PLAISIRS, AMOURS, DÉLASSEMENTS DE NAPOLÉON III ET Î)E SA COUR

L'impératrice ayant pris pour modèle la trop légère Marie-Antoinette, et son époux ayant entrepris la parodie du premier Empire, « les amours, les jeux et les ris » devaient fleurir et s'épanouir aux Tuileries. Jamais le château ne fut aussi brillant et aussi gai. Et les fêtes se succédaient sans relâche des Tuileries à Gompiègne, de Compiègne à Biarritz. Lorsqu'elle eut donné un héritier 4 Napoléon III, il sembla à Eugénie qu'elle n'avait plus d'autre devoir à remplir.

Elle avait cent mille francs par mois pour sa toilette et ses menus plaisirs, ses fournisseurs la trouvaient regardante, et les caprices de sa coquetterie la mettaient vite à sec. Deux sentiments se combattaient chez elle : celui de sa dignité d'impératrice, qui lui commandait un luxe sans bornes , et celui qu'elle tenait de sa mère, femme d'épargne et prévoyante s'il en fut, qui lui fit recourir aux assurances, — en cas de revers, — et aux placements de fonds à l'étranger. Les bombes Orsini l'avaient édifiée sur la solidité du trône, et si elle se plaisait peu aux Tuileries, c'est peut-être que ce vieux palais était plein de dénouements tra^giques dont les souvenirs et les légendes historiques ont dû frapper les esprits les plus sérieux et à plus forte raison uneâme aussi superstiteuse que la sienne. Au palais hanté par l'Homme rouge, elle préférait Saint-Gloud, Biarritz, Gompiègne. Gomme si la Fatalité devait se faire mieux sentir dans le palais de la superstitieuse Gatherine, c'était là que pour elle les oracles se faisaient entendre et l'assiégeaint de tristes pressentiments.

Là elle donna plus d'une fois audience aux docteurs des arts divinatoires de tous pays, espagnols, anglais, français, tantôt un phrénologue célèbre, M. Gubi 1 Soler, vient palper les crânes augustes de Napoléon III, de sa femme et de leur enfant '; tantôt c'est Douglas Home le spirite, dont la force magnétique a la puissance de la foudre, qui donne des séances aux Tuileries. Il n'est i>as douteux encore que l'astrologue Paul Ghristian, qui en 1866 avait tiré l'horoscope de Napoléon III, n'ait fait parvenir jusqu'à l'impératrice sa prédiction terrible. Ghristian avait prédit qu'en août 1869 l'empereur serait en fuite et son palais en flammes. Il ne s'est guère trompé que d'un an.

Pendant que nous sommes sur ce sujet, rappelons encore cette dépêche au prince impérial à Metz :

1 La traduction et l'édition françaises des Leçons de phrénologie ae M. Ciibi i Solor ont été payées liar l'empereiu'.

Saiat-Cloud, le 31 juillet 1870, à 7 heures du soir.

< La petite Malakofif a encore trouvé deux trèfles à quatre feuilles. Je te les enverrai. Nous t'embrassons tous.

« Eugénie. »

C'est un badinage maternel, sans doute, mais qui dénote néanmoins des préoccupations superstitieuses.

La cour ne demeurait donc aux Tuileries que pendant l'hiver. Les invitations étaient fort recherchées non seulement des Français, mais des étrangers et surtout des Américains. Chaque mois le ministre des États-Unis sollicitait l'honneur de présenter une centaine de ses compatriotes.

Ces républicains sont très amoureux des pompes mondaines, et un certain nombre de belles Américaines s'étaient fort bien acclimatées aux splendeurs de la cour et étaient devenues les hôtes habituelles des résidences impériales. On cite des jeunes personnes qui rivalisaient de hardiesse et d'excentricité avec madame de Metternich elle-même, et qui acceptaient dans les divertissements de Compiègne les rôles les moins voilés.

