LES TUILERIES SOUS LOUIS XVI

Après leur mariage, en 1770, le dauphin Louis et la dauphine Marie- Antoinette d'Autriche résidèrent à Versailles. Le petit-tils de Louis XV, alors âgé de dixsept ans, n'avait hérité de ses aïeux qu'une dévotion étroite, une foi myope qui pendant toute sa vie en fit rinstrument docile de son confesseur.

Allemand et de la maison de Saxe par sa mère, il tenait d'elle un tempérament sanguin et lourd. Il était chaste comme le fils de Charlemagne. Il était timide et gauche à l'excès. Au physique il n'était pas plus avantagé; on peut remarquer son front étroit et sa face large, son menton replet, son col court et gros. Sa démarche était pesante, ses mouvements avaient parfois une violente brusquerie. Il y avait une fausse bonhomie tudesque dans ses manières.

Aux courtisans qui lui reprochaient son humeur morose, il répondit un jour.

— Je veux être appelé Louis le Sévère.

Mais on avait dû lui souffler ce mot-là, car il manquait totalement d'esprit. Un jour Turgot entrait dans" son cabinet.

— Voyez, lui dit-il, je travaille aussi.

11 composait un mémoire pour la destruction des lapins dans les campagnes voisines des capitaineries. Aux autres moments, il faisait de la serrurerie, dessinait des cartes de géographie ou passait des jours entiers à la chasse.

« Lorsqu'en 1777 l'empereur Joseph II vint en France où il étudia de si près notre industrie et nos arts, il apprit avec stupeur que son beau-frère, loin d'avoir visité ses villes et ses provinces, n'avait même jamais vu ni les Invalides ni l'École militaire.

Non seulement il n'avait jamais pris part à aucune action militaire, mais il était resté inconnu de l'armée.

Trop lourd pour la conversation, il avait besoin de l'aide d'autrui.

Le marquis de Pezay était chargé de lui fabriquer des mots. Le prince de Ligne a conservé une des inspirations de Pezay adressée au roi. Il lui écrivait :

« Vous ne pouvez régner par la grâce. Sire, la nature vous l'a refusée ; imposezen par une grande sévérité de principes. Votre Majesté va tantôt à une course de chevaux; elle trouvera un notaire qui écrira les paris de M. le comte d'Artois et de M. le duc d'Orléans.

« Dites, Sire, en le voyant :

« — Pourquoi cet homme? Faut-il écrire entre gentilshommes? La parole suffit. »

Le tocsin !.. murmurèreut les deux feuiiues.

«Gela arriva, dit le prince de Ligne, j'y étais. On s'écria : quelle justesse et quel grand mot du roi ! Voilà son genre. »

Le genre neutre. Il manqua bien le conserver en toutes choses.

Pendant les premières années de son mariage il montra envers laDauphine, jeune et jolie, une réserve extrême.

Marie- Antoinette attribuait cette froideur imméritée à la sévérité de son caractère, et fut longtemps avant de savoir qu'elle était due à une infirmité physique.

Un chirurgien vint enfin trancher la difficulté, en opérant la circoncision.

Depuis il parut un peu moins gauche et^moins honteux, mais il ne fut jamais

LiV. 21, A. Fayard, éditeur.

galant. La bonté qu'il montra plus tard pour sa femme, cette calme mais sincère affection, n'alla point, à Versailles, jusqu'à la protéger contre les méchancetés de ses proches.

Au contraire, ne montrant jamais l'intention de lui plaire, il les encouragea.

La belle et gracieuse reine de vingt ans restait dans cette cour, dont les mœurs et les usages lui étaient étrangers, sans guide et sans protecteur. D'un esprit vif et gai, habituée à Vienne à une liberté d'allures dont les femmes d'aucune classe n'ont jamais joui chez nous, elle parut inconséquente et frivole. Versailles l'ennuyait, elle jouait à la bergère, en robe blanche de percale et en grand chapeau de paille, sous les ombrages de Trianon.

Il y avait là une bergerie et une laiterie.

La dauphine, en ces beaux lieux consacrés par les souvenirs des catins de deux grands règnes, osait folâtrer avec de jeunes femmes, ses amies, comme une personne ordinaire.

Elle donnait un funeste exemple du mépris des convenances.

Le jour des révérences de deuil (après la mort de Louis XV) elle fut accusée d'avoir ri à la figure de quelque douairière, et le lendemain une insolente chanson circula dans Versailles : •

Petite reine de vingt ans,

Vous qui traitez si mal les gens,

Vous repasserez la barrière.

