Daniel Sterne, Histoire de la Révolution de

« Ces ferments de discordes, ces passions contenues avec tant de peine par la main despotique du roi, présageaient au pays une régence orageuse. Le prestige du droit divin, effacé en 1830, montrait à nu les misères de ces familles royales. Ce prestige, une fois disparu, les idées républicaines surgissent de toutes parts; la république apparaît à la raison publique comme une nécessité plus ou moins éloignée mais inévitable. » (Daniel Stern.)

CORRUPTION DU GOUVERNEMENT. — SCANDALES. — AFFAIRE TESTE ET CUBIERES. — TRAFIC DES PLAGES. — SIGNES PRÉCURSEURS DE LA RÉVOLUTION DU MÉPRIS. — LES BANQUETS.

Au retour d'une fête donnée à Vincennes par le duc de Montpensier, les équipages armoriés des convives, en traversant le faubourg Saint-Antoine, avaient été hués.

On avait lancé des pierres dans les glaces des voitures, en criant : — A bas les voleurs ! A bas les corrompus !...

Ces pierres et ces huées étaient pires que les balles. Le mépris est plus redoutable que la haine.

Vol, corruption... on ne parlait plus que de cela. Après avoir comparé le roi à Robert-Macaire, (Frédéric Lemaître s'était grimé de façon à le représenter), on traitait ses courtisans et ses ministres de banquistes et de filous. On racontait les aventures d'un grand seigneur fabricant de faux jetons, d'un aide de camp du roi surpris en flagrant délit de tricherie au jeu, d'un pair de France disparaissant à la suite d'un grave attentat, d'un ancien ministre qui, surpris par la police dans une maison de débauche avec des petits enfants, avait été réduit à se suicider pour échapper à des débats scandaleux.

A la Chambre, dans la presse, les révélations les plus honteuses se faisaient chaque jour sur le trafic des places, la vénalité des magistrats, l'improbité des gouvernants. C'était, un jour, la vente, dans le cabinet du ministre de l'intérieur, d'un privilège de théâtre, et le lendemain celle de la présentation d'un projet de loi, puis la protection accordée à des munitionnaires infidèles.

Il faudrait des volumes pour raconter toutes ces turpitudes. Un des scandales les plus retentissants fut l'affaire qui amena devant la cour des pairs M. Teste, ancien ministre, président de la cour de cassation, grand officier de la Légion d'honneur, accusé et bientôt convaincu d'avoir reçu une somme considérable pour la concession d'inné mine de sel gemme. Son complice, M. Cubières, celui qui lui avait servi d'intermédiaire, était un lieutenant-général, pairde France.

En môme temps, à la Chambre, M. de Girardin offrait de prouver que le

clief du cabinet, M. Guizot, le puritain austère, avait mis à prix une pairie. Il fallut au ministre toute son habileté pour arracher à une majorité de 225 un vote de confiance. La Chambre, dans un ordre du jour resté célèbre, se déclara salisfaite.

Gomme il arrive souvent à la veille des révolutions, un crime inouï vint frapper d'horreur la population, autant par le grand nom du coupable que par l'atrocité de l'action. Le duc de Praslin, afin de pouvoir épouser sa maîtresse, avait assassiné, à coups de couteau, sa femme encore jeune, belle, et de mœurs irréprochables. La victime était fille d'un maréchal de France. Le roi, dit-on, fit passer du poison à l'assassin dans sa prison. On a assuré depuis que le suicide n'avait été que simulé, et que Praslin s'était caché en Angleterre.

Tous les sentiments étaient révoltés par cette accumulation d'ignominies et de crimes. On pressentait partout une explosion prochaine, et comme des bréviaires ou des manuels indispensables pour l'heure prochaine, on publiait simultanément trois histoires delà Révolution, par troisgrands écrivains: Louis Blanc, Michelet, Lamartine.

Enfin, « pour le bouquet », éclata, en 18i7, lors de la discussion de l'adresse, l'affaire Petit, dans laquelle M. Guizot se trouva compromis.

Par des motifs qui furent diversement interprétés, M. Petit, receveur particulier à Gorbeil, publiait, avec toutes les preuves à l'appui, la scandaleuse histoire d'une convention faite avec M. Guizot, par l'entremise de M. Génie, son chef de cabinet, et de M. Berlin, pair de France.

Il résultait de ce récit, que deu:s. recettes avaient été échangées contre la la démission d'un conseiller maître à la cour des comptes, sur la charge duquel le ministre avait jeté les yeux pour récompenser une créature.

M. Alem-Rousseau et M. Petit avaient négocié cette démission au prix de 1S,000 francs d'argent comptant et d'une pension viagère de 600 francs.

