ni des aventuriers ni des coquins, mais des hommes honorables, qui avaient conformé leur conduite à des idées politiques absurdes. Une perturbation sociale en était résultée, ils ne l'avaient ni prévue ni reconnue, alors même qu'elle éclatait. Le sang avait coulé. Ils étaient responsables, et cette responsabilité politique, — la plus grave de toutes, — leur faisait encourir un juste chcàtiment.
En vain M. de Polignac répliquait-il que « la responsabilité des ministres n'est qu'un corollaire de l'inviolabilité royale, et que celle-ci n'ayant pas été respectée, les ministres de Charles X avaient cessé d'être responsables ».
La monarchie n'avait été renversée que par leur faute. Le peuple n'admettrait pas ce sophisme ; chaque jour des groupes nombreux, stationnant devant le château de Yincennes, réclamaient la mort des coupables.
Mais ce que le peuple ignorait encore, c'est que Louis-Philippe, par un sen timent très louable, avait horreur de la peine de mort.
Depuis son avènement on avait sursis en France aux exécutions capitales.
Les ministres ayant décidé qu'un recours en grâce serait rejeté s'il s'agissait d'un parricide, M. Laffitte entendit le fils de Philippe-Égalité s'écrier : « Mon père est mort sur l'échafaud! » Et en disant cela ses yeux s'étaient remplis de larmes^.
S'il ne voulait point de l'échafaud, même pour les criminels de droit commun, à plus forte raison il devait le repousser pour les crimes politiques. Enfin pouvait-il, à la face de l'Europe, inaugurer son règne par de sanglantes exécutions?
Il résolut donc de faire proposer aux Chambres l'abolition de la peine de mort, et de faire juger les ministres par les pairs de France, qui pour la plupart étaient de leurs amis.
La Chambre prit la proposition en considération ; un député demanda que, dans une adresse au roi, on exprimât le vœu de l'abolition de la peine de mort pour crime politique, et qu'on laissât au souverain l'initiative de cette réforme.
La Chambre vota l'adresse avec enthousiasme. Une seule voix s'éleva contre elle. « Ainsi donc, dit M. Salverte, à en croire la voix trompeuse de l'humanité, il faudrait dire à de grands coupables : « Yous avez voulu faire tomber nos c tètes, conservez les vôtres. Allez dans les pays étrangers jouir des richesses f que vous avez amassées: le temps suivra son vol, les passions seront amorties,
1. 11 est aussi très remarquable que Louis-Philippe a toujours eu un profond et sincère respect pour la mémoire de son père.
€ les douleurs publiques et particulières apaisées ; on ne lira plus sur nos mu- « railles 1 histoire de nos troubles qu'avaient gravée les balles et la mitraille. « Alors la compassion publique s'élèvera sur la longueur de votre exil; elle « demandera qu'on y mette un terme, et pour la troisième, pour la quatrième « fois peut-être, vous ramènerez votre pays sur les bords de l'abîme. »
Ces paroles exprimaient les sentiments de l'immense majorité des combattants de juillet; le ministère le savait. Aussi le lendemain du vote il proposa, comme « un acte de reconnaissance nationale, d'accorder aux veuves des citoyens morts dans les trois journées une pension annuelle et viagère de 500 francs. Leurs enfants devaient toucher jusqu'à l'âge de sept ans une rente annuelle de 250 francs. L'hôtel des Invalides serait ouvert aux blessés.
C'était très bien et très habile. Mais le peuple ne vit dans la rente accordée aux veuves que la rançon des détenus de Vincennes. Les cris : Mort aux minisires! éclatent plus furieux. Des placards, affichés contre les murs du Luxembourg, les répètent. Des drapeaux les promènent en lettres rouges du Panthéon au Palais-Royal, dont il faut fermer les grilles. Puis la foule s'achemine vers Vincennes. Mais le général Daumesnil, gouverneur du château, somme les perturbateurs de se retirer et les menace, s'ils osent l'attaquer, de faire sauter le donjon.
La foule se retire et retourne au Palais-Royal et l'enveloppe de ses clameurs. Mais la manifestation n'ayant pas dégénéré en insurrection, le Journal des Débats peut le lendemain traiter les manifestants de « lécheurs de guillotine. »
La tempête parut se dissiper.
Cependant elle eut son contre-coup au Palais-Royal et y donna lieu à des scènes violentes.
Odilon Barrot, préfet de la Seine, ayant, dans une proclamation contre les fauteurs de désordre, qualifié d'inopportune l'adresse de la Chambre, le roi irrité voulut lui faire demander sa démission.
Barrot avait pour amis au ministère : Dupont (de l'Eure), la Fayette et Laflite lui-même ; et ces messieurs menacèrent de se retirer.
Le soir, au conseil, le roi en entrant annonça que la démission du préfet était décidée et que la Fayette y consentait.
— La Fayette, Sire ! dit Dupont (de l'Eure), Votre Majesté se trompe assurément.
— Je l'ai entendu, monsieur.
— Sire, permettez-moi de croire à une erreur. M. de la Fayette m'a tenu, à moi, un langage différent, et je ne le crois pas capable de se contredire à ce point. Au reste, ne parlons que de ce qui me concerne. Puisque M. Barrot se retire, je réitère à Votre Majesté la prière d'accepter ma démission.
— Mais vous m'avez dit ce matin tout le contraire.
— Moi, Sire! j'affirme cette fois que vous êtes dans l'erreur.
— Quoi! monsieur, vous me donnez un démenti? Tout le monde saura que vous ni"avez manqué.
— Sire, répliqua le ministre avec dignité, quand le roi aura dit oui et que
L'artillerie du général Lobau,
Dupont (de l'Eure) dira non, je ne sais auquel des deux la France croira.
Et il se leva pour se retirer.
Le roi était pourpre d'émotion. Les ministres demeuraient stupéfaits d'une pareille scène. Mais le duc d'Orléans, qui assistait au conseil, s'élança vers Dupont (de l'Eure), lui prit les mains et le conduisant quelque peu contraint
vers le roi : . .
- M. Dupont est un honnête homme, mon père. Il ne peut y avoir en ceci
qu'un malentendu.
Louis-Philippe parut s'attendrir et embrassa son ministre, qui consentit a
LiV. 67. A- Fayardi éditeur
conserver son portefeuille. Mais si cette condescendance réjouissait le roi, qui avait encore besoin de la popularité de Dupont et de la Fayette, elle contrariait les vœux secrets des ministres que l'on appelait les doctrinaires, MM. Guizot, Mole, de Broglie, Dupin, Périer, qui à leur tour parlèrent de se retirer. Une crise ministérielle allait donc éclater dans ce moment critique où l'émeute semblait imminente.
Ce fut Laflitte qui sauva encore la situation en formant un nouveau cabinet, ainsi composé : — Laffitte, président du conseil et ministre des finances; Maison, ministre des affaires étrangères ; Dupont (de l'Eure), de la justice ; Montalivet, de l'intérieur; Gérard, de la guerre ; Sébastiani, de la marine; Mérillou, de l'instruction publique.
Ce choix comblait de joie Louis-Philippe. Il conservait deux hommes indispensables pour le couvrir de leur popularité et le seconder de leur talent : Laffitte et Dupont, et, d'autre part, il composait son conseil de médiocrités complaisantes telles qu'il les aimait.
Nous entrons dans ces détails afin de pouvoir raconter bientôt comment Louis-Philippe brisa, comme de simples instruments, les hommes dévoués nui l'avaient élevé au trône.
On était arrivé à la fin de novembre (le règne avait trois mois) le procès des ministres s'ouvrit devant la Chambre des pairs.