Elle croyait qu'une reine de France pouvait vivre pour elle-même. C'étaient les habitudes de la maison d'Autriche, mais ce n'étaient pas celles de la maison de Bourbon.

Elle confondait l'épais Louis XVI avec le bon et simple Joseph IL Folle de musique et de bals masqués, en Viennoise qu'elle était, elle scandalisa la ville et la cour. La fô-ô-rme !... criait Bridoison.

La formel... Et elle qui riait si volontiers aux comédies de Beaumarchais et qui jouait le rôle de Rosine, dans le Barbier de Séville, à Trianon, elle riait à ce cri si sérieux la fô-ô-rme !... Elle allait au bal masqué de l'Opéra. Un soir son carrosse s'était brisé, elle prit un fiacre. Le lendemain tout Paris était indigné.

Elle avait le tort de se créer une société trop intime, et de ne pas cacher le mépris que lui inspiraient les mœurs crapuleuses du duc Philippe d'Orléans. Elle avait aussi l'imprudence de repousser les hommages de ce prince éhonté, et bientôt elle s'en fit un ennemi mortel.

Les courtisans dédaignés commencèrent contre elle une sourde guerre qui mina la popularité que lui avaient value, tout d'abord, sa grâce, sa jeunesse et sa beauté. D'Orléans soudoya des plumes qui la diffamèrent. Paris fut inondé de pamphlets, payés par lui pour la calomnier. La haine grandit contre elle, sans quelle voulût s'en apercevoir.

Lorsqu'elle fut guillotinée, il y avait vingt ans qu'elle était condamnée à mort par la cour et par l'opinion.

C'est de la cour qu'est parti cet atroce jeu de mots : « Pour sauver la France il faudrait un tue-reine (un Turenne).

C'est une tante du roi qui lui donna ce surnom funeste : l'Autrichienne.

Elle vivait dans une atmosphère de haine.

A Versailles, elle avait tout le monde contre elle, princesses et jésuites, courtisans et courtisanes, depuis la vieille Dubarry jusqu'à Philippe d'Orléans,

Et son mari n'avait jamais songé à imposer silence à cette coalition menaçante. Elle restait seule avec ses deux amies, deux tètes frivoles, M^^e de Polignac et M™^ de Lamballe, comprises dans l'impopularité qui l'enveloppait.

Elle était déjà perdue de réputation lorsqu'éclata la scandaleuse affaire du collier.

Rappelons cette histoire en deux mots :

Le vieux cardinal de Rohan était le scandale de l'Église. Méprisé du roi et surtout de la reine, il était en disgrâce. Une intrigante, là comtesse de la Motte, lui fit croire qu'elle était la confidente de la reine et que celle-ci était disposée à lui rendre sa faveur. Elle appuyait ses mensonges de fausses lettres où l'écriture de la reine était imitée à s'y méprendre.

Elle alla jusqu'à lui promettre une entrevue, le soir, dans les jardins de Versailles, avec sa souveraine. Une fille qui ressemblait beaucoup à Marie-Antoinette joua le rôle que la comtesse lui avait appris.

Elle prononça les mots : — Le passé est oublié, laissa tomber une rose et s'enfuit.

Le cardinal enivré de bonheur crut que rien ne serait plus refusé à son ambition.

Or, quelque temps auparavant, deux joailliers avaient proposé à Marie-Antoinette un collier du prix de 1,600,000 livres, qu'elle avait refusé en ajoutant que deux vaisseaux de guerre étaient plus utiles à la France.

La comtesse persuada au cardinal que la reine avait grande envie du collier et qu'elle le chargeait de l'acheter secrètement pour elle.

Il alla trouver les marchands, leur montra les lettres et se fit livrer le bijou. La comtesse en fit son profit ; il fut dépecé et vendu en Angleterre. A quelque temps de là, les joailliers, inquiets de n'être pas payés, écrivent à la reine. Tout se découvre. Le cardinal est arrêté et conduit à la Bastille.

Le parlement, saisi de l'affaire, la traîne neuf mois sans lasser la curiosité publique. Il rend enfin un arrêt qui délivre Rohan comme simple dupe et condamne la femme de la Motte à la marque et à la réclusion.

Cet acquittement, qui semblait accuser Marie-Antoinette, fut accueilli par les applaudissements de la foule.