Interpellé à la Chambre et ne pouvant contester les faits, le ministre certifie que depuis deux ans des faits de cette nature ont cessé de se produire. Et M. de Toqueville déclare que M. Guizot « a perdu son prestige d'austère probité ».

Mais il semble que ces révélations honteuses ne peuvent avoir un terme. Dans cette courte session, qui devait être la dernière, un membre de l'opposition vient encore apprendre au pays que des fonds provenant d'une souscription de bienfaisance ont été détournés de leur destination et distribués par un préfet au profit d'une candidature ministérielle...

La majorité des satisfaits soutient seule encore un ministère dont le pays ne veut plus, et la Chambre s'enveloppe ainsi dans le mépris qui couvre ses ministres. ^"J'

La France a honte de son gouvernement et, par la voix de l'opposition, demande la réforme électorale. Des banquets réformistes s'organisentpartout. L'air se charge d'électricité, et l'on se sent à la veille d'une commotion universelle ou d'une catastrophe.

Nous n'entrerons pas dans le récit circonstancié des banquets. Nous nous bornerons à rappeler la cécité et la surdité vraiment royales de Louis Philippe,

qui plaisantait de cette agitation, sans danger pour lui, croyait-il, tant qu'elle ne soulevait pas le pavé de Paris.

Il fallut que le flot vint gronder jusque sous ses pieds pour qu'il se doutât de la tempête.

On s'habitue aux émeutes et l'on se blase sur tous les dangers. Il en avait tant vu...

D'ailleurs il avait, depuis quelques années, perfectionné ses moyens de défense. Depuis 1844, Paris, fortifié, était devenu une place de guerre. Les colonels et autres officiers supérieurs avaient été envoyés en congé à Paris et invités à se familiariser avec la topographie parisienne, en prévision de l'insurrection. Le duc de Montpensier commandait à Vincennes, dont la garnison lui était dévouée. Si l'on devait avoir recours à la dernière raison des rois, cette raison serait triomphante...

Chaque jour ajoutait cependant un ferment de plus à l'irritation populaire. Au Théâtre-Historique on jouait le Chevalier de Maison-Rouge, d'Alexandre Dumas, et l'on y redemandait chaque soir à grands cris le chœur des Girondins : Mourir pour la patrie. A Y Odéon, on chantait la Marseillaise. Les journaux remplissaient leurs colonnes du procès de viol suivi d'assassinat intenté au frère Léotade.

L'opposition ayant décidé de se réunir dans un banquet au clos Nitot, (terrains situés près des Champs-Elysées), le gouvernement lui fit savoir qu'il s'opposerait à la réunion.

L'opposition recula et ajourna de huit jours sa réunion en prétextant que l'importance delà manifestation obligeait à un changement de local.

La note publiée dans les journaux ajoutait : « La commission du douzième arrondissement fera connaître l'heure et le lieu dès que toutes les dispositions matérielles auront été arrêtées par elle. »

Le 19, le National publiait : « La commission générale chargée de l'organisation du banquet du douzième arrondissement a décidé que la manifestation aurait lieu irrévocablement mardi prochain 23 février, à midi.

« On indiquera plus tard le lieu de la réunion. »

Le 21, tous les journaux publièrent un programme de la manifestation qui, sous la plume d'A. Marrast, était devenu un véritable appel au peuple. Pour rintelligence des événements nous devons en citer une partie :

« Les députés, les pairs de France et les autres personnes invitées au banquet s'assembleront mardi prochain, à onze heures, au lieu ordinaire des réunions de l'opposition parlementaire, place de la Madeleine, n° 2.

« Les souscripteurs du banquet qui font partie de la garde nationale sont priés de se réunir devant la Madeleine, et de former deux haies parallèles entre lesquelles se placeront les invités.

« Le cortège aura en tète des officiers supérieurs de ia garde nationale qui se présenteront pour se joindre à la manifestation ;

« Imm.édiatement après les invités et les convives se placera un rang d'officiers de la garde nationale ;

« Derrière ceux-ci, les gardes nationaux formés en colonne, suivant le numéro des légions;

« Entre la troisième et la quatrième colonne, les jeunes gens des Écoles, sous la conduite de commissaires nommés par eux ; puis les autres gardes n itionaux de Paris et de la banlit^ue dans l'ordre désigné plus haut.

<( Le cortège partira à onze heures et demie et se dirigera par la place de la Concorde et les Champs-Elysées vers le lieu du banquet. »

Suivaient les recommandations ordinaires à demeurer calme, à éviter tout prétexte de conflit ; ce programme causa une sensation profonde. M. Duchatel déclara à la Chambre que cette manifestation ne serait pas tolérée. M. Barrot, qui en avait pris Tinitiative, se laissa intimider par le ministre-qui le faisait responsable, lui et ses amis, des malheurs qui pouvaient arriver.

