LE 21 JAN\1ER

L'émotion fut profonde dans tous les partis à la nouvelle de la sentence de mort.

En signant l'arrêt de Louis, Garnot avait pleuré. Deux députés, Manuel et •Kersaint, avaient donné leur démission. Un garde du corps nommé Paris, reconnaissant, au Palais-Royal, chez le restaurateur Février, un député Michel Lepel- Ictier de Saint-Fargeau, fut droit à lui.

— Vous êtes Lepelletier? lui dem;ind;i-t-il, d'un ton de défi.

— Oui.

— Quelle opinion avez-vous eue dans l'affaire du roi?

— J'ai voté pour la mort, selon ma conscience.

— Eh bien, dit Paris, reçois-en la récompense Et il lui enfonça son sabre dans la poitrine.

On s'empressa autour du blessé expirant et l'assasin, protitant du tumulte, prit la fuite et parvint à quitter la ville. Il ne fut arrêté que quelques jours après à Forges-les-Eaux. Il se tira un coup de pistolet qui mit fin à ses jours.

La Convention décerna à Lepelletier les honneurs du Panthéon.

Mais ce fut la seule vengeance exercée. Le parti royaliste se sentait accablé.

D'autre part, les patriotes éprouvaient un soulagement immense, et la Convention avait la conscience d'un devoir de salut public accompli.

Beaucoup croyaient que la mort de Louis XVI allait clore la série déjà longue des exécutions politiques. La République serait enfin fondée; la paix intérieure renaîtrait, ramenant le travail et le commerce. Il y avait si longtemps que les complots de la cour empêchaient le peuple de dormir et de manger. On était las de monter la garde le ventre serré par la faim et les pieds dans le sang.

Si l'exécution du dernier roi ne donnait pas au peuple la volupté des dieux,— la vengeance, — elle satisfaisait du moins ses sentiments de justice ; elle affermissait ses droits... le peuple le croyait du moins.

La Commune cependant n'était pas tranquille.

Le meurtre de Lepelletier l'effrayait. Elle redoutait une tentative désespérée pour enlever Louis, et donnait l'ordre de fermer les barrières et les boutiques.

Défense de former des rassemblements ; défense de paraître aux fenêtres. Des canons chargés à mitraille armaient les carrefours. La place Louis XV était entourée d'artillerie.

Toutes ces mesures étaient prises tandis qu'au Temple, l'abbé Edgeworth disait la messe et préparait le condamné à la mort.

A huit heures, Santerre vint le chercher et le fit monter dans une voiture.

Le cortège mit deux heures à accomplir son trajet.

Le devant de la voiture était occupé par des officiers de gendarmerie ; le condamné et le prêtre étaient dans le fond. Les rues étaient bordées de plusieurs rangs de citoyens armés de piques ou de fusils. Derrière la voiture marchait un corps de troupes imposant ; en avant des chevaux, des tambours prêts cà étouffer sous leurs roulements les clameurs factieuses.

Mais le plus grand silence, — le silence du retour de Varennes, — ne cessa point de régner.

L'échafaud était dressé à l'endroit où s'élève aujourd'hui un obélisque, en face du grand pavillon des Tuileries. Huit pièces de canons en défendaient les abords La place était entièrement couverte par le peuple armé et des troupes de toutes armes.

Nous empruntons ce qui suit aux souvenirs de l'abbé Edgeworth •

« Dès que le roi sentit que la voiture n'allait plus, il se retourna, et me dit à l'oreille :

« — Nous voilà arrivés, si je ne me trompe. « Mon silence lui répondit que oui.

« Un des bourreaux vint aussitôt lui ouvrir la portière ; mais le roi les arrêta et, appuyant la main sur mon genou, il leur dit d'un ton de maître :

« — Je vous recommande monsieur que voilà; ayez soin qu'après ma mort il ne lui soit fait aucune insulte ; je vous charge d'y veiller.

« Dès que le roi fut descendu de voiture, trois bourreaux l'entourèrent et vou • lurent lui ôter ses habits ; mais il les repoussa avec fierté et se déshabilla luimême. Il défit également son col, sa chemise, et s'arrangea de ses propres mains. Les bourreaux, que la contenance fière du roi avait déconcertés un moment, semblèrent alors reprendre de l'audace ; ils l'entourèrent de nouveau et voulurent lui lier les mains.

« Le roi s'y refusait ; ils insistèrent. .

€ Se retournant vers moi, il me regarda comme pour me demander conseil.

« — Sire, dis-je avec larmes, dans ce nouvel outrage je ne vois qu'un nouveau trait de ressemblance entre Votre Majesté et le Dieu qui va être sa récompense.

« Les marches qui conduisaient à l'échafaud étaient extrêmement raides à monter. Le roi fut obligé de s'appuyer sur mon bras et, à la peine qu'il semblait prendre, je craignis un instant que son courage ne vînt à mollir; mais quel fut mon étonnement lorsque, parvenu à la dernière marche, je le vis s'échapper pour ainsi dire de mes mains, traverser d'un pas ferme toute la largeur de l'échafaud, imposer silence par un seul regard à quinze ou vingt tambours qui étaient placés visà-vis de lui et, d'une voix si forte qu'elle dut être entendue du Pont-Tournant, prononcer ces paroles à jamais mémorables.

« — Je meurs innocent de tous les crimes qu'on m'impute. Je pardonne aux auteurs de ma mort et je prie Dieu que le sang que vous allez répandre ne retombe jamais sur la France.

« Il en aurait dit davantage e.t allait sans doute recommander à la nation sa femme et ses enfants, lorsque Santerre ordonna un roulement de tambours qui couvrit sa voix.

« A dix heures vingt minutes, tout était accompli. »

De toute la place s'élevèrent en une clameur unanime et immense les cris de : Vive la République ! vive la Nation!

Louis XVI était âgé de trente-neuf aîis lorsqu'il périt ; il avait régné seize ans et demi. — Régné?...