Dénaturée par la calomnie, l'affaire du collier a fait à la reine un tort immense.

On décria ses mœurs, on lui prêta des amants.

A la prière du lieutenant de police, le roi l'engagea à ne plus se montrer dans Paris.

Il ne manquait plus que de l'accuser d'être dévouée aux intérêts de l'Autriche ; on n'y manqua point. Aussi la haine s'était-elle déchaînée principalement sur elle,-

lorsqu'au 5 octobre 1790, Paris, excité par Mirabeau qui demanda l'inviolabilité du roi seul, marcha sur Versailles.

Mais nous voici arrivé au prologue des plus grands drames des Tuileries ; il est indispensalde de raconter les faits dans tous leurs détails.

Sans prétendre écrire l'histoire de la Révolution nous sommes obligé de rappeler succinctement les faits les plus importants. Ce mémento des événements est le cadre naturel des tableaux que nous avons à tracer.

En octobre 1790, la situation des Parisiens était des plus cruelles. Les capitaux se cachaient ; l'émigration commençait. Pour éviter la bancfueroute on venait de voter un impôt du quart du revenu de chaque citoyen. D'autre part l'hiver précédent avait été excessivement rigoureux et les récoltes avaient été mauvaises.

Depuis trois mois Paris n'avait de subsistance que pour la journée ; la disette menaçait de devenir la famine.

Enfin à des souffrances trop positives s'ajoutaient celles d'une panique sinistre.

Le peuple parisien qui, sous Louis le Bien-aimé, avait été victime du pacte de famine, se croyait la proie d'un complot non moins ténébreux. Versailles se fortifiait et devenait l'objet d'une concentration de troupes qui lui donnait une attitude menaçante. Les Parisiens se demandaient avec effroi, avec horreur, si les maux de la disette n'étaient pas exagérés à dessein par la cour pour le provoquer à la révolte et écraser dans son sang la Révolution. ,

Un dessein si criminel pouvait-il être imputé au débonnaire Louis XVI ?

Non, mais à l'Autrichienne.

En réalité que pensait-on à Versailles? On y jugeait la situation désespérée. On s'attendait à une insurrection et l'on songeait à se réfugier à Metz où commandait alors le marquis de Bouille. Là, au besoin, on pourrait s'appuyer sur une intervention autrichienne et marcher sur Paris.

La concentration des troupes sur Versailles n'avait donc pas pour but une attaque de Paris mais une retraite en Lorraine.

Une fête donnée à Versailles projeta sa lumière soudaine sur ce complot et démasqua les conspirateurs.

Le l^"" octobre on avait prêté la grande salle de spectacle du château aux gardes du corps pour un repas qu'ils voulaient donner aux officiers du régiment de Flandre, récemment arrivé. A cette fête de bien-venue tous les régiments de la garnison et même des officiers de la garde nationale avaient été invités.

Au milieu du banquet le roi parut, suivi de la reine tenant le dauphin dans ses bras. L'orchestre joua l'air : — 0 Richard, ô mon roi, Vunivers t'abandonne! — puis des airs étrangers, la marche des uhlans.

Les vins avaient coulé à profusion, les têtes étaient échauffées, le vertige de l'ivresse parut se communiquer aux assistants. Les dames distribuèrent des cocardes blanches, et la cocarde tricolore fut foulée aux pieds.

La nouvelle de cette orgie, tombant au milieu de la foule affamée, y détermina une explosion de colère et de désespoir. Des rassemblements se formèrent. Enfin le 5 une armée de femmes, résolues à dénouer elles-mêmes une situation

devenue intoléraUle, entoure l'hôtel de ville en criant : Du pain! du pain! et demande à marcher sur Versailles.

« Il y avait au faubourg Saint- Antoine un personnage bizarre, le fameux huissier Maillard. C'était un sombre et violent fanatique sous des formes très froides, d'un courage et d'un sang-froid rares et singuliers. A la prise de la Bastille lorsque le pont-levis s'étant rompu, on y substitua une planche, le premier qui passa tomba dans le fossé de trente pieds de profondeur et se tua sur le coup. Maillard passa le second et sans hésitation, sans vertige, atteignit l'autre bord. « Son originalité c'était, dans les plus tumultueux mouvements, de conserver des formes régulières et quasi légales. Le peuple l'aimait et le craignait. Il avait près de six pieds; sa taille, son habit noir, honnête, râpé et propre, sa figure solennelle, colossale, lugubre, imposaient à tous (Michelet). »

Maillard apparut, les femmes l'acclamèrent et il s'offrit à les conduire à Versailles.

