PAROLES DE DÉCOURAGEMENT. — UNE HÉROÏNE

La Convention, comme l'événement le prouve, n'avait pas besoin de se faire garder. Cette idée de faire garder les Tuileries par un poste de gardes nationaux était une illusion digne d'un esprit simple comme Roland. Cependant par décorum et par habitude, on plaçait toujours des sentinelles aux portes de la Convention.

Six semaines après le décret d'arrestation lancé contre les Girondins, le 13 juillet, deux gardes plantés à la porte du Carrousel, l'un grand gaillard aux cheveux rouges, l'autre petit homme sec et noiraud, échangeaient les paroles suivantes.

— Eh bien, où en sommes-nous à cette heure? disait ce dernier.

— Je n'en sais rien, répondait l'homme rouge avec humeur. En révolution on ne sait jamais où on en est.

— Nous n'en sommes plus, du moins, aux fêtes de la Fédération.

— Peut-être.

— Comment, peut-être? même après tant de massacres? Ah! il s'agit bien de concorde et de fraternité à présent. La guerre civile est partout. La Vendée est en feu; dans le Midi et en Normandie, les Girondins qu'on a laissés s'échapper appellent à l'insurrection. On compte déjà soixante-dix départements insurgés; Lyon, Marseille, Caen sont des centres de fédéralisme. Avec cela, nos armées sont partout battues. Les Anglais prennent Dunkerque, Mayence est rendue aux Prussiens; les Flandres sont aux Autrichiens. Nous somme plus bas aujourd'hui qu'il y a un an.

— Allons donc !

— Quoi! ne sommes-nous pas divisés, ruinés et battus?

— D'accord, mais...

— N'avons-nous pas perdu la confiance dans notre gouvernement? La Léoislative n'est-elle pas tombée dans l'impuissance et le mépris? La Convention n'a-t-elle pas glissé dans le sang, où elle va se noyer?

— Il nous reste le Salut public, dit l'homme rouge.

— Mais ce n'est pas un gouvernement régulier, un gouvernement républicain, c'est une dictature.

— Nous sommes en révolution, citoyen.

— Nous avons proclamé la République !

— Oui, comme but. Mais ce but ne sera atteint que lorsque la Révolution aura triomphé de tous ses ennemis.

— Elle aura fort à faire; car ce' sont ses pires ennemis qui la mènent.

— Que veux-tu dire?

— Je suis aussi bon patriote que toi, Jean Lerouge, mais je ne vois pas de la même façon.

— Mais qu'entends-tu par pires ennemis?

Alors le garde au visage basané, se rapprochant de son voisin, lui dit à voix basse :

— Es-tu du parti de Marat?

— Non, dit Lerouge.

— Approuves -tu les massacres de septembre?

— Je les déplore.

— Et quels en sont les auteurs?

— Parbleu! des scélérats.

— Tu es franc et hardi, citoyen Lerouge.

— C'est mon caractère.

— Eh bien, pour moi, citoyen Lerouge, ces scélérats sont des royalistes.

— Ah I par exemple !

— En doutes-tu?

— Certes! Comment des royalistes auraient-ils massacré des royalistes?

— Pour déshonorer la Révolution.

— Allons donc!

— Ce sont encore des royalistes qui ont pillé le garde-meuble. Ce sont des royalistes qui ont mis le feu aux Tuileries après la bataille du 10 août.

— Ce sont peut-être eux qui ont fait couper le cou à Louis XVI? fit ironiquement Lerouge.

— Du moins, je soupçonne les frères du roi d'y avoir aidé. Et aujourd'hui, ce sont eux qui poussent toujours au massacre...

— Voyons, ce sont des bêtises. Nous avons fait de grands actes de justice et de salut public, et j'en réclame ma petite part. Le 10 août a été sublime; le 21 janvier a été juste; mais, quant aux crimes et aux excès qui ont été malheureusement l'accompagnement de nos victoires, n'en accusons pas le parti des victimes. La Commune a sauvé la nation en août et l'a déshonorée en septembre. Quant aux royalistes, ils ont assez de leur passé. A chacun ses responsabilités. Marat triomphe; nous allons en voir bien d'autres, et Sanson ne chômera point. Mais la Révolution est juste et elle s'accomplira, malgré la folie sanguinaire qui hurle à Paris.

— Et comment donc? fit le découragé.

— Souviens-toi des héros de Valmy. De l'excès du danger naîtront d'autres héros, et j'ai foi dans le Salut public où Carnot, un homme modéré, travailleur et énergique, nous prépare des armées. Ne pleure plus sur le cadavre de la Convention; le moment n'est plus aux longs discours, mais aux actes.

— Mais que se passe-t-il donc? fit tout à coup le compagnon de Lerouge. Entends-tu ces cris?

— Oui. Cela vient de l'autre côté de l'eau. C'est le bruit de la foule.

— Est-ce un second 31 mai qui se prépare et va-t-on attaquer les Tuileries?

Quelque chose de grelottant à deux genoux dan? le? orJures dispute aux

chiens un os mal rongé.

— Ah ! par exemple, fit Lerouge, peu m'importe ! je n'ai pas la prétention de les garder ou de les défendre.

Et se tournant vers le palais de la Médicis :

« On peut bien le démolir, si l'on veut, ce palais maudit que je n'ai jamais pu regarder sans haine.

