L OPERA AUX TUILERIES

Cette nouvelle vacance des Tuileries fut remplie par l'abbé de Bernis, un abbé très remarquable, un type d'abbé spirituel et galant de l'époque où fleurit ce genre de parasites. Il ramena dans le palais Médicis-Delorme les jeux, les ris, les grâces. Il n'y eut plus de ces débauches énormes du temps de Henri III ou de la comtesse de Soissons, mais des soupers fins avec des dames ou des filles d'un libertinage élégant.

L'abbé était un poète et un délicat ; il choisissait son monde et il ne permettait point à ses plaisirs de dégénérer en brutale orgie. Tout était permis, sauf la sottise, l'ivrognerie, la grossièreté.

Les filles du régent n'y auraient été que tolérées.

De Bernis d'ailleurs sous des dehors d'évaporé cachait — ou selon l'occasion laissait entrevoir — un esprit cultivé et sérieux. On eût dit qu'il pressentait l'avènement de M""® de Pompadour qui devait découvrir en lui les talents d'un diplomate.

En effet, plus tard, lorsqu'il eut quitté les Tuileries pour Ghoisy-le-Roi, il fut chargé d'une mission diplomatique en Italie, dont il s'acquitta à merveille. Ses correspondances avec Louis XV étaient des plus intéressantes.

Enfin il devint cardinal, comme Dubois, mais sans l'avoir mérité comme lui.

Après le départ de l'abbé de Bernis la solitude régna de nouveau aux Tuileries. Mais une belle nuit la salle de l'Opéra — alors au Palais-Royal — brûla, et le théâtre fut transféré aux Tuileries.

Déjà Louis XIV, pour une fête, avait fait disposer et machiner une des salles de ce palais. On y avait représenté le ballet de Psychée de Molière.

L'Opéra s'installa dans la salle dite des Machines. (1753.) Ce théâtre était resté au Palais-Royal depuis près d'un siècle. Il y avait été fondé par Richelieu. Molière y avait joué Tartufe, le Misanthrope et le Malade imaginaire. Mazarin y avait ensuite encouragé l'opéra. C'est ainsi que nous devons la tragédie et l'opéra à deux cardinaux, également épris d'art dramatique et lyrique. Mais malgré Mazarin, il faut l'avouer, les ballets pendant très longtemps eurent plus d'amateurs que la musique.

L'Opéra resta aux Tuileries jusqu'en 1770, pour retourner au Palais-Royal dans une nouvelle salle qu'on lui avait construite.

On avait assez de fois joué la comédie dans ce château, le tour du drame allait venir. C'est surtout aux Tuileries que l'on peut appliquer les dernières paroles de Démocrite :

« — La vie est un passage, le monde est une belle salle de spectacle; on entre, on regarde, on sort. »

Ce propos de mépris était bien aussi toute la philosophie de scepticisme et d'indifférence de Louis XV et de sa cour.

« Gela durera toujours bien autant que moi », disait cet homme en voyant l'édifice monarchique menacer ruine.

« Après moi le déluge I » ajoutait-il.

Et cependant rien ne lui avait man({ué pour être grand. Si la cour était pourrie, la nation était vivaceet féconde. Que de héros dans ses armées ! Faut-il rappeler Chevert, d'Assas, le comte de Plélo, Montcalm, Dupleix?...

Quelle littérature que celle de Voltaire, Diderot, d'Alembert, Rousseau, Montesquieu !

11 avait tout pour lui, ce misérable de Versailles. Avant qu'il ne fût tombé dans la boue de la Dubarry,il avait même eu une maîtresse douée de ce qui lui manquait : du cœur.

C'était un amour noble, généreux, que lui avait voué la malheureuse et belle duchesse de Châteauroux. Elle le tourmentait en lui parlant des affaires de l'Etat, de ses intérêts, de sa gloire.

— Vous me tuez, lui répondait cet indolent égoïste.

— Tant mieux, répliquait-elle; il faut qu'un roi ressuscite.

Et pendant quelque temps, en effet, elle le ressuscita et réussit à faire de lui un homme sensible à l'honneur et qui n'était pas reconnaissable.