Le soir, dans une réunion chez 0. Barrot, celui-ci déclara que l'opposition dynastique, décidée à éviter l'effusion du sang, ne se rendrait pas au banquet. *

A. Marrast protesta contre cette reculade ou cette défection, mais sur cent membres inscrits pour assister au banquet, dix-sept seulement persistèrent dans leur première résolution, tout en déclarant que néanmoins ils approuvaient la conduite de la majorité.

Dans le petit nombre de ceux qui réagirent contre tant de pusillanimité, Lamartine fut celui qui se montra le plus ferme et le plus éloquent. « Nous sommes placés, dit-il, entre le péril et la honte... La honte je l'accepterais en rougissant, mais glorieusement, pour éviter à ce prix qu'une commotion universelle ébranlât le sol de la patrie, et qu'une goutte de ce généreux sang d'un citoyen français ne tachât seulement un pavé de Paris.

« Je me sens capable, vous vous sentez tous capables de ce sacrifice !... Mais la honte de notre pays, messieurs ! mais la honte de la cause de la liberté constitutionnelle, mais la honte du caractère et du droit de la nation I

« Non, non, non, nous ne pouvons pas, nous ne devons pas, ni en honneur ni en concience, l'accepter ! Le caractère, le droit, l'honneur de la nation ne sont pas à nous, ils sont au nom français! nous n'avons pas le droit de transiger sur ce qui ne nous appartient pas ! »

Après avoir expliqué la signification de la manifestion, il ajouta :

« Das dangers? n'en parlez pas tant, vous nous oteriez le sang-froid nécessaire pour les prévenir, vous nous donneriez la tentation de les braver

« Je ne sais pas si les armes confiées à nos braves soldats seront toutes maniées par des mains prudentes; je le crois, je l'espère. Mais si les baïonnettes viennent à déchirer la loi, si les fusils ont des balles, ce que je sais, messieurs, c'est que nous défendrons de nos voix d'abord, de nos poitrines ensuite les institutions et l'avenir du peuple et qu'il faudra que ces balles brisent nos poitrines pour en arracher les droits du pays. »

Le soir, vers minuit, lorsqu'on lui annonça que tout était fini, que le comité renonçait à la manifestation :

a — Eh bien, dit-il avec calme, la place de la Concorde dùt-elle être

déserte, tous les députés dussent-ils se retirer de leurs devoirs, j'irai seul au banquet, mon ombre derrière moi. »

Le lendemain parut une note du comité électoral du deuxième arrondissement demandant la démission en masse de tous les députés.

Dans les bureaux de la Réforme, Ledru-RoUin, Etienne Arago, Caussidière, Lagrange, Baune, Thoré décidaient que l'occasion était favorable à une prise d'armes — Flocon et L. Blanc croyaient les chances trop inégales. Mais les plus déterminés se rendirent au milieu des sociétés secrètes pour s'assurer des dispositions du peuple.

La reculade d'Odilon Barrot avait mis en joie les Tuileries. Jamais le roi n'avait raillé avec tant de gaieté les timorés de son entourage. M. de Rambuteau, préfet de la Seine, lui ayant communiqué des rapports alarmants, il l'ajourna à huit jours, pour confesser, disait-il, d'avoir cédé à des terreurs d'enfant.

Les courtisans se pâmaient d'aise. La reine, elle-même, prenait part à la gaieté générale.

— Je savais bien, disait Louis-Philippe, que ce n'étaient que des beaux parleurs et des poltrons.

On renonce à tout déploiement de troupes. D'ailleurs à quoi bon ? Depuis 1840 on se repose sur le planstratégique du maréchal Gérard. D'après ce plan, en cas d'insurrection, toutes les troupes casernées dans le périmètre de Paris doivent, dans un mouvement concentrique, envelopper et écraser les résistances de Paris aussi facilement qu'en opérant en rase campagne'. Toutes les dispositions sont prises. Trente-sept mille hommes, pourvus de vivres et de munitions, armés de pelles, de haches, de pics pour enfoncer les barricades, de pétards pour incendier les maisons, sont cantonnés dans Paris ou aux environs. Les troupes de Vincennes et du Mont-Valérien sont prêtes à marcher sous les ordres des princes. On se passera autant que possible de la garde nationale. Le duc de Nemours prendra le commandement général.

Tel est le plan depuis longtemps discuté et adopté aux Tuileries.