MAITRESSES ET ENFANTS NATURELS DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON

Après la grande famille venaient les parents par alliance, tels que madame Gouvillier qui touchait une pension de 6,000 francs, madame Livie Letizia, née Ramolino, et la nombreuse famille des Tascher alliée aux Beauharnais et qui à elle seule prélevait stir la liste civile une somme annuelle de 25,000 francs.

Venaient ensuite les maîtresses et les bâtards, non seulement du second, mais du premier empereur.

Ainsi M"e Georges qui, parfois, avait obtenu les faveurs de Napoléon 1", recevait de son héritier une pension de 2,000 francs.

Le comte Léon, fils d'une dame de Luxembourg et de Napoléon pr, touchait une pension de 6,000 francs. Ce personnage ne cessait d'implorer l'aide et la bienveillance de l'empereur, qui payait ses dettes de temps en temps : 7,000 francs en 1860; 60,000 francs en 1864; et même les pensions de ses deux fils à Sainte- Barbe.

Ce comte Léon, sous Louis-Philippe, avait aspiré à jouer un grand rôle et paraissait ignorer que le fils de la reine Hortense eût une mission à remplir. Il voulait se faire légitimer par les frères encore vivants de Napoléon P% les rois Joseph, Louis et Jérôme.

Dans une lettre très curieuse adressée au roi Joseph le l^"" décembre 1834*. il écrivait :

c( ,Je le vois maintenant, les souvenirs de la famille de mon père sont vivaces; pour leur rendre toute l'énergie de l'enthousiasme il ne s'agit que de les remuer, et chaque jour les circonstances conspirent à l'envi pour amener ces résultats

1. Cette lettre portait l'indication suivante : A détruire, 18 janvier 1867. — Elle est empruntée au Complément des papiers et correspondance.

qui pour avoir été lents n'en seront pas moins certains et éclatants. L'empereur n'est plus; le duc de Reichstadt a succombé; mais la France indignée de l'exil de la famille du proscrit de Sainte-Hélène est d'autant j^lus disposée en ma faveur que ses quasi-représentants mettent plus d'importance à l'éloigner de France. Le souvenir de votre gouvernement de Naples, celui des sentiments patriotiques du prince de Canino est dans tous les cœurs nationaux ; on se communique ces pensées à l'oreille et avec précaution; il n'y a pas encore de centre d'action; les débris de l'Empire sont dispersés, et si un événement qui devient chaque jour plus probable éclatait, les résultats en seraient manques.

« Seul du sang de V empereur en France, y dl eu le bonheur par une résistance légitime de devenir un centre d'action; une popularité faible mais inespérée et que je dois à une glorieuse ressemblance, est venue tout à coup me donner une importance qui, habilement exploitée, dans l'intérêt des frères de l'empereur, peut contribuer à un revirement politique, ou à diriger le choix du peuple, lorsqu'il n'aura pas de chef; je me dévoue à/cette tâche; je le dois à la mémoire de mon père, je le ferai; c'est mon rôle à moi comme le sien fut d'être grand homme,

« Vous avez daigné me faire entrevoir que sorti de la famille, il in était pos ■ sible d'y rentrer; cet honneur comblerait mes vœux. etc..

Ce prétendant était en 1834 chef de bataillon de la garde nationale de Saint- Denis.

