GOMMENT MOURUT CHARLES IX, ET CE QUE DEVINT MARIE TOUCHET

Débarrassé de son frère et du roi de Navarre, Charles IX achevait avec sa furie de maniaque d'épuiser ses forces dans des exercices violents.

La plus grande partie de son temps se passait à Vincennes dont les réserves de chasse devaient être inépuisables.

On ne le voyait ni à Saint-Germain, ni à Fontainebleau, devenu la résidence du cardinal de Lorraine. Ce personnage, alors chargé de l'administration des finances, avait imaginé à Fontainebleau un moyen singulier pour se débarrasser

des solliciteurs importuns : il avait fait publier à son de trompe que tous ceux qui étaient en ville pour lui demander quelque chose eussent à se retirer dans les vingt-quatre heures, sous peine d'être pendus à un gibet qui fut dressé au milieu de la cour du château.

A Vincennes une semblable menace était inutile. Les abords du château, depuis l'évasion de M. de Parthenay, étaient devenus plus difficiles; ses gardes n'auraient plus laissé passer une bouquetière comme Cueillette. Mais les solliciteurs ne s'adressaient qu'à Catherine, etles gens, à la vue du roi, s'enfuyaient, à travers champs, redoutant ses méchancetés de fou, ses caprices féroces.

Dans les derniers mois de sa vie, au printemps de 1574, il lui arrivait souvent de tomber dans un abattement voisin de la syncope; il demeurait pendant de longues heures sans mouvement, sans parole, dans un état de prostration physique et moral dont Marie Touchet était trop souvent témoin.

Dans ses rares moments de calme et de lucidité, il trahissait par ses propos le pressentiment de sa fin prochaine. Il ne pouvait souffrir la moindre allusion à l'assassinat de ses amis huguenots, et cependant il ne résistait point au besoin de parler d'eux avec éloge. Il semblait qu'il vécût au milieu de leurs fantômes et que ses regards inquiets cherchassent autour de lui leurs ombres errantes.

Parfois il s'arrêtait pour écouter un bruit imaginaire : un fracas d'armes, des clameurs de combattants, des cris, des plaintes, dont l'air s'emplissait pour lui.

— N'entendez-vous rien? demandait-il à ses courtisans surpris.

Et quelques-uns voulaient aussi avoir entendu une rumeur lointaine, quelque chose... quils ne pouvaient expliquer.

Il avait un sommeil effrayant, sous lequel ses yeux, sans se clore entièrement, laissaient filtrer une lueur vague. Il paraissait souffrir et des mots énigmatiques s'échappaient de ses lèvres; puis il se levait, faisait un tour dans la chambre pour dissiper les émotions" qui l'obsédaient , ou se mettait à la fenêtre.

Vers la lin de mai, de cruelles névralgies lui arrachaient parfois des gémissements et des cris. Témoins de ces douleurs sans causes apparentes, quelques personnes chuchotaient qu'il était empoisonné.

Peut-être en eut-il aussi la pensée, car il se montrait très méfiant; mais son orgueil excessif lui interdisait toute confidence et étouffait ses plaintes. Il était aussi de ces hommes qui croient que la mort n'atteint volontiers que ceux qui l'attendent au lit, et que l'on peut se dérober à ses coups par l'occupation et l'activité.

Mais il arriva enfin un jour où il fut terrassé par la maladie et se coucha pour ne plus se relever.

Il était à Vincennes, au château; il revenait de chez sa maîtresse. Gondi, l'homme funeste qui le 21 août était venu lui arracher par ses terreurs et par ses larmes le consentement au crime, se trouvait près de lui.

Lisant sur le visage de cet homme épeuré le pronostic de sa mort, il lui parla de Marie. « Elle seule l'avait véritablement aimé... et pourtant jamais il

n'avait rien fait pour elle. Depuis dix ans la fortune de M'"' Touchet, loin de s'accroître, s'était plutôt diminuée. Elle avait de lui un enfant, le duc d'Angoulême, qu'il faudrait pourvoir... La souffrance ne lui laisserait-elle donc pas un moment de répit pour qu'il pût prendre quelques dispositions en faveur de sa maîtresse et de son fils ? Lui mort, que deviendraient-ils ? qui les protégerait ?

— Moi, dit le courtisan.

Charles accepta cette promesse et en profita pour faire part à Gondi des arrangements qu'il aurait à prendre pour réparer sa négligence. Il n'est resté dans l'histoire aucune trace de ces volontés de Charles IX ,

Tout ce que l'on sait, c'est que durant ses derniers jours elles furent l'objet de ses préoccupations constantes. Mais les douleurs d'oreilles qui le torturaient ne lui laissaient que de bien courts moments de calme et de lucidité. Une fièvre ardente le consumait. Ambroise Paré, plus grand chirurgien que médecin, était impuissant à combattre le mal dont le roi devait mourir et dont nous ignorons le nom.

Malgré Paré, le 27, Charles voulut revoir Marie et la fit appeler.' Elle accourut.

