LES PRISONNIERS DU CAPITAINE MAUREVERT

— Quel est donc ce gentilhomme ? demanda Jeanne à Cueillette.

— C'est le roi.

Cette réponse fit, comme on le pense, une grande impression sur Jeanne. De retour à Paris, le soir, au souper de maitre Aubray le syndic, elle eut beaucoup à raconter.

1. Voir Michelet. Nous rappellerons que tout ce qui a trait aux caractères de Charles IX et de Marie ïouchet est scrupuleusemeut historique.

Cependant ce qui intéressa le plus le boucher, ce ne fut pas le caquetage du roi avec la fille du conseiller Touchet, mais le nom du capitaine des gardes de Vincennes. A ce nom de Maurevert, il se récria :

— Mais il n'est donc plus au Louvre, ce gredin-là? Depuis combien de temps est-il à Vincennes?

— Depuis un an au moins, d'après ce que m'a dit Cueillette.

— C'est donc un coquin ? demanda Bernard.

— Certes, mon fils, et de la pire espèce. Ce Maurevert était l'âme damnée et l'épée de la reine. Un de ces hommes prêts à tous les crimes et que le roi ou la reine charge de ses vengeances secrètes. Leur tueur à gages. Entre nous, enfants, c'est une Cour des Miracles que le Louvre.

— Mon père me l'a dit souvent, fit Bernard.

— Ce capitaine, reprit Jeanne, a en effet bien mauvaise mine. Il a connu mon père, m'a-t-il dit, et quand je lui dis que nous le croyions mort, il m'a répondu d'un air de moquerie : Eh! il se pourrait. Il connaissait le souterrain.

— Parbleu !

— Et il m'a dit encore : «Retiens ceci de moi ; c'est qu'il est des endroits où un homme comme ton père ne peut descendre sans y risquer sa peau. »

— Je le crois comme lui, reprit Aubray. Ma fille, ma conviction est que nous ne reverrons plus ton père ; mais je n'ai pas un instant oublié notre devoir de venger sa mort. Celui que je soupçonnai tout d'abord comme l'auteur du crime était ce Maurevert. Je me trompais; mais je suis certain que cet homme qui trempe dans tant d'infamies pourra nous mettre un jour sur la piste du meurtrier. Il doit le connaître. Il sait qui lui a succédé au Louvre dans sa charge de garde personnel delà reine, d'espion et d'assassin. Il faudra, Jeannette, retourner quelquefois chez ton amie et nous ménager l'occasion de faire connaissance avec le Maurevert. Et maintenant. Jeannette, si I ence absolu sur tout cela. Ton amie Nicolle est une bonne petite fille, mais uue bavarde. Cache-lui bien tes sentiments sur ce capitaine du donjon. Qu'elle ne se doute jamais de l'intérêt qui t'amènera à Vincennes. A ce prix seulement, nous parviendrons à découvrir le nom de celui qui tient actuellement l'épée de la reine.

Jeanne assura le syndic de sa prudence et de sa discrétion, et elle ajouta :

— Je puis retourner bientôt à Vincennes. Cueillette me l'a fait promettre. Nous sommes les meilleures amies du monde,

— Nous en recauserons, conclut le syndic.

En attendant que ce digne homme donne suite à ses projets, nous retournerons à Vincennes, près du prisonnier qui avait conquis le cœur de Nicolle Perrier.

Il y avait un an que M. de Parthenay était confié à la garde de l'homme masqué, qui n'était autre que le capitaine Maurevert.

Ce prisonnier était traité avec quelques égards, et on lui permettait tout ce que n'interdisait point le règlement. Un des meilleurs moments de sa journée était l'arrivée de Cueillette qui, en toute saison, apportait des fleurs ou des fruits. Il savait que la petite était bien disposée pour lui, et du jour où il avait remarqué ses sympathies, il s'était demandé en quoi elle pourrait lui être utile.

Car en entrant à Vincennes, il était bien décidé à s'évader.

Lorque ses fleurs lui eurent été apportées par le concierge, et qu'il se fut rassasié de leur parfum et de leur beauté, il en détacha la cordelette qui les réunissait groupe par groupe et les rattachait toutes ensemble ; cette petite corde, fine et toute neuve, lui était d'un grand prix. Il la pelotonna avec soin. Il en faisait provision depuis un an, et tous ces bouts de ficelle artistement tressés composaient une corde solide et d'une longueur de plusieurs mètres.

Il examina ensuite, avec une attention qui eût fait honte à son geôlier, les tiges de quelques plantes, assez fortes pour contenir un billet ou même une lime. Il ne trouva rien, et plaça enfin son bouquet dans un vase de grès où se mouraient des fleurs de la veille.