Il les entraîne d'abord aux Tuileries.

Les hommes le suivent ; La Fayette s'oppose à leur départ. Depuis neuf heures du matin jusqu'à quatre heures de l'après-midi il maintient la garde nationale ; mais enfin comprenant que sa présence peut éviter des malheurs, il se précipite sur la route de Versailles où Maillard et les femmes le précèdent.

Pendant ce voyage, le chef de la foule maintient l'ordre, empêche le pillage, raffermit les cœurs. En route des malheureuses tombent de faim...

En entrant à Versailles, Maillard et les Parisiennes se rendent à l'Assemblée. Pétion vient d'y dénoncer le repas des gardes du corps, Grégoire la disette; Maillard se présente à la barre. La hardiesse de cet homme, la foule exaspérée qui le suit, ont déjà répandu l'alarme dans la ville. La garde nationale se range en bataille sur la place d'armes, la gauche appuyée à la grille, la droite se prolongeant dans l'avenue de Sceaux.

Vers cinq heures le roi revient de la chasse. Meunier sort de l'Assemblée avec quelques femmes et se présente au château. Le roi consent à les recevoir. Une des femmes qu'il interroge ne peut articuler d'une voix défaillante que ces mots : Du pain ! Le roi l'embrasse, et les femmes attendries se retirent ; mais leurs compagnes se refusent à croire leur rapport et menacent de les déchirer. La nuit vient. Il tombe une pluie glacée qui force la foule à se disperser. Vers minuit arrive La Fayette avec ses gardes nationaux. Louis XVI lui refuse la garde des postes intérieurs et ne lui accorde que celle des postes extérieurs. La nuit se passe dans d'indicibles angoisses.

Au petit jour plusieurs gardes sont massacrés. La famille royale attend la mort. Des cris furieux appellent la reine. Des bandes sont déjà parvenues à pénétrer dans le château. Une sentinelle est assassinée ; son corps traîné dehors est décapité. Un autre garde est attaqué au moment où il descendait l'escalier de la reine, il fait feu sur un des assaillants et le tue ; un coup de fusil le renverse à son tour. Ce cadavre fournit un second trophée à une sorte de bourreau qui stationne dans la cour. Puis l'on place les deux têtes sur des piques et on les promène dans Versailles.

Les appartements sont envahis.

La reine demi-nue se réfugie près du roi tandis que ses gardes se font tuer à la porte de sa chambre.

Enfin La Fayette arrive.

En traversant la place d'armes, il sauve la vie à dix-sept gardes que l'on voulait massacrer. Un homme le couche on joue ; il le fait arrêter ; la foule punit de mort l'auteur de l'attentat.

L'apparition du général suffit pour faire évacuer les appartements.

Cependant des cris furieux réclament la reine. Le roi se montre et promet d'aller à Paris. La Fayette s'approche alors de Marie-Antoinette :

— Madame, lui demande-t-il, quelle est votre intention?

— Je sais le sort qui m'attend, mais mon devoir est de mourir aux pieds du roi et dans les bras de mes enfants.

— Eh bien, madame, venez avec moi.

— Quoi ! seule, sur ce balcon? N'avez-vous pas vu les signes qui m'ont été faits ?

Et en effet ils étaient terribles.

— Oui, madame, allons-y cependant.

Et paraissant avec elle en face de ces vagues qui mugissaient encore, au milieu d'une haie de gardes nationales qui garnissaient les trois côtés de la cour, mais ne pouvaient en réprimer le centre, La Fayette impuissant à se faire entendre eut recours à un signe hasardeux mais décisif : il baisa la main de la reine.

La multitude cria : Vive le général, vive la reine !

— Ne fer ez-vous rien pour mes gardes ? dit le roi.

La Fayette amena alors l'un des gardes du corps, lui donna sa propre cocarde tricolore et l'embrassa aux applaudissements de la foule.

Quelques moments après, la famille royale quitta Versailles pour les Tuileries.

Les femmes criaient : Nous ne mourrons plus de faim ; nous ramenons le boulanger, la boulangère et le petit mitron.

L'Assemblée suivit le roi et s'installa d'abord dans la chapelle de l'archevêché, ensuite dans le manège près des Tuileries.