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C'étaient messieurs :

Jules Trochu, gouverneur de Paris; Jules Favre, ministre des affaires étrangères; Gamljetta, ministre de l'intérieur; Ernest Picart, ministre des finances; Jules Ferry, ministre des travaux publics; Jules Simon, ministre de l'instruction et des cultes; Crémieux, ministre de la justice; Pelletan, Garnier Pages, Glais- Bizoin, Rochefort.

En tout neuf membres, dont cinq avocats, un militaire et trois hommes de lettres.

Nous ne dirons rien de leurs opinions politiques ni de leurs talents; nous craindrions de paraître trop sévères. Nous ferons seulement observer que ces proclamateurs de la République, pour la plupart n'étaient pas républicains, et que le gouverneur qui avait accepté de diriger la défense de Paris ne croyait pas que Paris pût opposer une résistance sérieuse- Mais, avant de reparler de ces messieurs et de raconter ce que les Tuileries devinrent pendant le siège, nous croyons devoir dire ce qu'était devenu Napoléon III.

Battu et fait prisonnier à Sedan, pourquoi n'avait-il pas fait la paix? Lui était-il impossible de la faire? A ce sujet que se passa-t-il entre lui et ses vainqueurs ?

Après Sedan, les Prussiens crurent qu'ils allaient faire la paix. Nous en avons la preuve officielle dans le rapport de M. de Bismarck au roi, en date de Donchery, 2 septembre, où rendant compte de son entrevue avec l'empereur il dit: « Ce matin à six heures. ..jerencontrail'empereur entre cette ville (Donchery) et Sedan, près de Fresnois.

« Arrivé à la voiture, je descendis de cheval, je me rendis auprès de l'Empereur, et je demandai les ordres de Sa Majesté.

« L'empereur exprima le désir de voir Votre Majesté, croyant, ce me semble, qu'elle se trouvait à Donchery. Je répondis que le quartier général de Votre Majesté était en ce moment à trois milles de là, à Vendresse. Il me demanda si Votre Majesté avait désigné un endroit où un rendez-vous aurait lieu immédiatement. Je lui répondis que j'étais arrivé dans l'obscurité, que les environs m'étaient inconnus; je lui oflris la maison que j'habitais à Donchery, et que j'offrais d'évacuer immédiatement.

« L'empereur y consentit et partit au pas pour Donchery; mais s'arrêtant à une centaine de pas du pont jeté sur la Meuse, qui conduit à la ville, près d'une maison d'ouvriers, il me demanda s'il pouvait descendre. »

La maison visitée, « là, j'eus avec l'empereur, dans une chambre pourvue d'une table et de deux chaises, un entretien qui dura près d'une heure.

« Je demandai à Fempereur s'il était en mesure de traiter des conditions de pair. L'empereur déclara que, étant prisonnier, il ne pouvait le faire.

« Je lui demandai alors qui représentait en ce moment la France? II s'en référa au gouvernement actuellement à Paris. Je reconnus la vérité de ce point qui n'était pas très clairement indi(iué dans la lettre de l'empereur à Votre

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Le général resta immobile pendant quelques instants.

Majesté, et je tombai d'accord qu'en ce moment il ne pouvait être question que de négociations militaires. ».

Dans une lettre adressée de Vendresse à sa femme, M. de Bismarck écrivait

encore :

« C'est une victoire qui décide de la guerre, w«'/«e d nom étions obligés de

continuer la guerre contre la France sans empereur. »

Le même jour. Napoléon écrivit à l'impératrice que l'heure était venue pour

LiV. 97. A. Fayard, Éditeur.

le gouvernement et pour le Corps législatif d'ouvrir des négociations en vue d'un armistice et de la paix.

La dépèche fut remise toute rédigée au général Gastelnau, pour être portée au télégraphe.

Par quelle fatalité ne fut-elle expédiée que le lendemain? On .ne sait. Lorsqu'elle parvint à Paris (si elle y est parvenue), l'Empire était renversé.

D'autre part, le roi Guillaume télégraphie ceci à la reine Augusta :

2 septembre, 2 h. 1/2.

« La capitulation par laquelle l'armée est prisonnière à Sedan vient d'être conclue avec le général de Wimpffen, qui avait pris le commandement à la place du maréchal Mac-Mahon blessé. L empereur ne m'a rendu que sa personne puisqu'il na pas le commandement et a laissé à la régente, à Paris, le soin du gouvernement, etc.. »

En se hâtant de renverser la régente, les conspirateurs de la rue de la Sourdière avaient coupé court aux préliminaires de paix.

ONZIÈME PARTIE