Mais venons aux charges personnelles, résultats galants de la jeunesse du prince Louis-Napoléon. Chez le premier venu nous respecterions certes ces secrets de la vie privée. Que l'on ne nous fasse pas l'injure de supposer que nous n'avons point le sentiment de la réserve que nous impose le secret auquel a droit la vie intime. Mais, si récente encore que soit sa mort, Napoléon III appartient à l'histoire. Quand un roi mourait, en Egypte, il était jugé par le peuple et qui voulait pouvait venir témoigner pour ou contre lui. Quand un souverain meurt, il est déposé sur la table de marbre où, le scalpel à la main, l'Histoire l'attend. Elle fait son autopsie, elle le dissèque parce qu'il est, ou a été, souverain et que ce travail est dutilité publique. Si nous n'avions pas lu les Papiers des Tuileries, nous n'en serions pas pour cela réduit à croire qu'avant son mariage, avant l'âge de quarante-cinq ans, Napoléon n'avait pas eu de maîtresse et qu'aucune de ses maîtresses n'avait eu d'enfant. Un homme de sa complexion, de son tempérament, est très porté à la galanterie. Nous adressant à ceux qui s'intéressent aux observations phrénologiques, nous leur ferons remarquer que chez Napoléon III, le cervelet était à sa base très développé, ce développement comprenait précisément ce que les phrénologues désignent sous les noms d'amativité et philogéniture : l'amour sensuel et l'amour des enfants. Aux physionomistes nous rappellerons les traits caractéristiques de sensualité de son visage, son cou énorme et court, son regard tour à tour voilé et pénétrant, son nez long, lourd, aux narines dilatées et mobiles, sa voix forte et sourde dans certaines notes.

Il était pâle; il avait le sang pauvre de tous les Bonaparte: mais les tempéraments lymphatiques ne sont pas les moins sensuels.

Avec sa fortune, ses loisirs, si cet lioinnie n'avait été dominé par les soins d'une ardente et constante ambition, il se serait rapidement abruti dans la débauche.

Toutefois, le rayonnement de son étoile no captivait point son attention, au point qu'il ne versât même dans le roman sentimental. C'est ce qui nous semble le plus curieux. Il était assez riche pour payer les faveurs passagères des femmes de théâtre. Qu'il ait eu des caprices pour la Marquet et la Geritto, cela, chez un homme de sa situation, n'a rien que de vulgaire; mais qu'il ait eu des intrigues bourgeoises, ces inclinations sont un trait de caractère.

Ainsi à Ermatingen, il a courtisé la femme d'un menuisier, nommé Laûbly. De ces relations est née une fille, qui, plus tard, a épousé un sculpteur, M. Knûssy. Une note des Papiers des Tuileries (livraison 21, page 142,) nous apprend que M""" Knûssy, qui se dit fille de Sa Majesté, demande un secours; elle est pauvre, et elle est à la veille de partir avec son mari pour l'Amérique.

A Ham, une autre note des comptes particuliers de M. Bure nous apprend les relations du prince avec une dame Mary Gwinne, qu'il avait connue avant sa captivité, mais qui « se montra fidèle au malheur, j) . . , .

Dès 1844, elle toucha une pension de 6,000 francs, qui fut régulièrement payée, au moins jusqu'en 1868.

« En 1852, mariée à un médecin, qui n'a ni diplôme ni cliejitèle, elle demande 25,000 francs pour l'établir; ce qui lui est accordé. Dans une pressante lettre à M. Bure, elle appelle l'empereur son bienfaiteur. Maintenant, enceinte et dans la misère (1853), elle rappelle à M. Bure, les « preuves d'intérêt », les « marques d'amitié » qu'elle lui a données, « lorsqu'elle était heureuse. »

Elle lui demande en échange de faire doubler sa pension de 6000 francs, pour tout le temps que durera la préparation des examens de son mari, médecin.

La situation de ce vieil étudiant est intéressante !

En 1868, M™^ Gwinne continue à demander des secours. L'empereur, qu'on engageait à refuser, donna un acompte de 12,500 francs. Il avait toujours aimé les souvenirs de sa captivité de Ham.

On trouve dans les comptes de M. Bure un grand nombre de dons et de petites pensions faits à des dames ou demoiselles, mais sans aucune mention des titres qu'elles avaient à ces libéralités. Nous n'avons rien à en dire.

Mais voici qui est plus explicite et plus clair. — Nous transcrivons textuellement ce qu'on lit, livraison 21, page 145, des Papiers et correspondance :

Louis-Napoléon. Les comptes de M. Bure, 1844-1848, nous présentent souvent, dans les années 1845-1846, cette indication : Mois de nourrice de Louis, 32 francs. Divers achats de linge ou de cadeaux pour la nourrice sont aussi mentionnés.

