LA MORT DE CATHERINE ET LA VENGEANCE DE M"° DE MONTPENSIER

Peu de jours après, le 5 janvier, la reine Catherine se mourant, on appela près d'elle pour la confesser l'évêque de Nazareth, M^"" Julien de Saint-Germain.

Ainsi s'accomplit la prédiction de Ruggieri qui avait dit qu'elle mourrait près de Saint-Germain.

Elle ne fut pas beaucoup pleurée, même de ses serviteurs. L'épargne royale était vide et les legs de leur « bonne maîtresse » ne devaient pas être exécutés.

Son corps fut déposé à Saint-Sauveur de Blois. Gomme on n'avait pu trouver un chirurgien capable de l'embaumer, et qu'il sentait trop mauvais dans l'église, on l'enterra secrètement dans le cimetière de la paroisse. Ses os ne furent retrouvés que vingt ans plus tard, et on les transporta dans le superbe mausolée de Henri II à Saint-Denis.

Pour en finir avec les Valois, il nous reste encore à raconter la vengeance féroce que M''^ de Montpensier tira de l'assassinat de son frère Henri et du cardinal de Guise.

Déjà depuis longtemps la duchesse détestait Henri III; à la nouvelle du crime de Blois, cette femme passionnée devint une Furie. On le comprend.

Ce fut alors qu'on la vit portant à la ceinture les ciseaux d'or qui devaient servir à tonsurer le roi. Ce projet depuis longtemps formé devait être bientôt abandonné pour un autre qui répondît mieux aux meurtres de Blois.

Le parti de la Ligue décapité possédait toujours Paris. Henri III ne pouvait rentrer dans sa capitale qu'en en faisant le siège. Il eût préféré n'avoir qu'à conquérir les cœurs par quelques beaux deniers; mais il dut se résigner à reprendre le harnais de guerre.

Il crut sa ligne politique toute tracée. Les catholiques étaient contre lui : il rechercha l'alliance des protestants et appela à son aide le jeune roi de Navarre.

Que diraient de cela ses amis catholiques comme lui, ses bons capucins, et ces religieux bonshommes de Vincennes qu'il affectionnait également et à qui (nous avons omis d'en parler) il rendait de fréquentes visites qui se terminaient par des orgies? Que diraient de cela les pères jésuites?... Il avait bien demandé l'approbation, ou le pardon du pape, mais Sa Sainteté n'avait pas répondu.

Il en prit son parti. Et comme son successeur devait un peu plus tard dire : « Paris vaut bien une messe », Henri III se disait : « Paris vaut bien un prêche ». Et il marcha contre Paris avec l'armée huguenote du Béarnais.

L'armée royale campa, au mois de juillet 1589, au bourg de Saint-Gloud.

Avec les armes de l'époque sa menace manquait déportée; mais Saint-Cloud,

en cas de revers, était une bonne position défensive. Les coureurs de l'armée ravageaient les environs de la grande ville où la souffrance était très grande.

Mayenne, un Guise, s'était chargé d'organiser la défense. Mais il n'avait pour 1 ui qu'une population mal armée, indisciplinée et dans une agitation perpétuelle.

Les jours se passaient en escarmouches stériles pour les assiégés; la famine déjà montrait les dents. Mayenne hésitait à tenter le sort d'une bataille.

Le 29 juillet le duc, La Chastre et de Neuville-Villeroi délibéraient sur le parti à prendre, lorsque la duchesse de Montpensier, l'air rayonnant, survint au milieu d'eux.

— J'ai trouvé, dit-elle, l'instrument de notre salut.

— Que voulez-vous dire? demanda Mayenne.

— Voici, répondit la duchesse, le prieur des jacobins, le révérend père Bourgoin, qui vous l'expliquera. Donnez, je vous prie, l'ordre de l'introduire; il me suit.

Mayenne commanda de laisser entrer le moine.

Le père Bourgoin, homme vénérable, était le chef de ce que l'on pourrait appeler le parti de l'assassinat ou du régicide. C'était de ces hommes zélés pour le bien de la vraie religion et celui des peuples, et qui jugeaient, exaltaient ou condamnaient leurs semblables selon leur conscience religieuse.

Ce n'était pas un homme de sang; mais dans sa conscience il avait jugé le roi Henri III funeste à la religion, et cet homme simple et doux s'était élevé jusqu'au meurtre et avait décidé de faire tuer le roi.

Ce que d'autres, comme lui, ont fait depuis pour assurer le bonheur de l'humanité, il le faisait.

On avait à conserver le précieux trésor de la morale catholique, et n'était-il pas juste de punir cet odieux scandale d'un roi très chrétien allié à un roi hérétique ?