Aux Tuileries, dans des bals masqués qui avaient repris la même vogue que sous Louis XVI, quelques dames pour qui l'on avait créé le nom de cocodettes (cocottes du grand monde) rivalisaient de coquetterie libertine. Une d'elles y apparut un jour dans un costume de Vénus sortant de l'onde, et si nue qu'il y eut scandale et que, honteuse d'elle-même, elle dut se retirer. E. Feydeau l'a raconté dans un de ses derniers romans, le prince Tigrane, croyons-nous. Ces retours aux nudités du Directoire et aux folies de Marie-Antoinette n'étaient pas les seuls sujets de scandale. La licence se retrouvait partout. Dans un bal masqué on vit M, de Nieuwerlcerke, intendant des beaux-arts, conservateur de nos musées, emprunter au Louvre, pour se travestir, l'armure de François I".

A Compiègne les plaisirs étaient plus variés, et là Napoléon III, comme le comte Ory,

Après la chasse, n'aimait rien que la beauté, Que la bombance, les plaisirs et la gaieté.

Sans être un censeur ridicule on peut, croyons-nous, trouver de mauvais goût qu'une société qui prétend être respectable s'amuse à des spectacles tels que les tableaux vivants où dames et demoiselles montrent, sous le tissu transparent d'un maillot, des beautés réservées d'ordinaire à la discrétion de l'alcôve. Napoléon P', qui n'était pas prude, s'en serait fâché, comme un soir à Neuilly chez Lucien.

Grâce à cette liberté d'allures, à des divertissements d'un goût douteux, Compiègne, malgré ses chasses, ses brillantes réceptions, ressemble à un casino de ville d'eaux.

Les invitations à Compiègne devinrent pour le gouvernement impérial un

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Mort de Capellani.

puissant moyen de séduction. Elles étaient divisées en plusieurs séries et donnaient droit à un séjour de plusieurs semaines : plus d'un homme de lettres y perdit son indépendance et y compromit sa dignité ; je n'ai pas entendu dire qu'ils y aient dépensé beaucoup d'esprit, car les seules pièces inédites jouées au château étaient dues à M. le duc de Massa.

A Biarritz il y avait moins d'invités et moins de fêtes. -- Dans les papiers des Tuileries on a ramassé deux chansons ineptes composées à Biarritz par des officiers en goguette. Quelques couplets pourront donner l'idée de l'esprit et du

LiV. 93. A. Fayard, Éditeur.

goût de ces favoris de la cour impériale. Il s'agit dans cette ballade dune promenade en bateau faite par l'empereur, l'impératrice, six dames de la cour et quelques officiers.

Sitôt appareillé On commence à rouler.

Ce qui ôte la gaîté Des six dames invitées.

Larifia, etc.

De notre souveraine La figure est sereine; Elle brave les éléments Et navigue en chantant.

Larifla, etc.

Une marquise blonde Dit que même sur l'onde, Un chasseur avec art Peut lancer un renard Larifla, etc.

Sur une main auguste Qui lui soutient le buste, Soudain elle se penche Et dit : Gare l'avalanche.

Larifla, etc

Ah 1 quel patatras !

Qu'est-ce donc que cela?

C'est la princesse Anna Et M™e Waleska.

Larifla, etc.

La marquise Marie, Un peu abasourdie.

Sent la première douleur Qui ait atteint son cœur.

Larifla, etc.

Que Dieu me le pardonne, A la mer je le donne :

Il était à Camille, Ça ne sort pas de la famille.

Larifla, etc.

Il y a vingt-huit couplets de cette force-là. C'est rimé sans prétention et sans esprit. Les plaisirs de l'Empire, non plus que ses gloires, n'inspirèrent pas les

poètes, même parmi les pensionnés de la cassette. Louis XIV eut Molière, Racine, Boileaii; Napoléon P"^ eut Béranger, Eago jeune, Barthélémy, Byron, Lamartine; Charles X eut Lamartine et Hugo; Louis-Philippe eut Alfred de Musset; Napoléon III n'inspira que le poète des Châtiments.

Un souverain peut se payer des vers en son honneur, mais la poésie ne se paye pas.

Napoléon III d'ailleurs, à l'apogée de son règne, a passé depuis longtemps cet âge où le laurier pouvait encore prêter à son efligie monétaire la physio.nomie d'un sous-oflicier intelligent. Il lui fallait tantôt prendre la couronne laurée dont César jadis avait voulu cacher sa calvitie. Il vieillissait avec une rapidité alarmante; Plombières et Vichy n'y pouvaient rien. Ses traits épaissis, son échine cassée, son cou de taureau grossi de nodosités, son teint jaune et ses yeux éteints annonçaient la caducité précoce d'un homme qui avait abusé de tout.