» Le 29 avril 1870, un jeune homme qui signe Louis-Napoléon arrive d'Amérique à Paris, et le lendemain écrit à l'empereur une lettre dont nous détachons les renseignements et les extraits suivants :

« Laissé dans l'obscurité et l'ignorance de son origine, le jeune Louis s'engagea sans doute et demeura au M-exique, pour y végéter de longues années.

Duel de Saint-Arnauld et Cornemuse.

« Il se maria à Puebla, où la mère de sa femme lui aurait administré du poison.

" Il prétend avoir vengé la mort d'un de ses parents, « le duc de Reichstadt », en la personne de Maximilien, archiduc d'Autriche. - c II ne nous reste plus,' dit-il, que la mort de notre oncle Napoléon I" à venger. »

Enfin, échappé à la mort « au Mexique et ailleurs «, il est arrivé par son travail à se mettre en mesure de revoir la France et « le père chéri » qui lui aura pardonné. Il revient plein d'ardeur pour le travail.

LiV. 88. A. Fayard, éditeur

« Nous avons, dit-il, beaucoup à causer. Tous mes souvenirs d'enfance, je les ai encore bien présents à la mémoire. Cher père, je vous en supplie, rendezmoi à moi-même. Recevez-moi dans vos bras paternels, que j'aie au moins ce bonheur de vous voir, de vivre à vos côtés, comme un homme honorable. Si vous m'aimez comme je vous aime, toute froideur sera rompue, je désire vous faire oublier le passé, et qu'on dise de votre Louis : — Il fait l'honneur de son père et soutient dignement son nom.

«.... Je me suis dirigé hier à la maison du notaire Bouret de Veron, rue Saint-Honoré, n» 83; j'ai vu affichée la vente d'une maison à Rueil, au prix de 140,000 francs. Je puis y vivre jusqu'à ce que je vous aie prouvé mon aptitude et mon sincère repentir, je crois que vous m'accorderez bien ceci; je suis si content de me voir enfin rentrer en grâce...

« Je vais aujourd'hui me retirer à Rueil, voir Edouard Bossu, mari d'Alexandrine Vergeot, ma sœur adoptive, à moins que vous ne disposiez autrement. Cependant j'ai à remercier Dieu, et faire une prière sur les tombeaux de mes aïeux; puisque je suis arrivé, c'est le moins que je puisse faire, et c'est mon devoir comme chrétien et fils respectueux.

« Louis-Napoléon. »

Quelques mois plus tard, l'Empire s'écroulait. On n'a plus entendu parler de cet homme.

Complétons cette note par celle qui concerne celle qu'il appelle sa sœur adoptive, Alexandrine Vergeot.

Ce nom de Vergeot appartient à un très ancien serviteur du prince. Sa fille Alexandrine, d'après les comptes de M. Bure, a été de tout temps très favorisée. On lit, livraison 22, page 165, des Papiers et Correspondance :

« En juillet 1845, vendu, au nom de Vergeot, 390 francs de rente 5 p. 0/0 9,473 francs.

14 octobre 1845, acte de reconnaissance des enfants Vergeot; au notaire, 30 francs.

Janvier 1847 et mois suivants, Alexandrine Vergeot touche une pension de 1,600 francs.

Mars, loyer 1,000, plus une somme de 3,000 francs.

Août, gratification, 500 francs; une pièce de vin, 200 francs. — Novembre 1848, loyer, un terme et demi, 310 francs. Vins, vaisselle, meubles, lingerie, pendule, ustensiles de cuisine; en tout 3,440 francs.

1" mars 1849, pension annuelle, 500 francs.

De décembre 1850 à juillet 1851, A. Vergeot reçoit en divers payements une somme de 50,000 francs.

1'='' août 1852, Alexandrine Vergeot reconnaît avoir reçu de M. Bure, pour cinquième et dernier payement, par ordre du prince président, 5,000 fr. A supposer les payements égaux, c'est un don, peut-être une dot, de 25,000 francs.