On était à la veille de subir les horreurs d'un siège ; ne valait-il pas mieux qu'un seul coupable périt qu'une multitude innocente?

Henri III avait trahi son peuple et sa religion, il devait périr.

Telles étaient les convictions du moine qui se présentait au conseil du duc de Mayenne.

— Messeigneurs, dit-il, je n'ai pas à vous instruire de mes opinions ; elles 'VOUS sont bien connues. Nous avons chacun nos moyens; à vous la vaillance de Tépée, à nous les coups soudains frappés par l'inspiration divine. Nous marchons au même but par des voies différentes. Mais nous ne pouvons nous désintéresser les uns des autres; nous nous suivons des yeux et du cœur, toujours prêts à nous entr'aider fraternellement.

« Je crois donc devoir informer vos seigneuries que Dieu, exauçant mes prières, .!a suscité un homme de dévouement qui se tient prêt à nous délivrer. C'est un ; jeune et humble moine jacobin, nommé Jacques Clément ^

1. Né à Serbonne, près de Sens, en 1567. Il était donc âgé de vingt-deux ans.

« La mission de frère Jacques serait déjà accomplie, si nous avions trouvé le moyen de le faire parvenir jusqu'au roi.

— Et vous venez, mon révérend père, nous demander ce moyen? répondit Mayenne. Je crois qu'il nous sera assez difficile de vous le procurer. Et d'abord votre secret a-t-il été si bien gardé dans cette ville remplie d'espions, que déjà Henri de Valois n'en ait été avisé?

— Depuis son arrivée à Paris, frère Jacques n'est point sorti de notre maison. [ Je suis son confesseur et il n'a encore communiqué qu'avec deux personnes,

M'''' de Montpensier et moi. Ne pourriez-vous l'envoyer comme parlementaire?

— Non, dit de Neuville énergiquement.

— C'est impossible, appuya La Ghastre.

— Pourquoi donc? fit le père Bourgoin en se tournant vers Mayenne. Mais celui-ci, avec la prudence des Guises, garda le silence.

— Pourquoi? insista le moine.

— Vous tenez à le savoir? Permettez-moi donc, mon père, de vous répondre avec la franchise d'un soldat : c'est parce que, si nous croyons au zèle de votre moine, nous doutons de son habileté, et que nous ne voulons pas nous compromettre avec lui.

— Sans doute, dit La Ghastre, nous ne voulons paraître mêlés en rien à cette aventure. Vous l'avez dit, mon père, à chacun ses moyens.

— Permettez, fit alors le duc, j'ai ici quelque chose qui peut, je crois, être employé à la satisfaction générale.

Ouvrant un portefeuille placé devant lui sur la table du conseil, il en tira un pli carré dont le large sceau de cire rouge qui le fermait avait été habilement détaché sans être brisé.

— Voici, reprit le duc, une pièce dont j'ai déjà donné lecture au conseil. C'est une lettre tombée entre les mains de nos coureurs, et adressée par Achille de Harlay au roi Henri IH. Elle pourrait, je crois, servir de passeport à ce bon moine. Il suffirait de recoller le sceau qui est intact et de faire au porteur une petite leçon.

— Je m'en charge, monseigneur, s'écria le Révérend avec vivacité.

— Êtes-vous de mon avis, messieurs?

— Parfaitement, répondirent les chefs de la Ligue.

— Que seulement, fit observer de Neuville, le bon moine ignore de qui son supérieur tient cette lettre.

— Il est inutile qu'il le sache, répliqua Bourgoin.

Mayenneremitlalettreaumoinequisaluaet se hâta de rejoindrelaMontpensier Celle-ci approuva le moyen et voulut remettre elle-même la lettre à Jacques,

au moment de son départ pour Saint-Cloud.

Tous deux de retour au couvent furent trouver le jeune dominicain dans sa cellule.

La porte en s'ouvrant sans bruit leur permit de jouir du spectacle du jeune fanatique tombé à genoux, en extase.

Jacques Clément était un grand gaillard solide, bien bâti, dont le visage rond et rougeaud éclatait de la pléthore sensuelle d'une jeunesse continente. Il avait

le front petit et bombé des entêtés et des esprits étroits, les narines dilatées et mobiles, les lèvres charnues et gonflées de sang des natures lascives, le col épais et court des violents.

La discipline monastique, la gymnastique du culte, lui servaient à combattre cet excès de tempérament qu'il appelait le démon de la chair. Tordu par les désirs sur sa couchette de moine, comme saint Laurent par le feu sur son gril, il se jetait sur la dalle froide, tendait les bras au ciel, en appelait les anges... et lorsque ses bras se refermaient sur sa poitrine, il y croyait sentir les frémissements des ailes des chérubins et les palpitations de leurs chairs roses.