Napoléon III n'avait pas trouvé dans les travaux politiques un frein aux passions de sa jeunesse. Déjà éreinté lorsqu'il parvint à la présidence, malgré Gonneau et Ricord, en dépit des atteintes mortelles d'une maladie de la moelle épinière et d'une maladie de la vessie, l'empereur avait continué les petites débauches du prince président. 11 n'avait eu ni Montespan ni du Barry, mais des cocodettes, dont la plus connue fut madame de Castiglione. On rapporte qu'un soir un nommé Gapellani, qui s'était introduit chez la duchesse pour tuer l'empereur avec un stylet empoisonné, fut poignardé à l'hôtel Beauvau, où Napoléon se rendait en secret. La police soupçonna même la cocodette de se laisser circonvenir par les mazziniens et demanda son éloignement de Paris.

La crainte des conspirateurs obligeait l'empereur à beaucoup de prudence, et il se résigna à prendre chez lui des plaisirs qu'il lui était dangereux d'aller chercher en ville. Un de ses aides de camp, M. F., avait pris près de lui les délicates fonctions que Duroc remplit près de Napoléon P', et un de ses chambellans, comte B***, s'était chargé d'être l'introducteur des jeunes personnes admises pour une nuit dans l'intimité de Sa Majesté.

On connaît le corridor noir des Tuileries et le cabinet secret auquel il donnait accès. C'était, dit-on, le comte B*** qui en gardait les mystères. Les théâtres, le Conservatoire, étaient les fournisseurs ordinaires de ce petit parc aux cerfs d'un vieillard dont les dernières ardeurs ne hantaient plus que le cerveau. Les belles nuits étaient passées des miss Gordon et Howart, des Marquet et des Ceritto; après les voluptés de l'amour, les dépravations séniles; après madame Marneff, le baron Hulot se contente de la fille Piquetard, et Napoléon III entre en relations avec Marguerite Bellanger. Cette fille, qui n'était plus jeune, qui n'était pas d'une beauté remarquable et n'avait rien qui pût attirer l'attention, avait, par d'autres charmes que celui de la coiiversation, obtenu qu'après la première nuit l'empereur ne lui dit pas adieu et la prit en habitude.

Mais ne pouvant le suivre à Plombières, où il faisait pénitence, elle avait le loisir de se reposer des plaisirs de son amant et de songer aux siens; est-ce ainsi qu'elle se trouva enceinte?... Nous l'ignorons.

Voici le dossier de cette affaire, tel qu'on le découvrit aux Tuileries dans les papiers particuliers de Napoléon, sous enveloppe cachetée, avec cette suscription de la main de l'empereur : Lettres à garder.

« Monsieur,

« Vous m'avez demandé compte de mes relations avec l'empereur, et quoiqu'il m'en coûte, je veux vous dire toute la vérité. Il est terrible d'avouer que je l'ai trompé, moi qui lui dois tout, mais il a tant fait pour moi que je veux tout vous dire : je ne suis pas accouchée à sept mois, mais Lien à neuf. Dites-lui bien que je lui en demande pardon.

« J'ai, monsieur, votre parole d'honneur que vous garderez cette lettre.

< Recevez, monsieur, l'assurance de ma considération distinguée. ,^

« M. Bellanger. »

, La personne à qui cette lettre était adressée était le premier président Devienne. La lettre qui suit était adressée à l'empereur par la même Bellanger.

« Cher Seigneur,

« Je ne vous ai pas écrit depuis mon départ, craignant de vous contrarier; mais, après la visite de M. Devienne, je crois devoir le faire, d'abord pour vous prier de ne pas me mépriser, car sans votre estime je ne sais ce que je deviendrais ; ensuite pour vous demander pardon. J'ai été coupable, c'est vrai, mais je vous assure que j'étais dans le doute. Dites-moi, cher Seigneur, s'il est un moyen de racheter ma faute, et je ne reculerai devant rien; si toute une vie de dévouement peut me rendre votre estime, la mienne vous appartient, et il n'est pas un sacrifice que vous me demandiez que je ne sois prête à accomplir. S'il faut pour votre repos que je m'exile et passe à l'étranger, dites un seul mot et je pars. Mon cœur est si pénétré de reconnaissance pour tout le bien que vous m'avez fait, que souffrir pour vous serait encore du bonheur. Ainsi la seule chose dont à tout prix je ne veux pas que vous doutiez, c'est de la sincérité et de la profondeur de mon amour pour vous. Aussi, je vous en supplie, répondez-moi quelques lignes pour me dire que vous me pardonnez. Mon adresse est : M^^ Bellanger, rue de Launay, commune de Vilbermer, près Saumur. En attendant votre réponse, cher Seigneur, recevez les adieux de votre toute dévouée, mais bien malheureuse

