rue de Tanney, maison Desmaret

Le 18 août 1855, à six heures dn soir, une foule immense se porto au-devant d'elle à la gare du Nord, et elle fut accueillie avec un indescriptible enthousiasme. Il était neuf heures lorsquelle arriva à Saint-Gloud, où l'impératrice, accompagnée de la princesse Matliilde et de sa maison, l'attendait au bas de l'escalier du palais.

Le lendemain la reine visita l'Exposition et la capitale. Le soir elle alla à l'Opéra. Le jour suivant il y eut Grand -dîner à Saint-Coud, et les artistes du Gymnase vinrent représenter le Fils de famille. Puis elle alla à Versailles où il y eut bal et souper somptueux comme au temps de Louis XIV.

Mais cette fête splendide fut dépassée peut-être par celle que donna la ville de

Paris.

L'Hôtel de ville s'était paré et embelli pour la circonstance. Au fond de la grande cour de Louis XIV on avait élevé un escalier à double rampe entièrement à jour, et qui rappelait par le style et le dessin celui de Fontainebleau. Cet escalier reposait sur un vaste bassin tout garni de fleurs, et au milieu duquel se dressaient réunies les statues de la France et de l'Angleterre.

« Là aussi eut lieu un bal dont la splendeur effaça tout ce qu'on pouvait imaginer. A dix heures, l'empereur ouvrit le bal avec la reine Victoria, faisant visà-vis au prince Albert avec la princesse Mathilde. «

La reine quitta Paris, le 27 août, au milieu des acclamations de la foule et emportant de sa visite l'impression la plus heureuse. Elle s'était volontiers entretenue avec le général Ganrobert, rappelé en ce momeTit, et dont on lui avait vanté l'humanité pour les soldats. Les nouvelles d'Orient étaient bonnes. En effet, le 8 septembre, le jour môme où un fou, nommé Bellemare, déchargeait un petit pistolet de poche, à la sortie du Théâtre-Italien, sur les dames de l'impératrice, les troupes alliées prenaient d'assaut les dernières positions de Sébastopol.

Cette victoire produisit une inexprimable satisfaction, et qui n'a pas vu la rentrée triomphale des troupes de Grimée ne saurait s'en faire une idée.

Aussi le gouvernement de décembre depuis quatre ans ne comptait que des succès. Marquons les points qu'il a gagnés ; il était destiné à prouver ce que la dictature la plus absolue, la plus populaire, la plus heureuse, pouvait produire de bien et de mal. Expérience trop coûteuse pour que l'on puisse sans crime se permettre d'en dénaturer les phases, le développement logique, fatal, l'épanouissement et la ruine.

L'avenir va le démontrer : Napoléon III eut-il eu le génie que l'on se plaisait généralement à lui accorder quand il était triomphant, la France ne serait descendue que plus profondément aux abîmes. Un peuple ne doit, ne peut abdiquer sans d'échoir. G'était vraiment bien commode aux masses populaires de se débarrasser de leurs affaires sociales et de ne plus entendre le bavardage stérile et agaçant de quelques centaines de petits dictateurs appelés députés, l'empereur suffisait à toutes les besognes. Pour cela 25 millions, ce n'était pas trop cher. Gela ne le parut pas trop, jusqu'au jour où notre homme, grisé de pouvoir, abruti parla maladie, glissa comme un podagre ivre sur le chemin de fleurs et de lauriers que la nation avait jeté sous ses pas.

Le prétendu gouvernement parlementaire, tel qu'il a toujours été compris chez nous, n'est qu'une forme de la dictature, une dictature mille-pieds; la chambre n'est-elle pas souveraine ? La nation n'abdique-t-elle pas en sa faveur au renouvellement de chaque session? Alors qu'est la nation?... Sujette. On était sorti, sous l'Empire, des systèmes bâtards. On avait la dictature simple, le gouvernement de la nation par un homme. Il fallait cela pour faire la démonstration complète de la dictature et nous initier au gouvernement de la nation par la nation.

