COMMENT HENRI 111 SE DEBARRASSA DES GUISES

Le caractère d'Henri de Guise le Balafré est difficile à définir ; sa conduite est un mélange d'audace et d'hésitation. Devenu, par l'organisation delà Ligue, le véritable roi de France, il n'avait plus qu'à prendre la couronne. En mai 1588, ce fut pour lui que le peuple fit la journée des barricades, et ce fut devant lui que le roi quitta furtivement le Louvre pour se sauver à Chartres. Il ne cachait point son ambition, mais n'agissait pas.

Son frère le cardinal disait de Henri HI, — faisant allusion à la devise royale : Trois couronnes avec cette légende : Manet ultima cœto, — la dernière l'attend au ciel :

— Dieu lui a ôté celle de Pologne, l'autre chancelle, la troisième sera l'ouvrage d'un barbier.

Et il ajoutait qu'il aurait beaucoup de joie si on lui faisait cette opération chez les capucins et qu'il lui tiendrait la tète.

Henri IH prit peur. Sept mois après les barricades, il convoqua les états généraux à Blois, une des résidences royales.

Au mois de décembre 1588 la maison du roi et celle de la reine mère se transportèrent au château de Blois. Les députés des provinces étaient arrivés dans la ville. Tous appartenaient à la Ligue.

Henri de Guise ainsi que son frère le cardinal acceptèrent un appartement au château.

Le 18, la cour est en fête chez la reine mère pour un mariage ; le roi en profite pour mander près de lui deux personnes dont il est sûr : le maréchal d'Aumont et un magistrat, M. de Rambouillet.

Le roi dit qu'il ne pouvait plus supporter les défis du duc de Guise et que le duc ou lui devait mourir.

M. de Rambouillet conseilla de lui faire son procès. Le roi haussâtes épaules :

— Où trouverez -vous des témoins, des gardes, et des juges ? dit-il. Le maréchal fut d'avis de le tuer.

Le roi fit venir Ornano, frère du magistrat. Il se rangea à l'opinion du maréchal. Il demanda ensuite le brave Grillon,, mais ce capitaine répondit : qu'il serait charmé de tuer le duc en duel, mais qu'autrement pareille besogne était indigne de lui.

Le 21, le duc assista aux vêpres de la chapelle royale. Le roi remarqua qu'il lisait pendant l'office, et à la sortie il lui dit :

— Vous êtes dévotieux.

— Sire, répondit le duc, je lisais un pamphlet huguenot contre le roi.

Tout en causant du pamphlet ils entrèrent au jardin ; alors le duc déclara au roi que puisqu'il n'était pas assez heureux pour avoir ses bonnes grâces, il le priait d'accepter sa démission et qu'il se retirait dans ses terres.

C'était la guerre civile déclarée.

— Je vous conseille d'y réfléchir, répondit le roi en souriant.

Mais rentré chez lui, Henri se livra à la fureur et au désespoir. Un de ses domestiques, témoin de la scène, la rapporta au duc qui réunit en conseil son frère et ses amis. Tous le pressèrent d'agir.

Mais Guise retomba dans ses indécisions funestes. Au fond, le chef de la Ligue était las de conspirer, dégoûté de son rôle et surtout des gens qu'il était forcé d'employer. Puis ce grand seigneur un peu fat, et très viveur, était un homme à bonnes fortunes. Une femme le retenait au château : M""" de Noirmoutiers.

Cependant Henri prenait ses mesures.

Guise ne venait au conseil que fort accompagné. Le conseil se tenait dans une grande pièce de passage entre l'escalier et l'antichambre du roi. Guise était obligé de laisser son monde au haut de l'escalier. Si le roi l'appelait, il devait se trouver séparé des siens par deux pièces ; — Crillon se chargeait de fermer les portes du château.

Henri III dit à Larchant, capitaine de ses gardes, de se placer sur le passage du duc et de lui présenter une requête pour le paiement des gardes, de manière à l'isoler de sa suite.

Puis il fit savoir qu'il tiendrait conseil le lendemain de très bonne heure.

