SCENES TUMULTUEUSES. — INVASION DU CHOLERA

En somme le voyage de Louis-Philippe resta infructueux. Il ne put même faire diversion aux dissentiments qui avaient éclaté entre le ministère Périer et la Chambre. Dans ce conflit le roi n'hésita pas à prendre parti pour le ministre; ce dernier d'ailleurs savait s'imposer au maître aussi bien qu'au parlement. La Chambre, après avoir été prorogée, fut dissoute. « On pensa, dit Louis Blanc, que, couronné par elle, le roi lui devait une reconnaissance dont il était peut-être secrètement ofïensé. »

Un bienfait reproché tint toujours lieu d'offense.

Paris était toujours en proie à la même agitation, comme une mer reste longtemps houleuse après la tempête. Le 14 avril, jour anniversaire de la prise delà Bastille, des républicains voulurent planter un arbre de la liberté. La police et la garde nationale (qui méritait le nom de garde royale) s'opposèrent à cette manifestation. Des scènes tumultueuses en résultèrent. Un jeune homme, nommé Desirabode, ayant menacé de son pistolet un commissaire de police, fut aussitôt entouré par les gardes nationaux et tomba percé de plusieurs coups de baïonnette.

Ce meurtre inouï aurait pu provoquer de sanglantes représailles. Heureusement la foule était désarmée. L'horreur et la stupéfaction paralysèrent son ressentiment. Les rassemblements se dissipèrent; mais le peuple n'oublia pas, et ce premier sang versé resta longtemps ineffaçable entre lui et les nouveaux prétoriens du trône.

Mais déjà depuis un mois un bruit sinistre s'était répandu. On parlait des progrès menaçants d'un fléau encore inconnu de l'Europe, mais aussi terrible que la peste qui venait d'éclater dans l'armée polonaise. Le choléra-morbus, venu des Indes, s'était avancé au nord par la Sibérie, après avoir ravagé la Chine, et au sud par l'Asie Mineure et le Caucase. Il avait bientôt traversé l'empire russe et atteint Moscou, et sa contagion rapide s'était enfin étendue jusqu'aux armées russes et polonaises. — Où s'arrêterait le fléau?...

La France en observait la marche avec une anxiété croissante. Ce que ce fléau avait de mystérieux ajoutait encore à l'effroi général. La guerre, les ardeurs de l'été devaient, semblait-il, accélérer ses progrès, auxquels l'Océan seul opposerait une barrière. Le gouvernement s'émut du danger. Le ministre du commerce, M. d'Argout, s'adressa à l'Académie de médecine, qui nomma une commission de médecins chargés de se rendre en Pologne pour y étudier le choléra-morbus.

La ville de Varsovie était profondément atteinte, surtout dans ses quartiers misérables, où une nombreuse population s'entasse dans des logements malsians,

et paraît d'avance vouée à tous les fléaux par le manque d'air, de nourriture et de propreté.

La commission reconnut également ailleurs que partout où régnait la misère le fléau sévissait avec le plus de violence. Les villes étaient ses foyers principaux, mais les villages n'étaient pas épargnés, et la maladie avait le caractère d'une véritable invasion. Nos médecins cependant doutaient encore que le choléra fût contagieux, et ne voyaient son développement que dans des conditions d'insalubrité locale. Afin de s'assurer s'il contenait un virus communicable, ils eurent l'admirable courage de s'inoculer la maladie en s'offrant au contact das cholériques et en s'imprégnant du sang des victimes.

Aucun d'eux ne fut malade. Les infirmiers qui les secondaient et qui affrontaient les mêmes périls étaient également épargnés. Ils en conclurent que le mal n'était point contagieux par le contact, ni même par l'inoculation, et lui attribuèrent pour véhicule principal l'air vicié par les agglomérations nombreuses, et le courant établi par de grandes masses d'hommes, telles que les armées actuellement en lutte. Les maladies les plus terribles sortent ordinairement des champs de bataille. Le premier remède à opposer au choléra était, selon eux, dans la cessation des hostilités.

Les Polonais, trois fois victorieux, voyaient avec désespoir le fléau moissonner leurs rangs, se faire l'auxiliaire de leurs ennemis et leur arracher le fruit de leurs victoires. Mais la France, malgré ses sympathies ardentes .pour la Pologne, réclamait au nom de l'humanité la fin de cette guerre désastreuse. Ne pouvant intervenir, (nous ne parlons pas de la nation française) —ne pouvant imposer une paix nécessaire en rendant aux Polonais leur indépendance, elle maudissait la Prusse et l'Autriche qui étaient prêtes à intervenir en faveur de la

Russie.

Un journal du gouvernement demandait avec ironie si ces deux puissances voulaient répondre à la propagande des principes par la propagande de la contagion.

< Qui se rappellera, disaient les Débals, que le roi de Prusse est le beau-père de l'empereur Nicolas, le jour où le fléau marchera sur Berlin, comme il marche déjà sur Vienne ? Ce sont là des liens de famille qui coûtent trop cher aux peuples. »

Cependant, malgré le fléau, la guerre continuait à exercer ses fureurs. L'Autriche ne tardait pas à entrer en ligne. La Pologne, à cette coalition épouvantable de trois grandes puissances qui avaient la peste pour auxiliaire, répondait par des efforts sublimes d'énergie et de patriotisme.

A ce spectacle, contenue par son gouvernement qui semblait avoir fait à notre généreuse nation un devoir del'égoïsme et de l'ingratitude, la France frémissait, indignée et anxieuse.

Son nom ne se trouvait-il pas mêlé aux invocations de ces fidèles alliés, de ces héroïques patriotes ? N'était-ce pas son exemple que Belges, Italiens, Espagnols, Polonais avaient suivi?

Au cri de liberté poussé par elle, tous ceux chez qui était resté comme un écho

assoupi les notes de la Marseillaise promenée à travers le monde s'étaient levés soudain. La France n'est-elle pas la Révolution, c'est-à-dire la justice pour les peuples. La responsabilité qu'entraîne la révolution de 89-93, la revendication des droits de l'homme et du citoyen, ne s'arrêtent pas pour la France à ses frontières. Qu'elle le veuille ou non, qu'elle l'accepte ou se renie elle-même, elle est la nation , qui a semé le branle-bas des peuples contre les rois; et sans l'aimer, les peuples voisins l'écoutent.