Mais revenons à nos moutons.

Après la visite de la reine d'Angleterre, les Tuileries furent honorées de celle du duc de Brabant (Léopold II) et delà duchesse sa femme. Vint ensuite le roi de Sardaigne Victor-Emmanuel. Le roi, s'étant arrêté à Lyon, y fut reçu par le maréchal Gastellane. Cet original l'accueillit dans des termes qui rappelaient « le grand siècle » :

— Sire, l'empereur mon maître est heureux de recevoir Votre Majesté dans ses États.

C'était très chic.

Victor-Emmanuel fut traité selon ses goûts de soldat et de chasseur. Il eut une grande revue à Paris et une grande chasse à Compiègne. Aux Tuileries, bien qu'il fût bel homme, il n'eut pas l'heur de plaire. On lui reprochait une galanterie de général en garnison.

L'exposition était close. Le 29 décembre, les troupes de Crimée rentraient. L'empereur se rendit au devant d'elles à la place de la Bastille, puis assista à leur défilé place Vendôme. Au pied de la colonne se tenaient quelques vieux soldats de l'ancienne garde impériale. Paris était en fête. La Bourse, le Palais étaient fermés; la foule emplissait les rues de son enthousiasme.

Le 15 janvier 1856, le duc de Cambridge, dans la cour des Tuileries, passa en revue la division de la garde et les troupes de ligne revenues d'Orient. Il leur adressa un discours où se trouvaient les seuls preuves que l'Angleterre ait jamais données de son amitié à son alliée de Crimée, et il distribua des médailles dont, en 1870 seulement, on connut la valeur.

En février fut discuté et en mars fut signé le traité de paix de Paris. En même temps l'impératrice était accouchée d'un prince. Dans la nuit du 16 au 17 mars au moment des grandes douleurs, on avait, selon l'usage monarchique, introduit dans la chambre d'Eugénie les princes Napoléon et Lucien Murât, le ministre d'État et le garde des sceaux.

Après l'accouchement l'enfant avait été présenté à ces messieurs par la femme de l'amiral Bruat, mort récemment, gouvernante des enfants de France. Madame de Brancion, veuve d'un colonel tué devant Sébastopol, et madame Bizot, veuve d'un général du génie, tué également en Crimée, avaient été nommées sous-gouvernantes.

Aux félicitations du Corps législatif, l'empereur répondit : « L'histoire a des enseignements que je n'oublierai pas. Elle me dit d'un côté qu'il ne faut jamais abuser des faveurs de la fortune ; de l'autre, qu'une dynastie n'a de

chance de stabilité que si elle reste fidèle à son origine en s'occupant uniquement des intérêts populaires pour lesquels elle a été créée. Cet enfant que consacraient à son berceau la paix qui se prépare et la bénédiction du saint-père, apportée par l'électricité, enfin les acclamations du peuple français, que l'empereur a tant aimé, cet enfant, dis-je, sera digne, je l'espère, des destinées qui

l'attendent. » '

L'enfant reçut les noms de Napoléon, Eugène, Louis, Jean, Joseph : Jean, du nom de son parrain le pape, et Joseph du nom de la reine Joséphine de Suède, sa marraine. Il fut ondoyé le lendemain aux Tuileries. L'empereur déclara qu'il serait parrain et que l'impératrice serait marraine de tous les enfants nés en France le 16 mars.

Autorisation de rentrer en France fut accordée à tous ceux qui déclareraient se soumettre loyalement au gouvernement.

Des dons considérables, pris sur la liste civile, furent faits aux bureaux de bienfaisance. Société des gens de lettres. Société des auteurs dramatiques. Société des artistes musiciens, société des peintres, sculpteurs, graveurs, dessinateurs, société des inventeurs industriels, reçurent chacune 10,000 francs pour leurs caisses de secours.

Il y eut, pour Paris, spectacles gratis payés 44,000 francs. En somme les largesses et le baptême coûtèrent, dans le compte trouvé aux Tuileries, 898,000 !...

