LIV. 1 i, A. Fayard, éditeur

Autour de ce dernier se formait en effet un nouveau parti appelé le parti des mécontents ou des politiques. Il était composé de huguenots et de catholiques détestant également le fanatisme et même assez sages pour pratiquer une tolérance récipro([ue en matière de religion.

Mais ils étaient également odieux aux deux religions et l'on finit par les traiter d'athées. Leurs visées étaient assez hardies, ainsi qu'on le verra bientôt; mais s'ils avaient peu à redouter de Henri III, par la modération même de leurs principes ils ne pouvaient triompher et devaient échouer dès leur premier complot.

Ils avaient en outre un rival trop puissant dans le duc Henri de Guise.

Tandis que le roi jouait avec ses petits chiens et folâtrait avec ses mignons, le duc méditait le dessein de le reléguer dans un cloître et de s'asseoir sur le trône.

Dans ce but il forma une vaste association, laZipwe.Par l'acte qu'on signait en y entrant on jurait à son chef une obéissance aveugle. Si quelque conjuré manquait à son devoir, le chef était le maître de lui infliger le châtiment qu'il jugeait à propos. On s'obligeait à traiter en ennemi quiconque refusait de se liguer. Enfin les ligueurs n'avaient d'autre règle que le bon plaisir du duc de Guise.

M"" deMontpensier était i'âme de ce complot; elle y dépensait toutes ses aptitudes à l'intrigue, promettait, séduisait, enrôlait. Moins scrupuleuse que le duc qu'elle trouvait timoré, elle désapprouvait son projet de faire de Henri III un moine et trouvait plus logique et plus sûr de le faire assassiner.

Le ciel politique était donc bien noir sur le palais des Valois, lorsqu'il fut égayé par le retour de la reine Margot.

Ce fut en 1582.

Marguerite, après avoir scandalisé les Béarnais par son luxe insensé, après avoir vidé l'épargne de son mari, et révolté les bonnes gens de Pau et de Cognac par ses galanteries, se fâcha de ce que l'on voulait lui^ interdire d'entendre la messe.

Son mari n'avait trouvé que ce moyen pour se brouiller avec elle et l'obliger à s'en aller, sans avoir d'explication sur des sujets trop délicats.

Elle partit et arriva au Louvre, où elle reçut un accueil assez froid.

Sans se déconcerter, et se considérant comme veuve, elle usa d'une extrême liberté. Son arrivée fut le signal de fêtes galantes qui s'avilirent jusqu'à l'orgie.

Henri III se fâcha,

11 eut peut-être peur que l'on débauchât ses mignons. Il se scandalisait des libertés que prenaient entre elles des personnes des deux sexes. Il manda près de lui sa sœur et lui reprocha ses désordres dans les termes les plus vifs et les plus crus. Il lui fit rénumération complète de tous ses amants de Paris et de Béarn, depuis le duc de Guise, dont la faveur est douteuse, et le comte de Bussi, et La Mole, jusqu'aux favoris de la veille.

La iste était très longue.

Enfin ce misérable, si facile à s'emporter, accabla sa sœur d'injures et la chassa publiquement.

Il lit plus ou pis.

A peine était-elle sortie du Louvre, il ajoutait à cet outrage public un procédé

plus ignoble encore. Il mit ses gardes à sa poursuite et la lit arrêter, elle et ses principaux domestiques.

Puis il interrogea ces derniers sur les déportements de sa sœur. Il leur dit qu'il la soupçonnait d'avoir eu un enfant au Louvre et de l'avoir fait disparaître.

Il les pressa de questions à ce sujet, les encourageant par des promesses ou les menaçant des châtiments les plus cruels.

Il descendait, dans ces délicates investigations, à des détails honteux, avec la hardiesse de langage du temps et le cynisme d'un débauché.

Mais ceux-ci aimaient leur maîtresse, et, faute de preuves, il dut relâcher tous ses prisonniers.

La reine Margot reparut en Béarn, à Nérac. Son mari, doublement furieux et de son retour et des procédés odieux de Henri III, ne savait à quel parti s'arrêter. Il ne pouvait reprendre sa femme après de pareils scandales et, pendant les négociations qui s'ouvrirent à son sujet entre les deux Henri, la reine continua à promener son faste et ses dérèglements de ville en ville.

Enfin, se rappelant que la ville d'Agen lui avait été donnée en apanage, elle s'avisa de s'y enfermer et d'y rester indépendante.

ce Mais, dit Brantôme, elle y fut très mal servie par M'"'= de Duras qui, so us son nom, faisait grandes exactions et concussions. Le peuple de la ville s'en aigr it et sous main, en couva une liberté et moyen de chasser et leur dame et. ses garnisons. Sur lequel mécontentement M. de Matignon prit occasion de faire entreprise contre la ville.

« La ville fut prise et forcée dételle sorte et en telle alarme que la pauvre reine tout ce quelle put faire fut de monter en trousse derrière un gentilhomme et M""" de Duras derrière un autre et se sauver de vitesse. Elle fit douze lieues tout d'une traite et se sauvèrent dans la plus forte forteresse de France qui est Cariât ; où étant elle fut, par les menées du roi son frère (qui était très habile et très subtil roi s'il en fut oncques) vendue par ceux du pays et de la place et en étant sortie s'en défiant, ainsi qu'elle se sauvait, fut prisonnière entre les mains du marquis de Ganillac, gouverneur d'Auvergne et menée dans le château d'Usson.

« Voilà donc cette pauvre princesse prisonnière. Toutes fois si son beau corps était captif, son brave cœur ne l'était point. Que c'est que peut un brave cœur, conduit d'une grande beauté? Car celui qui la tenait prisonnière en devint prisonnier en peu de temps, encore qu'il fût brave et vaillant.

« Pauvre homme ! Que pensait-il faire'' Vouloir tenir prisonnière et sujette celle qui de ses yeux et de son beau visage peut assujettir tout le reste du monde, comme un forçat !

« Le voilà donc ce marquis, ravi et pris de cette beauté ; mais elle qui ne songe en aucunes délices d'amour, mais à son honneur et à sa liberté, joue son jeu si accortement, qu'elle s'empare de la place, chasse le marquis, bien ébahi d'une telle surprise et ruse militaire. »

On lui laissa la ville qu'elle avait conquise. Elle se plaisait à Usson où elle écrivit ses Mémoires, et y demeura six à sept ans. »

Nous nous sommes un peu éloigné de Paris; mais il était nécessaire à l'intelligence de ce qui va suivre, de rendre compte de l'absence forcée de la reine Margot. Nous aurons plus tard à reprendre la suite de ses aventures, lorsque son mari réunira les deux couronnes de Navarre et de France.