t Marguerite. > La lettre suivante de M. Devienne à M. Gonti a-t-elle rapport à cette affaire?

Cour impériale de Paris. Cabinet du premier président.

Paris le 19 février 1868.

Monsieur le conseiller d'état,

Je vous serai très reconnaissant si vous voulez bien remettre la lettre cijointe à Sa Majesté.

Veuillez agréer, avec mes excuses, l'expression de mes sentiments de haute considération.

Le premier président,

Devienne.

Ces lettres prêtent à deux suppositions différentes : ou M"* Bellanger a trompé son cher seigneur pendant qu'il lui accordait des preuves de son estime, ou lorsqu'elle eut le bonheur d'être distinguée par lui elle dut renoncer à un monsieur dont elle était déjà enceinte depuis deux mois. « J'ai été coupable, c'est vrai, mais je vous assure que j'étais dans le doute. »

Cela veut dire que le terme de l'accouchement pouvait seul l'éclairer sur la paternité de l'enfant.

Au bout de deux mois, se voyant enceinte, elle se demanda : Ne le serais-je pas de quelques jours de plus ? Est-ce du premier ou du second ?

A tout seigneur tout honneur; elle opta pour le dernier. Mais Napoléon avait

bien assez de bâtards sans celui-là. Il en connaissait les ennuis et les dangers. Il

douta lui aussi, fit éclaircir le mystère par sa police et, lorsque son opinion fut

faite, pria M. Devienne d'obtenir de M"e Bellanger des aveux écrits qui plus tard

' pussent servir de réponse aux prétentions de l'enfant.

Mais pourquoi donner une pareille mission à un premier président ?... Ce haut magistrat entrait-il dans les secrets d'alcôve de l'empereur? Ce n'est pas convenable. Il faut supposer que Napoléon ne l'avait chargé de cette mission que parce qu'il avait confiance en lui plus qu'en tout autre.

Quoi qu'il en soit, la première lettre a été écrite sous la dictée du président. Cette phrase : « J'ai, monsieur, votre parole d'honneur que vous garderez cette lettre » est une feinte grossière, démentie par l'invraisemblance et par ces mots de la seconde lettre : « après la visite de Devienne. »

Les trois héros de l'aventure sont morts : Napoléon de ses excès, Devienne de la honte que lui causa la publication de cette lettre, et la Bellanger nous ne savons de quoi, mais peu importe à l'histoire.

Bien que Napoléon ait eu des maîtresses pendant son mariage, ce serait une erreur de croire qu'il n'avait plus d'affection pour sa femme et qu'il fut indifférent à celle-ci. La correspondance assez volumineuse de l'impératrice atteste le contraire.

"' Ses lettres sont d'une expansion affectueuse. On en possède un assez grand nombre; toute la correspondance tenue pendant le voyage au canal de Suez a été

742 HISTOIRE DES TUlLEHIb:S

publiée. Si l'on veut connaître rimpcratrice, il faut les lire. Son caractère s'y révèle dans l'épanchement familier de ses impressions de chaque jour, et jusque dans son écriture dont le caractère n'échappera à aucun observateur. Il nous faudrait trop d'espace pour analyser convenablement ces documents que la position de leur auteur rend historiques et qui, plus tard, seront l'objet de féconds commentaires. Nous devons nous borner à en constater le caractère général : impressions rendues avec sincérité ; sensibilité et imagination; beaucoup d'affection, partagée entre le mari et l'enfant. Nous l'avons déjà dit, rien ne montre que l'impératrice ait le moindre ressentiment des infidélités de son mari, et que le ménage impérial en ait été troublé. Nous n'en voudrions pour preuve que cette lettre du 14 novembre 1859 commençant ainsi :

« Mon très cher ami,

c J'ai le cœur gros d'être loin aujourd'hui, c'est je crois pour la première fois que cela m'arrive depuis mon mariage, mais comme au fond je trouve plutôt un sentiment de tristesse qu'autre chose à renouveler ces anniversaires si chers aux enfants, je tâche de le passer inaperçu. L'équipage seul a un dîner que j'ai fait venir de terre, et ils dansent. C'est bon de voir la joie de ceux que la "privation rend si facile à amuser.