Alexandrine figure encore sur la liste des pensions en 1853, pour 6,000 francs mensuels; mais l'article qui la concerne est rayé au crayon.

Tout cela ne couvre point des mystères bien noirs et des aventures bien romanesques. Les enfants naturels du prince Louis-Napoléon ne nous paraissent pas avoir ruiné leur père. Les femmes non plus ne semblent pas avoir abusé de sa prodigalité. Les deux femmes qui ont joué un rôle, sérieux dans l'existence du prince, depuis l'affaire de Boulogne jusqu'au coup d'État, miss Gordon et miss Howart, se sont sacrifiées. La première l'a quitté pauvre, etplus tard, sur sa liste civile, il ne lui fit qu'une pension viagère de 4,800 francs. Il dut même payer ses funérailles, 720 francs.

La seconde, miss Howart, lui avança pour faire son coup d'État toute sa fortune, six millions, qu'il lui remboursa par acomptes, assez diflicileinent.

Miss Élisa Howart, devenue comtesse de Beauregard par autorisation du président de la République, écrivait à son tuteur, M. Mocquard, la lettre suivante, en date du 24 juillet 1855.

« Mon très cher ami,

i Nous sommes aujourd'hui le 24 juillet, et je vois avec peine que les engagements pris envers moi ne sont pas accomplis (quand fai doute, f ai blesse, il ne faut pas plus se doutei^), en fait, j'ai cru et je crois encore que c'est une erreur, pourquoi me faire soutïrir?

« Si les choses doivent en être ainsi j'aurais mieux fait de garder îes six millions, au lieu de trois millions cinq cent mille francs qui devaient sur ma demande être payés au bout de l'année 1853, et c'était pour cela que j'ai prié l'empereur de déchirer la première somme {deux millions cinq cent mille francs.) Le cœur me saigne d'écrire ceci, et si mon contrat de mariage n'était pas fait comme il est, et si je n'avais pas un enfant, je ne ferais pas cette démarche qui est devenue un devoir. Je compte sur vous pour faire fin à tant de souffrance. Le cœur de l'empereur est trop bon pour laisser une femme qu'il a aimée tendrement dans une fausse position où il ne voudrait pas être lui-même, — vous savez ma position, vous êtes mon tuteur, et c'est à ce double titre que je m'adresse à vous. Je me suis trompée l'autre jour en écrivant à Sa Majesté; par une de ses lettres date mai il dit : « Je donnerai à Giles demain papier pour les trois millions cinq cent mille francs. » Alors il n'a rien à faire que de calculer de 50,000 depuis le 1^' juin 1853 la rente et 50,000 depuis janvier jusqu'à octobre. Je prie Dieu qu'il ne soit plus question d'argent entre moi et lui qui a tout un autre sentiment dans mon cœur. Je vous embrasse tendrement et vous aime de même.

Votre atïectionnée,

E. H. DE BEA.UREGARD.

u Je vous conjure, ne laissez pas cette lettre, vous pouvez en faire lecture à Sa Majesté si vous jugez convenable, et brûlez-la aussitôt après. J'ai vu madame Mocquard lundi à quatre heures. Elle était très souffrante l'autre jour.

Cette lettre est intéressante à plus d'un titre, car, en même 'temps que les soucis d'argent, elle trahit les peines de cœur, et la pupille de M. Mocquard laisse assez sentir que dans le déi3iteur oublieux, elle voit surtout l'amant ingrat. Il y a un dépit très facile à comprendre quand on se rappelle qu'au moment même où son amant avait recours à sa bourse, il ne cachait point sa passion pour M"« de Montijo, et qu'enfin depuis longtemps sa rivale avait été élevée au rang d'impératrice.

Il ne nous reste plus rien à dire des amours du prince Louis, fermons donc ce chapitre, et parlons du mariage de Napoléon III.