— Écoute!... Ils arrivent. Oui; vois, là bas. Ils crient vengeance !... S'adressant à un homme qui traverse la place d'un air effaré :

— Citoyen!... citoyen! qu'est-ce donc? Qu'y a-t-il?

LiV. 29. A. F~**rd, éditeii

Le passant avec un geste de désespoir :

— L'ami du peuple vient d'être assassiné. ~ Marat I assassiné 1

— Oui.

— Où cela?

— Chez lui.

— Par qui?

— Par une femme.

— Ah ! fit Lerouge, c'est la réponse des Girondins au décret d'arrestation.

Et il s'effaça devant la foule furieuse et désespérée, qui se ruait vers la Convention. Dans cette multitude on voyait des femmes en larmes et des hommes même dont les traits étaient bouleversés par la douleur; mais il était impossible à Jean Lerouge d'obtenir le moindre renseignement ; et dans la rumeur du flot vivant qui roulait près de lui, il ne distinguait que des imprécations ou des plaintes.

Perdant patience, il mit son fusil sur son épaule et suivit la foule dans le palais. Il était déjà trop tard pour trouver une place dans la salle de la Convention, mais du moins il trouva à satisfaire sa légitime curiosité, au sujet de l'événement.

Il apprit donc qu'une jeune fille originaire de Caen, nommée Charlotte de Gorday, s'était présentée vers huit heures du soir chez l'Ami du peuple, retenu chez lui par la maladie. Marat était au bain. Sa femme Albertine refusa de laisser entrer l'inconnue ; celle-ci insista, éleva la voix, et Marat ordonna de la laisser venir. A peine avaient-ils échangé quelques paroles, lorsque lajeune fille tira un long couteau et le plongea dans la poitrine de Marat. Celui-ci s'écria : A moi ! mes amis ! à moi!...

Albertine accourt et pousse des cris affreux à la vue du cadavre immobile dans un bain de sang. Charlotte s'était jetée derrière un rideau. Un commissionnaire de journaux l'aperçoit et la renverse d'un coup de chaise. Albertine la foule aux pieds.

La salle, la maison, la rue sont bientôt envahies par une multitude furieuse.

Les membres de la section arrivent et ont grand'peine d'arracher l'assassin à l'indignation générale.

Tel était l'événement que nous nous bornons à rappeler aussi succinctement que possible, afin de ne pas interrompre l'enchaînement des faits de notre histoire générale.

Marat habitait au numéro 20 de la rue de l'EcoIe-de-Médecine, mais régnait aux Tuileries ; nous ne pouvons donc passer sous silence la mort tragique de ce souverain.

Le procès de Charlotte fut bientôt instruit. Cet ange de l'assassinat, comme l'a surnommée Lamartine, avait retourné contre Marat les propres doctrines de l'Ami du peuple.

— Qui vous a engagée à commettre cet assassinat? lui demande-t-on.

— Ses crimes.

— Qu'entendez- vous par ses crimes?

— Les malheurs dont il est cause depuis la Révolution.

— Qui vous a engagée à commettre cette action?

— Personne ; je l'avais résolue depuis longtemps, depuis l'affaire du 31 mai... jour de la proscription des députés du peuple. J'ai tué, ajouta-t-elle en élevant la voix, j'ai tué un homme pour en sauver cent mille, un scélérat pour sauver des innocents, une bête féroce pour donner le repos à mon pays. J'étais républicaine avant la Révolution et je n'ai jamais manqué d'énergie.

— Qu'entendez-vous par énergie?

— J'entends par énergie le sentiment qui anime ceux qui, mettant de côté l'intérêt particulier, savent se sacrifier pour leur patrie.

— Croyez-vous donc avoir tué tous les Marat?

— Non, répond tristement l'accusée; non. Elle fut condamnée à mort.

La postérité l'a acquittée. Elle n'avait tué un homme que pour sauver son pays. Son dévouement à la Révolution n'était pas moins ardent que celui de l'Ami du peuple et- elle n'avait fait qu'appliquer les doctrines de son temps, qui autorisaient le meurtre des tyrans. Marat demandait trois cent mille têtes; elle n'en avait pris qu'une seule.

Elle fut exécutée six jours après, le 19 juillet. On l'avait revêtue du manteau des parricides.

« Au moment, dit Michelet, où elle monta sur la charrette, où la foule animée de deux fanatismes contraires, de fureur ou d'admiration, vit sortir de la basse arcade de la Conciergerie, la belle et splendide victime dans son manteau rouge, la nature sembla s'associer à la passion humaine : un violent orage éclata sur Paris. Il dura peu, sembla fuir devant elle, quand elle apparut au Pont-Neuf et qu'elle avançait lentement parla rue Saint- Honoré.

« Le soleil revint haut et fort. Il n'était pas sept heures du soir. Les reflets de l'étoffe rouge relevaient d'une manière étrange et toute fantastique, l'éclat de son teint, de ses yeux... Elle montra un calme parfait parmi les cris de la foule, une sérénité grave et simple ; elle arriva à la place dans une majesté singulière et comme transfigurée dans l'auréole du couchant... Au moment où la tête tomba un charpentier maratiste, qui servait d'aide au bourreau, l'empoigna brutalement et, la montrant au peuple, eut la férocité indigne de la souffleter.

« Un frisson d'horreur, un murmure parcourut la place. On crut voir la tête rougir... La commune de Paris et le tribunal donnèrent satisfaction au sentiment public en mettant l'homme en prison.