« Gomme jeté l'ai écrit, la coïncidence de nos dépêches me prouve une fois de plus que souvent nos esprits se rencontrent « dans l'appréciation des choses. »

Encore quelques lignes d'une autre lettre, du voyage en Egypte (29 octobre 1869).

« J'étais bien tourmentée du voyage d'hier et de te savoir à Paris sans moi, mais tout s'est bien passé à ce que je vois par ta dépêche. Quand on voit les autres peuples, on juge et apprécie bien plus l'injustice du nôtre. Je pense malgré tout qu'il ne faut pas se décourager et marcher dans la voie que tu as inaugurée, la bonne foi dans les concessions données, comme du reste on le pense et dit ', est une bonne chose, j'espère donc que ton discours sera dans ce sens; plus on aura besoin de force plus tard, et plus il est nécessaire de prouver au pays que l'on a des idées et non des expédients.

« Je suis bien ignorante des choses depuis mon départ pour parler ainsi, mais je suis intimement convaincue que la suite dans les idées, c'est la véritable force, je n'aime pas les à-coups, et je suis persuadée qu'on ne fait pas deux fois dans le même règne un coup d'État; je parle à tort et à travers, car je prêche un converti qui en sait plus long que moi. Mais il faut bien dire quelque chose, ne fût-ce que pour prouver ce que tu sais, que mon cœur est près de vous deux, et si, dans les jours de calme, mon esprit vagabond aime à se promener dans les espaces, c'est près de vous deux que j'aime à être les jours de soucis et d'inquiétude...

« Amuse-toi, je crois indispensable la distraction, il faut se refaire un moral

K. Nous nindiquoQS pas les fautes d'orthographe; cela n'a aucune importance.

comme on se refait une constitution affaiblie et une idée constante finit par user le cerveau le mieux organisé, j'en ai fait l'expérience, et de tout ce qui, dans ma vie a terni, les belles couleurs de mes illusions, je ne veux plus en entretenir le souvenir; ma vie est finie, mais je revis dans mon fils et je crois que ce sont les vraies joies, celles qui traverseront son cœur pour venir au mien. »

Nous ne pouvons l'indiquer qu'en courant, mais on voit qu'entre les deux époux il y avait échange d'idées politiques. — Ainsi dégringola l'Empire avec un homme affaibli appuyé sur une femme et un enfant.

LES COUSINS DE l'eMPEREUR. LES PRINCES JÉRÔME NAPOLÉON

ET PJERRE RONAPARTE

Napoléon III ne trouva aucun appui dans les princes de sa famille. L'un lui fit une constante opposition, dont une boutade d'Edmond About trahit le secret : Le prince Napoléon était, disait-il, un César déclassé assis sur les marches du trône; — c'était ça; — l'autre précipita sa chute.

Le premier, par sa physionomie, rappelait beaucoup Napoléeon P"", mais c'était avec l'empereur sa seule ressemblance. Par ses talents militaires et ses mœurs, il ressemblait bien davantage à son père, le roi de Westphalie.

Le silence qu'il opposa aux provocations en duel du duc d'Aumale l'ont fait accuser de poltronnerie, mais on a prétendu qu'il fallait une rare fermeté de caractère pour braver le ridicule qui s'attache à ces sortes de reculades. On n'a pas tous les courages. En s'élevant au-dessus des préjugés du duel, il amusa fort la galerie. On prétendit qu'une femme galante, pour l'obliger à s'éloigner et à céder la place à un favori, n'eut qu'à lui dire qu'elle attendait le duc d'Aumale.