« Ce n'était pas tout. — Ce n'était pas que l'impératrice, si encline aux folles dépenses, ne fût animée des meilleures intentions. Elle était charitable et bienfaisante, comme il est si facile de l'être d'ailleurs à ceux que la fortune a comblés de ses faveurs et qui n'ont qu'à ouvrir les mains pour en laisser tomber des trésors. Elle recherchait la popularité fondée sur des bienfaits. Elle visitait les pauvres, les malades, les ouvriers. On l'avait vue au neuvième mois de sa grossesse régler dans tous ses détails les dispositions intérieures d'une maison d'éducation pour les jeunes ouvrières, fondée par ses soins dans le haut du faubourg Saint-Antoine.

« De même qu'elle avait alïecté à une œuvre charitable la somme que la ville de Paris avait votée lors de son mariage pour lui acheter une parure de diamants, de même elle voulut qu'on employât à une œuvre de bienfaisance pour les enfants du peuple une somme de 80,000 francs recueillie par souscriptions de vingt-cinq centimes pour offrir au prince impérial un témoignage de dévouement. Cette somme, grossie de quelques milliers de francs, fournie chaque année par la cassette impériale, dut servir à l'apprentissage d'une centaine d'orphelins. » (Ernest Hamel.)

Le baptême fut encore l'occasion d'une fête somptueuse à Notre-Dame, et le lendemain d'une fête nationale. Trop de fêtes !...

L'impératrice reçut de Pie IX un présent d'une galanterie singulière : La rose d'or, c'est-à-dire un rosier d'or dans un vase en or, monté sur un socle de lapislazuli « emblème d'innocence et de candeur. » On en sourit aux Tuileries et l'on en rit en ville.

Le jeune prince, en quittant sa mère pour les bras de sa nourrice, lui permit

"' do prendre part avec une nouvelle ardeur aux fêtes, bals, concerts, spectacles qui se succédèrent sans interruption aux Tuileries. On s'amusait beaucoup au château; on s'y amusait déjà trop. Le palais des souverains devenait un lieu de plaisirs; la frivolité et le luxe effréné des femmes, la corruption effrontée des courtisans commencèrent à faire murmurer.

Ce fut l'époque de fortunes scandaleuses, de l'immense flouerie qu'on appela fc l'affaire du chemin du Grand central où la main de de Morny se montra comme ■dans tant d'autres tripotages financiers. De Morny, criblé de dettes au coup m d'État, amassait une énorme fortune et trafiquait sans vergogne de son influence.

■ ■ L'honnête et naïf rimeur Relmonteten était scandalisé et, par deux fois, s'en plai-

■ gnait à l'empereur. Il lui écrivait :

■ « Sire, c'est dans l'intérêt de votre glorieux et pur règne que je suis obligé de porter à la connaissance de Votre Majesté les symptômes de corruption qui se produisent dans les 7'égio)is élevées du pouvoir,

« Le projet de chemin de fer de Bourges à Montluçon a donné lieu à des propositions que j'ai dû rejeter; un entrepreneurde travaux publics, quise dit investi . de la confiance de M. de Morny et de M. de Bartholoni, directeur, de la Compagnie d'Orléans, celui qui veut s'emparer de nos travaux, est venu chez moi me me- Tiicer du rejet prochain de ma demande et m'ofîrir de me faire obtenir la concession que je n'aurai, malgré l'empereur lui-même, qu'à la condition de donner un million, valeur en actions, lequel million, a-t-il osé dire, est le prix de l'intervention en ma faveur des personnages nommés. J'ai refusé tout compromis d'une si odieuse nature; je me suis renfermé dans mon droit ; je n'ai pas cru que des noms purs fussent mêlés à de telles intrigues, et j'ai répondu que l'empereur ne le soufl'rirait pas. Sire, tranchez la question, et les infamies disparaîtront. »

On sait si les infamies disparurent. On n'était qu'au commencement.

LA CORRUPTION s'ÉTEND A TOUTES LES INSTITUTIONS. — LETTRES DU CAPITAINE