Depuis qu'il était au couvent de Paris, chaque visite de M'^^ de Montpensier était suivie d'une de ces attaques d'apoplexie erotique et religieuse.

La duchesse contemplait avec bonheur l'extase du bon frère, dont les yeux noyés, la bouche humide, étaient aux anges.

Enfin le corps du moine ploya sous l'ivresse mystique; Jacques, les bras croisés sur la poitrine, tomba sur la dalle.

Le père Bourgoin s'empressa de le relever et la duchesse vint également à son aide; Jacques revint à lui lentement. Il revenait du ciel et il sourit en trouvant près de lui l'autre Marie.

— Mon frère, dit la duchesse. Dieu a exaucé mes prières, il nous a donné les moyens de vous faire parvenir jusqu'au maudit.

— Oui, reprit Bourgoin, la voie où il vous appelle à marcher pour le salut du monde est débarrassée de tout obstacle, et quand vous le voudrez, vous pouvez partir pour le camp des infidèles.

A mesui'e qu'ils parlaient, l^i pourpre du visage de Jacques se dissipait, indice d'une réaction violente.

— Êtes-vous prêt, mon frère? demanda Marie avec l'attitude penchée et le sourire de la tentation.

Mais Jacques pâlissait et gardait le silence. Le prieur fit signe à la duchesse; il était inquiet.

— Vous gardez le silence, mon frère Jacques? fit Marie d'un ton de tendre reproche.

— Vous aurez, dit le père Bourgoin, une lettre pour Henri de Valois. Elle vous servira pour traverser le camp et vous permettra de vous approcher de l'ennemi de Dieu, qui la prendra de votre main.

— Mon père, gémit le moine, mon père... que Dieu ait pitié de moi...

— Dieu vous envoie, mon fils.

— Que ses saints anges me protègent I

— Ils seront avec vous; n'en doutez pas, mon fils, ils seront là, invisibles et armés, au moment du sacrifice, pour protéger et sauver le sacrificateur.

— Madame, reprit le malheureux moine d'une voix émue, madame, priez avec moi ! . . .

Marie échangea avec 1 e révérend prieur un regard qui voulait dire : c'est une défaillance, il faut relever s:on courage.

— Ma fille, dit le révérend, je vous laisse; priez ensemble.

Il sortit.

La duchesse, restée seule avec le fragile instrument de sa haine, était bien résolue à tout pour galvaniser son énergie.

Elle savait tout l'empire de ses beaux yeux sur cette jeune brute, elle en avait déjà usé et, dût-elle être réduite à en abuser, il lui fallait sa vengeance.

— Mon frère, lui dit-elle, en donnant à sa voix les intiexions les plus caressantes, n'avez-vous pas eu des visions ?

— Oui, madame.

— Qu'avez-vous vu?

— Deux anges.

— Gomment étaient-ils ?

— Grands et beaux.

— Le premier ?

— Le premier avait une tunique blanche qui dessinait son corps. Ses formes étaient celles d'une femme... Je fus fort troublé de cette vision.

— Pourquoi, Jacques?

— Elle vous ressemblait.

— Oh! Jacques, je ne suis pas assez belle. Le regard de Jacques maintint que si.

— Et le second?

— Il s'avança vers moi en tenant une palme verte qu'il voulait me donner. Je voulus la saisir. Il en tomba des gouttes de sang.

— Oh! Jacques!...

— Ce sang, reprit le moine d'une voix oppressée, c'est le sang du martyr... le mien, sans doute...

— Que dites-vous ?... Mais le premier ange?

— Je le cherchai des yeux, il avait disparu.

— Ce n'était peut-être qu'un rêve .

— Non, non ; je mourrai.

— Avez-vous peur, Jacques ?

— Madame, je suis jeune et ma chair tressaille quandje pense qu'il faut tout quitter.

— Mais les anges te protégeront, enfant !...

— Ces gouttes de sang...

— Eh bien ! si elles tombent, je les sécherai dans mon reliquaire, sur mon cœur.

— Ah! madame, que dites-vous?

Un éclair rouge passa dans les yeux de Clément, dont les lèvres se gonflèrent.

— Mais tu ne mourras pas, Jacques, et si tu n'as point les palmes du ciel, les récompenses terrestres ne te manqueront point.

— Chère dame, les plus douces seraient de vous. Elle porta d'un élan ses lèvres au front du moine :

— Je te les promets, dit- elle.

Il prit des pincettes de la cheminée, de peur de toucher à la gorge de cette belle flUe. (Page 133)