LE LENDEMAIN DE LA VICTOIRE

Louis-Napoléon, malgré tout son flegme, sa foi dans sa mission et son étoile, avait passé un vilain quart d'heure à l'Elysée. Les détonations du boulevard

LiV. 8G. A. Fayard, éditeur.

Montmartre lui faisaient déjà entrevoir rouge de sang la première marche du trône de ses rêves.

L'Empire, comme l'enfer, a peut-être été pavé de bonnes intentions. C'est une manière de s'encourager à certaines actions évidemment criminelles, que de leur imaginer un accomplissement peu coûteux au prochain et des résultats qui en effaceront par des bienfaits les traces originelles. Louis-Bonaparte n'était pas sanguinaire, mais il était ambitieux, et cela suffisait pour l'empêcher de reculer devant le sang. Le grondement de l'artillerie et des feux de peloton arrivait jusqu'à i'Élysée... Que se passait-il? Gomment la résistance avait-elle pris de telles proportions? Il pouvait croire qu'il l'avait suffisamment énervée depuis 1848. N'avait-il pas pris assez de précautions pour vaincre sans coup férir? D'où provenait ce réveil subit de l'opinion? Il entrait dans ses desseins de paraître un sauveur, et le baptême sanglant de son empire en faisait un tyran.

Est-ce de cette heure d'angoisse que data sa résolution de laisser un voile noir sur le coup d'État, de commander le silenôe sur cet avènement lugubre?

Morny, plus maître de ses impressions, voyant autour de lui ses hommes pâlir, leur disait en riant :

— Eh bien, vous étiez étonnés et inquiets hier de ne pas voir de barricades; nous en avons maintenant... Soyez contents.

Enfin, selon la morale des potentats modernes, la force a primé le droit ; Baudin est tué, et Saint-Arnaud triomphe. Voici l'heure écœurante où, traversant sur les pointes de leurs escarpins les flaques rouges des rues, les hommes d'État, les politiques, les conservateurs de leurs places, s'acheminent vers l'Elysée et vont solliciter une livrée neuve.

On ne voit pas parmi eux beaucoup de républicains... on en voit cependant quelques-uns parmi une foule de royalistes.

Il y eut des conversions subites et scandaleuses.

Le 2 décembre, vers minuit, deux représentants du peuple, MM Théodore Bac et Pierre Lefranc, rencontrèrent dans la rue Blanche un ancien journaliste, dont ils eurent peine à modérer l'exaltation et l'emportement. C'était M. de la Guéronnière, jadis collaborateur de M. de Lamartine au journal le Bien public; il s'était fait une sorte de réputation par un article intitulé r Empire au bâton, qu'il avait publié dans la Presse au moment des exploits de la Société du 10 décembre.

M. de la Guéronnière s'était exprimé dans les termes les plus violents contre l'homme qui avait pris la loi à la gorge et qui menaçait d'étrangler la République. Il avait un frère sous-préfet.

— Je vais, s'écria-t-il, prévenir ses desseins en donnant sa démission.

Ce fanatique du devoir devint tout à coup, sous l'influence du fait heureusement accompli, un des thuriféraires de l'hôte sombre de l'Elysée. Le coup d'État, transformé par une sorte de grâce divine, lui apparut comme une chose nécessaire et légitime ' . »

Parmi les membres de la commission consultative, on avait inscrit un nommé