RENDEZ-VOUS DE CHASSE ET D AMOUR

Le 15 septembre était ce jour nuageux qui donnait tant d'espoir à M. de Parthenay.

Ce jour-là les bords de la Marne retentissaient de « la musique » des cors et de la meute royale. Et il en était ainsi depuis une quinzaine sans que le roi Charles accordât à ses daims et à ses chevreuils une trêve de vingt-quatre heures.

Cette sauvage symphonie était peu faite pour plaire au conseiller Touchet ; mais, durant ces deux semaines, il avait été souvent appelé à Paris par les devoirs de sa charge.

Le roi laissait sa mère présider le conseil ; son goût prononcé pour Vincennes devenait une passion.

Il avait remarqué qu'à l'apparition de la bouquetière Marie Touchet descendait du perron sur la pelouse et la traversait même volontiers en causant avec la paysanne, et il se rencontrait toujo.urs à l'entrée du bois en ce moment; que la chasse se portât vers Charenton ou vers Joinville, il était là.

Il eût été bien facile à Marie de ne pas quitter la maison et également facile à Charles de se rendre chez elle; mais pour des raisons que l'on trouvera plus loin, ils étaient tacitement convenus de ce rendez-vous.

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Les arquebuses partent, les balles sifflent. (Page 61.)

Dans les premiers jours, ils ne s'écartaient qu'à peu de distance de l'habitation; puis ils s'étaient enhardis à se promener plus loin, Charles tenant derrière lui son cheval par la bride ou l'attachant à un buisson.

Cueillette souvent les suivait de loin et des yeux, sans pouvoir se rassasier de cette pensée : « C'est le roi I »

Le jeune prince, dans la solitude des hautes futaies, respectait sa gracieuse compagne, se permettant tout au plus de porter à ses lèvres la main potelée qui reposait confiante dans la sienne.

Il se taillait en imagination un rôle de pastorale héroïque. Parfois il se sentait

LlV. 8, A. Fayard, éditeur.

l'âme d'un Roland et l'orgueil d'un Gharlemagne ; puis ce grand élan tombait et s'aplatissait dans une mélancolie et un désenchantement extrêmes.

Marie avait pitié de cette fièvre et se laissait séduire par cette faiblesse. Et le jour où elle vit des larmes dans les yeux suppliants de l'adolescent royal, elle se soumit. La bonté devint le commencement de son amour et rendit la place que la raison avait courageusement défendue.

Mais pouvait-elle disposer d'elle-même à l'insu de son père?...

Son père qui avait toute confiance en elle ; son père, homme respectable, dont le front à cette tromperie aurait à rougir pour la première fois?... -

Elle regrettait amèrement que cette liaison ne se fût pas formée sous ses yeux, qu'elle se fût conclue en son absence.

— Je vous en supplie, sire, n'éloignez plus ainsi mon père de Vincennes ; nous avons l'air de le prendre pour dupe; c'est une offense ajoutée à la douleur qu'il ressentira. Ne le faites plus appeler au Louvre et ne me voyez plus que chez lui. Ainsi, si la tendresse que vous me témoignez l'alarme, ce sera à lui de vous opposer des raisons que je ne sais plus vous faire entendre.

— Ses raisons, je les connais. Excellentes pour les plus grands seigneurs du royaume, elles n'ont plus de sens en s'adressant au roi. Il serait le premier qui se serait plaint d'une liaison semblable à la nôtre.

— Mais, sire, alors pourquoi nous cacher de lui?

— L'amour a besoin de mystère. Seuls dans notre secret, nous nous appartenons d'une union plus étroite. Chez toi, Marie, je serai chez la fille du conseiller Touchet, comme tu serais chez le roi au Louvre. Ici nous sommes chez le bon Dieu, Jupiter, père des dieux et des hommes... Si tu veux un palais, plus tard je t'en bâtirai un; mais à des amours nouvelles il faut un palais neuf, il faut un nid nouveau... Ne t'es-tu jamais demandé où l'on doit être le mieux pour s' aimer?... Mais vois les poètes, depuis Virgile jusqu'à Ronsard, c'est dans les bois, dans les champs, qu'ils ont dépeint l'amour.

Ainsi devisant, ils s'aventuraient aux extrémités du bois, oubliant la distance et l'heure.

Le 15 septembre, il régnait, avons -nous dit^ une chaleur orageuse, l'air était étouffant dans la forêt; les feuillages exhalaient une senteur capiteuse et irritante, et le regard de Marie évitait les yeux de Charles dont la flamme l'inquiétait.

Par moments, le chemin s'emplissait d'ombre.

— Charles, dit-elle, je crains l'orage.

— S'il éclate, je vous prendrai dans mes bras, et si la foudre tombe, nous périrons ensemble.

— Mais votre chasse va rentrer. On s'inquiétera de votre absence et on vous cherchera. La foudre m'effrayerait moins que l'arrivée subite de vos amis qui me surprendraient à votre bras.

Charles se prit à rire de cette timidité qui, pour lui, sentait la province.

— Le cas est prévu, répondit-il. Soyez tranquille sur ce point, mes amis chassent sans moi et ils rentreront de même au château.

— Et mon père, reprit la jeune fille, s'il revenait de Paris et ne me trouvait pas, par ce temps?...

— Eh bien! il apprendrait enfin que je vous aime. Quant à moi, je ne lui en dirai rien, tant que vos regards fuiront les miens, tant que tes lèvres éviteront mes lèvres. Que lui diras-tu, à ton père, Marie? Lui diras-tu que tu m'aimes?... Ou voudrais-tu que je n'aie encore de toi aucun gage et qu'aucun lien ne te retienne à moi?

« Oh I cela ne sera point, n'est-ce pas, Marie ? s

Et Charles, entourant la taille de la jeune fille, allait peufètre exiger le gage qu'il implorait encore, quand un frisson sonore courut dans les feuillées et fut presque aussitôt suivi d"un éclair.

Où fuir? où s'abriter?

La jeune fille, palpitante, échappa à son étreinte.

— Où sommes-nous ? fit-elle.

— Près de Saint-Mandé.

— Venez, je sais une chaumière où nous pourrons nous arrêter; nous nous abriterons chez ma bouc|uetière.

Ils n'étaient plus cru'à quekfues pas de la maison de Cueillette.