RÉSUMÉ DE FAITS HISTORIQUES. — LA QUESTION SOCIALE

Nous sommes obligés, pour conserver quelque régularité à la marche de iiotra récit, d'énumérer, sinon de raconter un certain nombre de faits politiques importants.

La Pologne avait perdu la bataille décisive d'Ostrolenka. Les Russes victorieux marchaient sur Varsovie. Toute l'attention de la France était tournée de ce

côté, tandis que des événements graves, survenus en Portugal, compromettaient dans ce pays la sûreté de nos nationaux et obligeaient le gouvernement à envoyer une escadre dans le Tage. Cette intervention, vigoureusement conduite par l'amiral Roussin, obtint un succès complet.

Cependant la nouvelle chambre des députés venait d'ouvrir sa session ; le roi avait prononcé un discours remarquable par un ton de hauteur auquel on n'était pas habitué, et qui révélait chez Louis-Philippe la résolution d'imprimer à la politique intérieure une autorité toute personnelle. La nouvelle charte, comme toutes les constitutions précédentes, ne devait être qu'une fiction, et l'avenir devait le prouver, le peuple français, sous le régime parlementaire, constitutionel, serait gouverné par un homme très jaloux de son pouvoir usurpé.

Le discours royal constatait froidement l'étendue de la misère publique et la résignation courageuse du peuple ; mais il contenait en outre quelques assertions qui furent démenties avec hostilité au parlement anglais. Ces chicanes démontraient le peu de solidité de cette alliance à laquelle le gouvernement de juillet avait inutilement fait tant de sacrifices. Mais on ne comptait plus les humiliations.

Peu de temps après et encore sous la vive impression des outrages anglais, ja nation fut conviée à célébrer l'anniversaire de la révolution de juillet.

Ce ne fut pas l'enthousiasme qui fit explosion en cette circonstance. La fête mêla des crêpes à ses rubans roses. Elle fut solennisée par la fondation de la colonne de juillet, dont Louis-Philippe posa la première pierre. Cette œuvre, due à MM. Duc et Alavoine, ne devait être terminée qu'en 1840. Dans des cavaux, établis au-dessous, on a déposé les corps de 615 combattants de juillet, dont les noms sont inscrits en lettres d'or sur la colonne. Le lion du piédestal est de Barye. Le chapiteau, unique dans son genre, pèse 12,000 kilog; il a été coulé d'un seul jet. Le génie de la Liberté, en bronze doré, est de Dumont. C'est un des plus beaux monuments élevés à la mémoire du courage de nos pères, et c'est aussi un conseil impérissable donné à leurs descendants.

Le 4 juin, grâce à la caducité de Talleyrand et aux craintes insensées du gouvernement français, Léopold de Saxe-Cobourg, prince anglais, avait été proclamé roi des Belges.

On avait voulu éviter la guerre à tout prix, on fut quelques mois plus tard obligé d'intervenir. Une armée française, sous le commandement du maréchal Gérard, fut obligée d'entrer en Belgique. Après la prise d'Anvers, vaillamment défendue par les Hollandais, l'armée française fut obligée d'évacuer la Belgique sur l'ordre de la conférence, et l'Angleterre, qui n'avait pas brûlé une cartouche pour le prince de son choix, fit maintenir sur son piédestal insolent, derrière nos troupes victorieuses, le lion de Waterloo.

Le drapeau tricolore était encore moins heureux sur le continent africain. Là aussi on craignait des victoires qui eussent pu porter ombrage à l'Angleterre. Le général Clauzel, qui avait succédé à Bourmont, à l'avènement de Louis-Philippe, étant parvenu à s'emparer de Médéah, fut désavoué par le gouvernement effrayé, qui lui donna l'ordre d'évacuer la ville et de renoncer atout projet de

Faites des prisonniers, dit-il à ses soldats, mais non des victimes.

conquête. Oran, occupé par le général Dauremont, fut également évacué et notre influence dut se concentrer dans Alger. Glauzel fut remplacé par Berthezène. Ce dernier qui, avec des forces par trop inférieures, avait été obligé de secourir un bey, notre allié, faillit laisser son armée tout entière dans le col de la Ténia. Après la plus désastreuse retraite, il rentre à Algérie 5 juillet, anniversaire dé la victoire de Bourmont. Le prestige de la France aux yeux des Arabes était complètement perdu. Après de tels succès, Berthezène devait être remplacé; il le fut bientôt, il est vrai, mais par qui ? Par le général Savary de Rovigo ! !../ C'était bien la peine de reprendre en 1830 le drapeau tricolore.

LiV. 70. A Fayard, éditeur.

Nous arrivons ainsi jusqu'à l'année néfaste où à Lyon la misère désespérée, et à Paris le choléra-morbus allaient décimer les classes laborieuses.

« Vivre en travaillant, ou mourir en combattant 1 » tel était le cri de la laborieuse et vaillante population de Lyon. Le gouvernement n'ayant pas de pain à donner aux canuts leur envoya du plomb. Les insurgés du désespoir furent impitoyablement égorgés. Aux boucheries de cette répression sanglante on ne peut aujourd'hui comparer que celles de juin 1848.

Ces convulsions d'une population affamée surprirent douloureusement le pays. Elles trahissaient un mal dont on avait négligé d'observer le développement, et auquel pour tout remède le pouvoir n'opposait que le fer et le feu.

Depuis 1815 la paix et l'introduction des machines avaient accru dans des proportions énormes le nombre des fabriques et des ateliers. Il s'était formé ainsi une population ouvrière nombreuse qui était demeurée paisible tant quel'écoulement de ses produits lui avait donné un salaire suffisant pour vivre, mais dont les crises commerciales devaient presque périodiquement compromette re l'existence. Par le nombre elle formait une classe sociale nouvelle, une sorte d'état dans l'État, qui par son existence et sa situation mêmes, réclamait des droits nouveaux. « L'ironie de l'égalité légale au sein des inégalités réelles, l'ironie plus forte encore de la souveraineté populaire, criant la faim et gisant sur le grabat, apparaissaient sous le plus triste jour.

« Le temps était passé où le malheureux, accablé sous l'injustice du sort, en appelait silencieusement, le front dans la poussière, à la miséricorde divine et à la vie future. Debout et impatient il allait désormais demander compte de sa souffrance à la société. Il voulait sa part ici bas. Il ne l'implorait plus au nom de la pitié, il l'exigeait au nom de la justice.

« On conçoit que ces besoins nouveaux du prolétariat industriel, trop légitimes et trop impérieux pour être indéfiniment négligés, étaient cependant dételle nature qu'on ne pouvait les satisfaire immédiatement. » (Daniel Sterne).

Louis-Philippe se doutait à peine de l'existence de ce péril et de ce problème. Dans la crise industrielle il ne voyait qu'une fatalité inévitable. Dans la révolte de la faim il ne voyait qu'un désordre à reprimer par la violence. Non seulement ce prince manquait de grandeur d'âme, mais il n'avait rien de cette bonté qui eût pu le porter à s'enquérir des besoins et des souffrances du peuple.

« Louis-Philippe n'aima point les classes laborieuses. Il les considérait comme une force aveugle dont on ne devait attendre que le désordre. » *

C'est de cette époque, — et nous devons l'inscrire, — que s'est posée la question du prolétariat industriel comme question sociale.