EUGENIE DE MONTIJO

Nous avons laissé l'empereur à Gompiègne. Les fêtes données, à cette résidence empruntèrent une animation et un éclat particuliers à la présence d'une jeune fille d'une éclatante beauté que les courtisans du président avaient déjà remarquée à l'Elysée, et dont tout le monde savait Napoléon III sérieusement épris. On l'appelait M"* Eugénie de Montijo.

Elle était née le 5 mai 1826 et avait donc alors vingt-sept ans. « Sa beauté était incontestable. Elle était grande et bien faite, avait la tête admirablement attachée sur les épaules. Son visage, d'un ovale parfait, son front, légèrement bombé, encadré d'abondants cheveux d'un blond doré, son nez droit et fin, un peu long peut-être, ses yeux d'un bleu limpide et dont la douceur pénétrante compensait la petitesse, formaient un ensemble charmant. On la disait de plus bonne et affable. Avait-elle maintenant les qualités sérieuses et solides qui font l'épouse accomplie et la véritable femme d'intérieur? Gela était beaucoup plus douteux.

« A sa sortie du couvent, elle avait été à une mauvaise école pour l'apprentissage des vertus domestiques. Sa mère l'avait jetée toute jeune pour ainsi dire, en proie à la curiosité publique, lui avait fait vivre une véritable vie de garçon. Elle aimait les voyages, le théâtre, la chasse, tous les plaisirs mondains, à la folie, courant les villes d'eaux et de jeu dans la belle saison, et l'hiver aimant à se montrer à l'Opéra, où sa présence faisait sensation.

« On l'avait fort remarquée aux fêtes du président de la République, à Fontainebleau, à Gompiègne, à l'Elysée, et plus d'une fois les petits journaux du temps, en louant la grâce et le charme de sa personne, s'étaient exprimés à son égard en termes qui pouvaient prêter à de fâcheuses interprétations. Ce n'était point là assurément la femme que le moraliste sévère peut rêver comme l'ornement et l'ange gardien du foyer domestique. »

M"e de Montijo avait donc les défauts inhérents aux jeunes personnes que l'on appelle des femmes du monde. Sauf dans la classe moyenne où les plaisirs

turbulents de la « haute vie » n'existent pas, il y a longtemps qu'il n'y a plus de foyer domestique.

Mais M"e de Montijo avait atteint l'âge critique pour la Leauté, elle avait vingt-sept ans. A cet âge, elle n'est plus une jeune fille qui baisse les yeux et rougit. Une fille de vingt-sept ans est une femme dans la plénitude de son épanouissement moral et physique, et elle doit, sous peine de ridicule, avoir les allures d'une femme. Enfin elle sent qu'il faut que son sort se décide. Ce qui manque à M"® de Montijo, ce n'est ni la distinction ni la grâce, c'est bien autre chose chez une souveraine moderne : une instruction sérieuse.

M. Hamel, que nous citons ici de préférence à tout historien, parce que son procès avec madame de Montijo le place au-dessus du soupçon d'avoir flatté le portrait de l'impératrice Eugénie, continue en ces termes :

« Dieu me garde de supposer que, comme jeune fille, elle ait jamais manqué aux lois de la plus rigoureuse bienséance; mais elle faisait beaucoup parler d'elle, et je suis bien obligé de dire que, par son éducation et par le milieu dans lequel elle a vécu, elle n'était pas la femme qui convenait à la France, pour donner de haut l'exemple de la réserve, de la modestie et des vertus modestes.

« Telle était la gracieuse et séduisante jeune fille à laquelle Napoléon III se décida à faire partager son trône. Le monde apprit tout à coup cette nouvelle par quelques lignes assez sèches du journal officiel, et le 20janvier 1853 les membres du conseil d'État, ceux du bureau du Sénat et du Corps législatif furent convoqués à bref délai, afin d'y recevoir una communication relative au mariage de l'Empereur. »

A ce sujet nous nous rappelons le mot si vrai de la duchesse de Bourgogne à Louis XIV devenu l'époux de madame de Maintenon.