M. Tissot raconte de lui ce trait de bravoure : « C'est à Ludwigsbourg que le prince Napoléon a fait ses premières études militaires II y a fait aussi les cent coups, et le feu roi Guillaume a dû plus d'une fois payer ses dettes. On raconte — ce qui ne contredit en rien la réputation de bravoure du prince, — que s'étant pris un jour de querelle avec un officier, il refusa de lui accorder la satisfaction exigée par l'honneur. Le roi, qui ne plaisantait pas sur ce chapitre, lui intima l'ordre de se battre, désigna l'heure et les armes, et fit garder le lieu de la rencontre jtar un cordon de troupes, afin que son protégé ne poussât point jusqu'à la fuite l'instinct de la conservation.

« A la seconde passe le prince égratigné à la main tombait sans connaissance '. »

Sénateur, gouverneur d'Algérie, commandant de corps d'armée en Grimée et en Italie, il ne trouva jamais l'occasion de se rendre utile au pays. Las de s'agiter

1, Voyage aux pays des milliai^ds.

dans le vide, il dépensa plusieurs années en voyages maritimes, sans autre but que celui de son agrément personnel. Personne ne lui refuse un esprit éclairé et philosophique, de l'ambition et la finesse naturelle aux hommes d'origine italienne, mais ces qualités sont demeurées stériles et l'on n'a pas à citer de lui une seule action d'éclat, un trait de patriotisme, une parole remarquable. Un jour il parut acquérir une certaine importance : ce fut par son mariage avec la princesse Glotilde, fille de Victor-Emmanuel, le 29 janvier 1859. Par cettte union, l'Italie s'assura l'intervention de la France contre l'Autriche, et la France eut des promesses dont • Garibaldi seul s'est souvenu en 1870.

Le prince Pierre, dont on n'aurait guère entendu parler sans le meurtre de Victor Noir, était invité à ne point paraître à la cour, était écarté des affaires et n'avait d'autre prérogative que celle de toucher une rente annuelle de cent mille francs. Représentant à l'Assemblée constituante de 1848, il avait toujours voté avec la gauche; par ses opinions il appartenait à la République, et par sa parenté et sa rente annuelle il était tout dévoué à l'Empire. Ce partage entre deux partis opposés devait lui être plus pénible qu'à bien d'autres (si toutefois il n'était pas unique en son genre) car il était d'un tempérament très violent et d'un caractère très entier. Quanta son exclusion de la cour, il ne paraissait pas en souffrir beaucoup. Il tenait peu à la représentation, aux bals des Tuileries, aux fêtes de Gompiègne. Il préférait la campagne à la ville et partageait son temps entre la littérature et la chasse. Le nombre de ses écrits en vers et en prose forme un catalogue considérable. Ils servaient de dérivatif à une activité incessante, mais étaient condamnés à garder, comme leur auteur, une discrète obscurité. En vain le prince suppliait-il son majestueux cousin de mettre un terme à son inaction, ce dernier faisait la sourde oreille. Il redoutait cette nature abrupte, son humeur indépendante, ombrageuse et irascible. Puis il était mécontent, froissé, dans son orgueil impérial, que Pierre Bonaparte n'eût sacrifié à l'Empire ni ses goûts vulgaires ni sa maîtresse, une fille d'ouvrière du faubourg Saint- Antoine, une ouvrière, dont il avait des enfants, avec laquelle il vivait publiquement et maritalement et qu'il prétendait épouser !...

Ainsi pas une faveur, pas un don, pas de part aux trésors de la cassette. Le prince demanda un jour 2,500 francs pour compléter son installation de chasse dans les Ardennes et, en marge de la demande, on trouve cette note : Refuser poliment. Tout au plus il lui accorde l'autorisation de chasser dans la forêt de Rambouillet avec cette restriction de ne pas tirer sur les cerfs.

Malgré cette froideur marquée, Pierre Bonaparte parlait souvent à Napoléon de son dévouement. En août 1862, il écrivait à M. Mocquart :

« Vous seriez bien aimable de m'écrire un mot pour me rassurer sur les bruits qui courent, sans fondement, j'espère, de tentatives criminelles, contre la personne de l'Empereur. On prétend qu'on l'aurait attaqué au bois de Boulogne et que Fleury aurait dû arrêter lui-même les coupables, armés jusqu'aux dents, au nombre de quatre, dans une voiture, etc., etc.

« Si ce sont des contes, tant mieux 1 mais cela inquiète ceux qu'on ne tient au