Il se complaisait dans cette occupation, lorsque se fit entendre un bruit de pas dans la salle qui servait de vestibule aux cachots. Il tourna, d'instinct, la tète vers la porte : c'était chez lui en effet que Ton venait, et bientôt Maurevert entra.

Cette visite n'avait rien d'extraordinaire : le capitaine aimait à. causer avec son prisonnier qui, de son côté, l'accueillait comme un ami.

Après l'échange des civilités obligées, Maurevert prit sans façon l'unique siège de la cellule, et Parthenay lui dit en continuant à arranger ses fleurs : — Eh bien! quelles nouvelles, mon capitaine?

— Vous avez reçu votre galanterie ?

— Une galanterie qui me coûte trois sols par jour.

— Avouez que vous y trouvez deux plaisirs pour un.

— Certainement. Ces belles-des-bois et des-prés m'apportent les souvenirs de l'air libre et égayent cet affreux séjour, et aussi chaque matin je me réjouis de revoir ma bouquetière.

— N'est-ce pas qu'elle est gentille, la petite Cueillette ?

— A croquer !

— Pas pour vous, mon gentilhomme.

— Ah! pour vous non plus, mon capitaine, je l'espère. Je vous en voudrais.

— Non, non, soyez tranquille, monsieur de Parthenay; j'ai même donné des ordres pour que tout le monde ici la respecte. C'est une honnête créature que l'on gardera pour la graine. Mais en vous mettant à la fenêtre vous avez eu un supplément de régal ce matin.

— Une bien belle fille, en effet, cette grande blonde qui accompagne Cueillette 1 Le fonds de Beauté, comme on appelle ce pays, mérite donc son nom.

— Vous faites erreur, monsieur, c'est une Parisienne. Vous auriez pu le deviner à sa coiffure, à sa jupe longue et à ses souliers.

— C'est vrai ; mais la fraîcheur de son teint?

— C'est la fille d'un boucher, d'abord; puis elle a été élevée presque à la campagne, dans cet enclos où j'eus l'honneur de faire votre connaissance; son père, que j'ai vu souvent, avait une écorcherie aux Tuileries.

— Ah ! fit sèchement de Parthenay.

— Le pauvre homme est mort. Sa fille vient de me l'apprendre.

— C'est malheureux, mais faute d'un boucher Paris ne jeûnera pas. ''"-

— Sansdoute, ijiais c'est bien singulier...

— Quoi donc ?

— Cet homme est disparu juste le jour où M'"'^ la reine a donné Tordre de commencer les travaux. Il a disparu avec un inconnu qui est venu le trouver la nuit et l'a amené dans le souterrain que vous savez...

— Gomment cela?

— Je crois le deviner,

— Eh bien I je vous écoute, capitaine.

— D'ailleurs cela peut vous intéresser aussi.

— Vous croyez? mais vos récits sont toujours pleins d'intérêt pour moi.

— Je vous ai dit, monsieur, que lorsque je vous eus remis sous la garde des archers qui vous conduisirent ici, je retournai sur mes pas, jeter un coup d'œil aux Tuileries. Vous vous rappelez que je trouvai la porte d'un cabinet ouverte, et dans ce cabinet un bonnet de laine rouge...

— Oui, oui, fit de Parthenay avec vivacité ; quelqu'un avait assisté à mon entretien avec la reine.

— J'ai toujours soupçonné que c'était le boucher. Je n'ai pas été chargé de donner suite à l'affaire; mais M™^ Catherine s'est souvenue, et mon successeur près d'elle, ce grand coquin de Neuville, aura exécuté le coupable.

— Eh bien ! tant mieux ! fit de Parthenay. Mais pourquoi dites-vous donc, capitaine, ce g^^and coquin de Neuville? M. de Neuville est d'excellente noblesse.

— Oui, comme vous et moi, mais ce n'est pas un honnête homme. Ayant épuisé ses nouvelles du jour, Maurevert se leva.

— Vous n'avez rien à me demander, monsieur de Parthenay?...

— Rien, mon capitaine, que de me faire l'honneur de venir plus souvent.

— Vous êtes la seule personne avec qui je me plaise à causer. Je vous ai fait donner la chambre la moins désagréable. Vos deux voisins n'ont aucune distraction. L'un a vue sur le mur de l'église et l'autre sur le bois, tandis que vous, vous avez les distractions de la cour,... vous nous voyez.

— Et vous ne me perdez pas de vue.

— Ah! pardieu I je ne crains pas que vous vous évadiez.

— Pourrais-je songer à me séparer de vous?

— Au revoir, monsieur de Parthenay !

— Sans adieu, capitaine !

Le prisonnier avait dit la vérité en riant; c'était moins pour lui plaire que pour le placer sous la surveillance directe du poste, situé en face de lui, qu'on lui avait donné la chambre « la plus agréable » .