Mais cet effort était au-dessus de son énergie ; il Téloigna et dans la même année elle mourut de chagrin; il allait la rappeler; il s'en consola vite avec M™^ Lenormant d'Étiolés — la Pompadour.

Celle-là aussi, malgré sa prodigalité insensée, ses lâches complaisances, son immixtion désastreuse dans les affaires de l'État, était bien supérieure à son triste amant. Elle était intelligente, instruite, artiste... et même l'instruction et le goût manquaient absolument à Louis XV. Aussi, au fond, il n'aimait pas la Pompadour; il la supportait.

La Dubarry, une bonne fille^ fut sa véritable maîtresse.

Le tzar Pierre avait entrevu cette décomposition morale; mais ce qu'il n'avait pu deviner dans sa rapide excursion, c'était le grand mouvement rénovateur qui en allait surgir.

Au-dessus de la royauté de droit divin se levait la royauté du génie.

En 1743 la représentation de Mérope fut pour Voltaire un véritable triomplie, où le philosophe était bien autant applaudi que le poète. Celui-ci assistait à la représentation dans la loge de la duchesse de Villars. La salle tout entière ne pouvant l'embrasser, le parterre ivre d'enthousiasme ordonna à la duchesse de Villars de le faire pour lui. La vieille douairière se leva, mais ce n'était pas l'affaire du public : «La jeune! la jeune duchesse! » s'écria-t-on de toutes parts; et la jeune de Villars toute rougissante de plaisir et d'émotion embrassa le poète.

On l'exila depuis ; mais il revint et ce jour-là il se rendit droit aux Tuileries, au palais des rois de France, pour y être couronné. Le 30 mars 1778, le patriarche

deFerney traversa le Carrousel aux applaudissements d'une foule immense. Vêtu à l'ancienne mode, avec sa grande perruque poudrée et ses longues manchettes dedentelleSyil portait une magnifique fourrure de zibeline, présent de cette cou' pable impératrice trop célébrée par lui. Il allait assister à la représentation de sa tragédie Irène.

Le peuple applaudissait dans la rue, les hommes de cour remplissaient le parterre, et les femmes parées, debout dans leurs loges, battaient des mains. Et quand après la représentation le buste du poète fut couronné sur la scène, ce fut un nouveau délire. Voltaire était enivré plus qu'un jeune auteur de sa première pièce applaudie et il disait avec vérité :

h Vous voulez donc me faire mourir de plaisir ? »

Ce fut un des grands jours des Tuileries.

Voltaire couronné comme un roi dans ce palais, n'est-ce pas le commence^ ment de la Révolution? « Voltaire étouffé sous les fleurs aux Tuileries, dit A.Houssaye, c'est la royauté étouffée à Versailles sous les fruits de Voltaire. Louis XVI comprit-il que l'esprit humain avait désormais son concile et son parlement ? »

Lorsque l'Opéra rentra dans sa salle neuve du Palais-Royal, Marie-Antoinette conserva aux Tuileries un petit appartement dans le pavillon de Flore. Elle s'y reposait en revenant de l'Opéra et c'était là aussi qu'elle se déguisait pour aller au bal masqué.

Le palais était de nouveau rendu à la solitude.

En attendant les grands événements révolutionnaires qui vont bientôt s'y passer, nous ne trouvons plus qu'une anecdote.

En 1783, au château de la Muette, Pilâtre de Rozier et d'Arlande avaient tenté d'expérimenter la nouvelle invention de Montgolfier et avaient opéré la première ascension dans une montgolfière.

Le l^*" décembre Charles et Robert renouvelèrent l'expérience aux Tuileries, au milieu d'un concours immense.

Le danger paraissait alors si grand que Louis XVI interdit l'ascension. Mais l'ordre arriva au moment où tout était préparé pour l'enlèvement du ballon. Les aéronautes n'en tinrent compte et, au milieu de l'impatience d'une foule agitée de sentiments divers, décris d'effroi et d'exclamations joyeuses, la corde fut coupée. Charles et Robert firent un trajet de neuf lieues. Ils descendirent dans la plaine de Nesle où les félicitèrent le duc de Chartres et d'autres seigneurs qui les avaient suivis à cheval.