L'huissier de Halde reçut l'ordre de l'éveiller à quatre heures.

Pendant ce temps le duc soupait chez sa maîtresse, où il reçut cinq avis différents du péril qui le menaçait. Mais il ne voulut point s'en soucier et mit le dernier billet qu'il avait reçu sous son oreiller.

A quatre heures, de Halde frappe chez le roi qui ne tarde pas à se lever et se rend en robe de chambre dans son cabinet où l'attend M. de Termes. Il prend les clefs des cellules qu'il avait fait établir pour ses capucins, les ouvre une à une et y fait entrer de Halde et successivement tous les quarante-cinq qui arrivaient.

Il leur fait part alors de son dessein de tuer Henri de Guise.

A cette déclaration, toutes ces tètes gasconnes s'enflamment de zèle.

— Cap dejou! sire, s'écrie Périac, je vous le rendrai mort!

— Parlez moins haut, dit le roi, vous allez réveiller ma mère. Mais voyons d'abord qui de vous a des poignards? Longnac, vous ne prendrez avec vous que ceux qui auront le poignard et l'épée.

Longnac en trouva huit. Il les posta dans l'antichambre. Les autres furent répartis en différents endroits.

Pour sa personne et dans son calnnet, Henri III garda son Corse et un nommé Bastide, épée gasconne de première force.

En attendant l'heure, le roi arpentait son cabinet, ne tenant pas en place. De temps en temps il entr'ouvrait sa porte pour adresser quelques paroles aux huit.

Le moine tira un couteau caclié dans sa manche et en frappa le roi au bas-ventre. (Page 122.)

— Surtout n'allez pas le blesser!... Uir homme de cette taille-là peut se défendre, j'en serais bien fâché.

Il faisait un froid de neige. Le ciel était noir. Peu de conseillers devancèrent le lever du jour. Il était près de huit heures, le duc ne venait pas...

En ce moment il s'arrachait aux bras de sa maîtresse, puis faisait sa toilette. Enfin, vêtu d'un galant habit de satin gris et son manteau sous le bras, il se rendit au conseil.

Il rencontra d'abord de nombreux gardes ; il s'en serait peut-être étonné si le capitaine Larchant ne s'était détaché de leurs groupes pour lui présenter sa

LiV. 15. A. Fayard, éditeur. ;

requête. Les gardes à leur tour s'approchèrent le chapeau à la main et le suivi- )-ent dans une attitude de suppliants.

il leur promit i)oliment dappuyer leur demande et entra; derrière lui Grillon ferma la porte.

En entrant, le duc commença à lire sur les visages qu'il rencontrait, et parut se troubler. Il éprouvait un malaise qu'il pouvait attribuer au froid, à l'heure matinale, à la fatigue de la nuit.

— J'ai froid, dit-il. Que l'on fasse du feu. Puis en pâlissant :

— Le cœur me faut. Monsieur de Morfontaine, pourriez -vous dire au valet de chambre que je voudrais avoir quelques bagatelles des armoires du roi, du raisin de Damas, ou de la conserve de roses.

On trouva des prunes de Brignoles dont il dut se contenter.

Son œil du côté de sa balafre pleurait. Il avait oublié son mouchoir. Son secrétaire en avait profité pour le lui envoyer avec cet avis : « Sauvez-vous, ou vous êtes mort. » Mais Grillon avait arrêté le messager à la porte.

— Monsieur de Hetmant, dit encore le duc, voudriez-vous voir si à la porte de l'escalier il n'y a point un de mes pages ou quelque autre pour m'apporter mon mouchoir.

Le valet de chambre du roi apporta un mouchoir.

Henri envoya ensuite Revol, son secrétaire, prier le duc de venir lui parler dans son cabinet.

Mais l'huissier de l'antichambre refusa à Revol de le laisser passer. Gelui-ci revint pâle et tremblant.

— Qu'avez- vous donc? s'écria Henri, vous êtes d'une pâleur... Frottez vos joues! frottez vos joues I... Qu'est-il arrivé? Parlez.