Les deux amants demeurèrent seuls mais non sans témoins indiscrets, car, dit Michelet, Charles chercha le suicide dans les bras de sa maîtresse et s'extermina par l'amour.

Le lendemain, le malade tomba dans un délire effrayan t, où l'on a voulu voir la puissance du remords. Il avait mandé près de lui sa vieille nourrice. C'était à elle que s'adressaient ses plaintes et qu'il montrait avec des cris d'effroi les fantômes sanglants de la Saint-Barthélémy!...

Cette agonie épouvantable fut une expiation dont les témoins protestants, comme Ambroise Paré, furent édifiés, dont les catholiques , comme la reine mère, furent frappés de terreur.

Charles ne fut pleuré que de sa vieille nourrice et de sa maîtresse.

Paul de Gondi, qu'il avait chargé des intérêts de Marie Touchet, n'eut pas le temps de s'en occuper; il tomba malade et mourut quinze jours après le roi.

Marie se retira à Orléans avec son fils en bas âge, Charles, bâtard de Valois, duc d"Angoulême, dont nous aurons à parler plus tard. EUe épousa ensuite Balzac d'Entragues, un des Quarante-cinq, devenu gouverneur d'Orléans, et eut de lui deux filles, à l'éducation desquelles elle se consacra tout entière.

Mais ses trois enfants tenaient malheureusement de leurs pères. En vain les éleva-t-elle avec beaucoup de sévérité.

Il parait qu'il était impossible de faire des honnêtes gens d'un fils de Charles IX et des filles d'un Balzac d'Entragues.

L'aînée de celles-ci, madame de Verneuil, devint la maîtresse de Henri IV, et la seconde épousa le fameux Bassompierre, un héros de la même trempe que le comte de Bussi.

HENRI ni ET SES MIGNONS

Enfin le duc d'Anjou fut donc en possession de cette couronne tant désirée ! Et la France passa du règne d'un fou furieux à celui d'un jeune homme sans cœur, sans énergie, et usé par de précoces débauches.

Les Tuileries étaient abandonnées par Catherine ; Henri IH et ses mignons firent de cette solitude le théâtre de leurs hideuses orgies. Ainsi que l'empereur Galigula, Henri se plaisait à s'habiller, à se parer comme une courtisane.

Il était le roi de la mode et passait des journées à se farder, se coiffer et discuter une parure de son imagination.

La cour, ainsi que d'habitude, le prenait pour modèle, et les anciens compagnons de Bussi, ces bravi sanglants, s'efféminaient pour plaire à leur maître et, après leur toilette, s'amusaient aux jeux enfantins agréables au roi : la sar])acane et le bilboquet.

Ces mignons affectaient du mépris pour tous les exercices, mis autrefois en honneur par Charles IX : la chasse à courre, le jeu de paume, l'escrime, l'art de forger des épées ou des armures. Ils consacraient des heures à découper de leurs mains Jjlanchettes des images coloriées.

A cette cour de Sardanapale, les femmes cessaient d'être en faveur. Le temps était déjà loin où le duc d'Anjou, trouvant dans la chambre d'une fille de la reine, la princesse de Çlèves, une chemise de nuit que celle-ci venait de quitter, la portait à ses lèvres, s'en frottait le visage et se grisait de son odeur au point d'en tomber amoureux.

Henri III avait, devant son miroir, dans la contemplation de ses propres, charmes, oublié la princesse de Clèves. Et, chose bizarre, ce n'était qu'en amour que ce jeune prince n'avait aucun goût féminin.

On comprendra que, complètement dérouté par les inclination excentriques du nouveau roi, nous ne puissions le suivre dans toutes ses fantaisies, et que nous n'entrions dans aucun détail sur les petites fêtes qu'il donnait, la nuit, à ses mignons, au château des Tuileries.

Catherine s'était retirée à l'hôtel de Soissons, ou, pour parler d'une façon plus correcte, dans un petit palais construit sur l'emplacement de l'ancien hôtel de Bohême et qui fut acheté, longtemps après sa mort, en 1G04, par le comte de Soissons, dont il prit le nom.

La reine n'ayant pas donné de nom à sa nouvelle résidence, et tout le monde l'ayant depuis désignée sous le nom d'hôtel de Soissons, nous croyons devoir respecter une erreur si bien enracinée, même après l'avoir dénoncée.

HISTOIRE DES TUtLERIES

Alors le roi ouvrit sa porlc et regarda. (Page 115.)

Du petit palais bâti par Catherine et acheté en 1755 par la ville de Paris pour construire la halle aux blés, il ne reste aujourd'hui qu'une colonne cannelée garnie intérieurement d'un escalier conduisant à une plate-forme, où se voient encore des images astrologiques; cet observatoire avait été bâti pour Ruggieri.

Du fond de sa retraite, la vieille reine, engraissée et énorme, mais toujours astucieuse et perfide, guettait ses enfants, intriguait, mais évitait de les voir.

Elle détestait toujours Marguerite, était complètement déçue des espérances, fondées sur Henri III, — son préféré, son futur héros, — et se méfiait justement du duc d'Alençon, son troisième fils.