Bien résolu à s'évader, il avait demandé la cellule de son voisin Carambon qui regardait le bois. La tour, de ce côté, n'était séparée que par le chemin de ronde d'un petit jardin qui s'étendait jusqu'aux murs d'enceinte.

Mais sa demande fut rejetée.

Il ne se découragea point. Son voisin de gauche étant tombé malade, il s'offrit à veiller près de lui et fit sa connaissance. Cet homme prétendait être un simple

braconnier; mais à cette époque le braconnage était puni de mort, et la raison de sa détention restait inexpliquée.

Malgré le caractère douteux de ce compagnon, Hector de Parthenay, en véritable casse-cou qu'il était, n'hésita pas à s'ouvrir à lui de ses projets.

— S'évader de ma cellule, c'est impossible, lui dit-il. De la vôtre, c'est ditïérent. Voulez-vous nous entendre? Le mur qui nous sépare n'est pas très épais; je vais le percer, et lorsque je serai chez vous, vous serez rétabli et en état de me suivre plus loin.

Garambon demanda comment il prétendait mener à bonne fin une entreprise si difficile.

Parthenay avait déjà son plantent fait. Pour les barreaux, il aurait des limes ; pour la fuite, une corde dont il rassemblait déjà les éléments. Quant au mur, la grande difficulté n'était point de le percer, mais d'en dissimuler l'ouverture, d'un coté et de l'autre. Pour cela, deux bouts de planche étaient nécessaires. Lorsqu'on aurait ces planches, on gratterait les murs et avec le plâtre que l'on en détacherait on les blanchirait de façon à leur donner l'apparence de la muraille. A défaut de planches, deux feuilles de carton feraient l'affaire.

En deux nuits, l'entreprise fut étudiée et décidée. L'espoir de s'évader rendit des forces au malade, qui fut bientôt sur pied.

Les deux prisonniers se mirent à l'œuvre. Ils dormirent le jour et travaillèjt'ent la nuit, sans précipitation, avec méthode.

Nous n'entrerons point dans les détails d'une opération si bien connue. Personne n'ignore qu'un prisonnier peut percer une muraille avec un clou, qu'il réduit en poussière les déblais trop gros et les jette au vent.

Tout en creusant, de Parthenay n'oubliait point qu'il lui fallait une lime. Il pensa qu'il ne pouvait l'obtenir que de sa bouquetière. Il voulut se faire aimer d'elle, et il y parvint.

D'un signe, il lui indiqua ce qu'il désirait et il s'en remit pour le reste à son intelligence.

Cueillette chercha donc à Paris une lime assez fine pour être cachée dans la tige d'un glaïeul et la fit parvenir à son favori.

Déjà les deux prisonniers pouvaient communiquer entre eux. Couchés le long de la muraille ils passaient souvent une partie de la nuit à causer ensemble.

Garambon parlait avec passion d'une femme qu'il brûlait de rejoindre... De Parthenay, au contraire, n'avait que des paroles de haine et de malédiction. La femme à qui il avait voué l'amour le plus ardent et le plus pur était un monstre de perversité, une espionne et une prostituée.

— Dès que nous serons libres, ajoutait-il, je ne chercherai point à la revoir; mais si je la rencontre, malheur à elle!... j'ai trop souffert... Cette femme est une vipère et je l'écraserai sous mon talon. Mais il n'en sera rien, car je me hâterai d'acheter des chevaux et de regagner ma province. .

Lorsqu'il fut en possession d'une lime, c'est-à-dire trois jours après la visite de Jeanne à Vincennes, il ne put se résigner à se reposer entièrement sur son ami du soin de scier les barreaux : il voulut sa part de travail, et bientôt les

deux voisins prirent rhabitude de se visiter l'un l'autre, à la tombée de la nuit.

Ils en étaient là, lorsque de Parthenay reçut un matin de Cueillette un billet ainsi conçu :

« Espérez. Une amie obtiendra votre grâce. » -

— Quelle amie?... se demanda-t-il.

Il fit part le soir de cette promesse à Garambon... et ajouta :

— Sois tranquille, tu as trop bien travaillé avec moi pour que je te fausse compagnie. Je ne me connais d'autre amie que cette pauvre Cueillette, et nous n'attendrons pas la réalisation de ses espérances. Sais-tu où sont nos véritables protecteurs?

— Non, je l'avoue, monsieur.

— Regarde là-haut, dit Parthenay en indiquant le ciel.

— Le bon Dieu? fit Carambon avec un vague sourire^

— Peut-être... Mais encore, regarde.

— Les saints?

— Non, les nuages. Depuis hier jeles vois qui se massent : l'air est lourd, orageux; je les guette, je les appelle, et cette nuit peut-être ils nous feront un manteau de ténèbres.