— Il n'y a pas de mal sire; c'est de Halde qui ne veut pas m'ouvrir que Votre Majesté ne le lui commande.

Le roi commanda de laisser passer Revol et M. de Guise. Le secrétaire fut trouver le duc :

— Monseigneur, le roi vous demande dans son cabinet. Et il se retire d'un pas rapide.

Le duc met quelques prunes dans son drageoir, jette le reste sur le tapis.

- Messieurs, dit-il en riant, qui en veut?... Puis il se lève, trousse son manteau sous son bras gauche, met ses gants et son drageoir sur la main du même côté et dit : "

— Adieu, messieurs.

Il heurte et passe.

Dans l'antichambre il salue les huit. Longnac assis sur un bahut ne daigne pas se lever; les autres le suivent comme pour lui faire honneur. A deux pas du cabinet, il passe la main droite dans sa barbe, et se retourne à demi pour regarder derrière lui; soudain il est saisi au bras par de Montseriac qui était pi'ès de la chambre et il est frappé d'un coup de poignard au sein gauche.

-^ Ah ! traître ! tu en mourras 1

En même temps, Des Affravets se jette à ses jambes et de Semalens lui porte par derrière un grand coup de poignard près de la gorge, dans la poitrine, et de Longnac un coup d'épée dans les reins. Le duc criant à tous ces coups : — Ehl mes amis!... Ehi mes amis!... Eh! mes amis'...

Et lorsqu'il se sentit frappé d'un coup de poignard sur le croupion par Periac. il cria : — Miséricorde !...

Et bien qu'il eût son épée engagée dans son manteau et les jambes saisies, il les entraîna d'un bout de la chambre à l'autre, au pied du lit du roi, où il tomba'.

Ses dernières paroles furent entendues par son frère le cardinal. Il n'était séparé de lui que par une cloison.

— Ah! on tue mon frère! s'écria-t-il.

Il voulut se lever ; d'Aumont l'arrêta :

— Ne bougez point, mordieu ! Monseigneur le roi a affaire de vous !

— Nos vies, dit l'archevêque de Lyon, sont entre les mains de Dieu. Alors le roi ouvrit sa porte et regarda.

Puis il ordonna à M. de Beaulieu de fouiller le duc. Celui-ci trouva dans une poche de ses chausses un petit billet où le roi lut : « Pour entretenir la guerre en France il faut 700,000 livres tous les mois. »

Cependant le malheureux gardait encore un reste de vie ; M. de Beaulieu. s'en apercevant, se pencha vers lui et lui dit à l'oreille :

— Pendant qu'il vous reste un peu de vie, demandez pardon à Dieu et au roi. Le duc ne l'entendit point sans doute.

Il poussa un soupir rauque et rendit l'âme.

Il fut couvert d'un manteau gris, et au-dessus on plaça une croix de paille.

Deux heures plus tard le corps fut livré au sieur de Richelieu qui le fit brûler par son exécuteur dans la première salle à main droite en entrant au château. Les cendres furent jetées à la rivière.

Il n'y avait plus qu'à tuer le cardiflal. Le roi en chargea le capitaine Du Gast et quatre soldats, et lui remit quatre cents écus.

Le Gast et ses hommes se rendirent chez le cardinal. Celui-ci se confessa et les suivit sans résistance. Il fut tué dans le couloir.

Enfin, après cette bonne besogne, Henri III fut voir sa mère qui était très souffrante et gardait le lit.

— Madame, comment vous portez -vous ?

— Oh! mon fils, bien doucement.

— Moi, bien. Je suis roi de France, j'ai tué le roi de Paris. La vieille reine parut péniblement affectée de cette nouvelle.

— Je prie Dieu, dit-elle, que bien en advienne ! Mais donnez-moi un don?

— C'est selon, madame.

— Donnez-moi son fils et aussi M'^^ de Nemours.

— Leurs corps, oui; mais je garde les tètes. Cependant il ne les fit pas tuer.