AUX TUILERIES

Il ne restait plus au prince Louis-Napoléon Bonaparte qu'à prêter serment de fidélité à la République; c'était la moindre des choses. En politique comme en amour, les serments ne sont que de solennels mensonges.

L'Assemblée constituante assigna pour résidence au président de la République le palais de l'Elysée. Ce palais, où Napoléon signa sa seconde abdication, devait servir de berceau au second Empire. Sous la Restauration il faisait partie de l'apanage du duc de Berry. Rentré dans le domaine de l'État en 1830, il était resté sans emploi jusqu'à l'élection du président.

Personne ne se méprit sur la signification et la portée de cet événement.

Le prince-président, entouré d'honneurs royaux, fut un roi. Le vœu d'Odilon Barrot, en 1830, était exaucé. Nous avions une monarchie entourée d'institutions républicaines, que durant l'année 1850, l'Assemblée devait s'appliquer à modifier.

Les réactionnaires de l'Assemblée législative sont loin cependant d'être tous favorables à l'Empire. Le président rencontre chez certains d'entre eux des opposants acharnés. Celui dont ils ont espéré se faire un instrument leur échappe et reste leur maître. Ils maudissent le suffrage universel et poussent la fureur jusqu'à le mutiler. La loi du 31 mai, soutenue par M. Dufaure, est le suicide de l'Assemblée,

Le président bénéficiait de toute l'impopularité du parlement et gardait un silence ou dédaigneux ou désapprobateur qui permettait toujours à ses partisans, de parler du bonheur réservé à la France, du jour où il serait libre, où il serait le maître...

La République n'existait plus qu'en droit; depuis juin 1848 elle n'avait fait que décliner; cependant nier son droit était encore une entreprise difficile et pleine de périls. Le président laissait donc acclamer l'Empire dans l'armée ou par des bandes à sa solde, telles que la société du 10 décembre — que l'on appela les décembraillards, mais garda le masque jusqu'au dernier moment.

Lorsque, le 12 novembre 1850, à l'occasion d'un message impatiemment attendu, il dut parler, il le fit en redoublant d'hypocrisie.

Il importe de bien connaître le conspirateur et le prétendant pour apprécier à son juste mérite l'empereur; que le lecteur ne s'impatiente donc point des longueurs de notre récit, elles sont nécessaires et calculées. Tous les portraits de cet homme sont plus ou moins faux. On ne peut le connaître que par ses actes, ses paroles, ses écrits; et il est, sans contredit, le personnage le plus curieux, le plus intéressant qui se soit oiïert dans ce long défilé des maîtres des Tuileries.

Voici donc avec quelle prudence cet homme, qui déjà se sentait si fort par le soutien de l'opinion, par les faiblesses de l'Assemblée, par sa haute situation, croyait nécessaire de garder le masque :

« J'ai souvent déclaré que je considérais cemme de grands coupables ceux qui, par ambition personnelle, compromettraient le peu de stabilité que nous

garantit la constitution Les ennemis seuls de la tranquillité publique ont pu

dénaturer les plus simples démarches qui naissent de ma position

« La règle invariable de ma vie politique sera, dans toutes les circonstances, de faire mon devoir, rien que mon devoir.

« Il est aujourd'hui permis à tout le monde, excepté à moi, de vouloir hâter la revision de notre loi fondamentale. Si la constitution renferme des vices et

ÏX

SITUATION PÉCUNIAIRE DU PRÉSIDENT. — UN MOT DE GÉNIE. — PRÉPARATIFS DU COUP d'ÉTAT.

Nous savons depuis longtemps que Louis Bonaparte était prodigue. Dè^ 1848 sa fortune particulière était fort compromise. Il empruntait au marquis Pallavicino la somme de 324,000 francs sur ses domaines situés dans les États romains près de Civita-Neva. Deux lettres de novembre et décembre 1850 attes-

des dangers, vous êtes libres de les faire ressortir aux yeux du pays. Moi seul, lié par mon serment, je me renferme dans les strictes limites qu'elle a tracées...

« L'incertitude de l'avenir fait naître, je le sais, bien des appréhensions en réveillant bien des espérances. Sachons tous faire à la patrie le sacrifice de ces espérances, et ne nous occupons que de ses intérêts. Si dans cette session vous votez la revision de la constitution, une Constituante viendra refaire nos lois fondamentales et régler le sort du pouvoir exécutif. Si vous ne la votez pas, le peuple, en 1852, manifestera solennellement l'expression de sa volonté nouvelle. Mais quelles que puissent être les solutions de l'avenir, entendons-nous, afin que ce ne soit jamais la passion, la surprise ou la violence qui décident du sort d'une grande nation.

«Ce qui me préoccupe surtout, soyez-en persuadés, ce n'est pas de 1

savoir qui gouvernera la France en 1852, c'est d'employer le temps dont je dispose de manière que la transition, quelle qu'elle soit, se fasse sans agitation et sans trouble.

« Je vous ai loyalement ouvert mon cœur, vous répondrez à ma franchise par votre confiance, à mes bonnes intentions par votre concours, et Dieu

fera le reste. »

Ces serments de fidélité à la constitution excitaient l'admiration de ceux qui avaient foi en l'Empire et couvraient le prétendant vis-à-vis de l'Assemblée royaliste et républicaine.

Celle-ci s'endormait confiante dans son défenseur, le commandant de l'armée de Paris, Ghangarnier, lorsqu'au mois de janvier 1851 le général fut destitué de ses fonctions. Grand émoi!... Mais la mesure prise par le président était parfaitement légale.

Ce fut alors seulement que M. Thiers prononça l'oracle fameux : L'Empire est

fait.

On comprend que l'Assemblée, le 10 février, par 396 voix contre 294 refusât la demande de 1,800,000 francs de crédit en faveur du président.

Ce supplément lui était cependant bien nécessaire, ainsi que nous allons tâcher de l'expliquer dans le chapitre suivant.

Colonel, êtes vous assez fort?

tent qu'il demanda des délais pour le payement de cette somme, qui ne fut remboursée qu'en février 1851 ' .

Sur les mêmes domaines, il avait emprunté à madame de Beauregard (miss Howard) un million 2. A ce premier emprunt s'étaient ajoutés d'autres

s'élevant à 6 millions.

Miss Howard qui avait été la maîtresse du prince (et dont nous aurons à re-

1. Papiers et Correspondances de la famille impériale, t. I, pp. 203 et suivantes.