— Savez-vous, mon oncle, quels sont les pays les plus heureux? Ce sont ceux où les femmes portent la couronne ; parce qu'alors ce sont les hommes qui gouvernent.

Cette épigramme était à l'adresse de madame de Maintenon, la seule femme qui eût exercé une influence dans les conseils politiques du roi. Et quelle déplorable influence que celle de cette femme intelligente, spirituelle, mais ambitieuse, dévote, entêtée, et dénuée d'instruction politique.

Voyez dans notre histoire la vie des reines qui n'ont point laissé de traces, dont le rôle a été efi"acé, et la vie de celles qui ont partagé le pouvoir royal, comme Marie-Antoinette, et qui l'ont exercé comme les deuxMédicis...

Il était donc à désirer que la nouvelle impératrice ne prît jamais, même indirectement, aucune part aux affaires.

Que d'autres que nous lui reprochent d'avoir aimé, étant belle, les bals, les fêtes, le luxe. Ce qui est déplorable cà notre avis, c'est qu'elle soit sortie du cercle naturel du domaine féminin pour entrer dans celui de la politique.

Elle avait ses défauts et ses qualités, mais les premiers devaient nous être funestes, et les secondes ne nous furent que de peu d'utilité.

A l'orgueil de la couronne elle joignait, sous son front bombé, un entêtement terrible. Pas d'instruction solide, nous l'avons dit, c'est-à-dire des connaissances

indispensablesàune souveraine: histoire politique, économie sociale, philosophie, tout ce qui agrandit l'horizon de l'esprit et met à sa disposition des faits positifs, des éléments historiques, qui facilitent son jugement et prêtent à ses décisions des bases sérieuses. Condition indispensable pour se tracer une ligne politique, pour juger un conflit dans les relations étrangères, pour suivre et surtout pour diriger les débats d'un conseil.

Loin de développer son esprit, l'éducation qu'elle avait reçue lui avait fixé des bornes étroites. Elle était Espnpnole et dévote, dévote autant qu'une infante du xvi^ siècle. Son imagination, vive comme une flamme à tout vent, se ployait et flambait à toute superstition.

On sait maintenant ce que nous ont coûté son entêtement, ses connaissances superficielles, sa dévotion...

Souveraine d'un empire démocratique, sinon de fait du moins d'origine, elle détestait la Révolution, et eût volontiers repris, avec un autre Louis XVI, le rôle de Marie-Antoinette.

Son éducation religieuse et monarchiste avait faussé son jugement. Elle avait pour Marie- Antoinette une sorte de culte.

Quelques lettres de son fils, publiées après la triste aventure de Natal, nous ont montré de quel fanatisme et de quels préjugés réactionnaires elle avait imbu celui qu'on appelait Napoléon IV.

Enfin, femme du monde où l'on brille et l'on s'amuse, elle ignorait l'existence du peuple.

De tels défauts ne pouvaient être compensés par quelques qualités que nous nous plaisons à lui reconnaître : un courage viril , de la sensibilité et de la loyauté.

Plus loin, en parcourant sa correspondance, nous rencontrerons quelques traita qui achèveront de la faire connaître.

Le 22 janvier, à midi, l'empereur accompagné du roi Jéi-ôme et du prince Napoléon, et se tenant debout devant son trône, prononça un discours, mélangé de vérités et de mensonges, dont quelques passages valent la peine d'être rappelés :

Messieurs,

« Je me rends aux vœux si souvent manifestés par le pays, en venant vous annoncer mon mariage.

« L'union que je contracte n'est pas d'accord avec les traditions de l'ancienne politique; c'est là son avantage.

a La France, par ses révolutions successives, s'est toujours brusquement séparée du reste de l'Europe ; tout gouvernement sensé doit chercher à la faire rentrer dans le giron des vieilles monarchies ' ; mais ce résultat sera bien plus sûrement atteint par une politique droite et franche, par la loyauté des transactions, que par des alliances royales qui créent de fausses sécurités et substituent