EXÉCUTION DE MARIE-ANTOINETTE ET DES GIRONDINS

Ce qui rend particulièrement pénible l'histoire de cette époque, c'est qu'elle met constamment en lutte chez nous les sentiments d'humanité et les raisons de salut public et de patriotisme.

Peut-on pleurer les royalistes que la mort fauche place de la Révolution, quand on apprend que partout les partisans du régime déchu appellent l'étranger et offrent de lui livrer la patrie?... Et peut- on étouffer la pitié? Ces trahisons elles succès des étrangers ranimaient la haine contre l'Autrichienne; mais si d'un côté l'on s'explique les causes de cette exécration, d'autre part, à près d'un siècle de distance, ne voyant plus dans la prisonnière du Temple qu'une simple femme, on peut la plaindre comme épouse et comme mère.

Chaque jour on réclamait sa tête. Quelques amis dévoués entreprirent de la sauver. Deux tentatives furent faites, l'une par M. de Batz, l'autre par MM. de Jarjayes et de Rougeville. Un projet d'évasion fut habilement et patiemment préparé; mais à la dernière heure il fallut y renoncer.

La reine pouvait fuir, mais seule.

Elle resta.

« Nous avons fait un beau rêve, écrivit-elle à M. de Jarjayes, voilà tout. Mais nous y avons beaucoup gagné en trouvant, dans cette occasion, une nouvelle preuve de votre entier dévouement pour moi. Ma confiance en vous est sans bornes. Vous trouverez toujours en moi du caractère et du courage; mais l'intérêt de mon fils est le seul qui me guide. Quelque bonheur que j'eusse éprouvé à être hors d'ici, je ne puis consentir à me séparer de lui. Je ne pourrais jouir de rien sans mes enfants et cette idée ne me laisse pas même un regret. »

Quelques jours après, on la séparait de son fils.

Quand, à dix heures du soir, six municipaux entrèrent pour lui enlever cet innocent, elle veillait h son chevet. Au premier mot de séparation, elle se leva frémissante :

— M'enlever mon enfant! s'écria-t-elle. Non, cela n'est pas possible! Vous vous trompez, messieurs. 11 est si jeune, il est si faible ; mes soins lui sont nécessaires !

— Le Comité a pris cet arrêté, répondit un municipal. La Convention a ratifié la mesure et nous devons en assurer l'exécution immédiate.

Alors la mère ne supplia plus, elle couvrit son enfant de son corps.

— Tuez-moi donc d'abord! s'écria-t-elle adossée contre le petit lit. Il fallut employer la force, et le débat dura près d'une heure.

Eiifin l'infortunée dut céder à la violence et le pauvre enfant, inondé de ses larmes, fut emporté et livré à FinfAme Simon. Depuis, la malheureuse mère ne vit plus son fils qu'à la dérobée, par la fente d'une cloison.

« Nous n'avions plus personne pour nous servir, raconte Madame Royale, et nous l'aimions mieux, ma tante et moi. Nous faisions les lits et nous servions ma mère. Nous montions sur la tour bien souvent, parce que mon frère y allait de son côté et que le seul plaisir de ma mère était de le voir passer de loin, par une petite fente.

« Elle y restait des heures entières pour y guetter l'instant de voir cet enfant; c'était sa seule attente, sa seule occupation. Elle n'en savait que rarement des nouvelles. Simon maltraitait mon frère au delà de tout ce qu'on peut imaginer, et d'autant plus qu'il pleurait d'être séparé de nous; enfin il l'effrayait tellement que ce pauvre enfant n'osait plus verser de larmes. Ma tante engagea Tison et ceux qui par pitié nous en donnaient des nouvelles à cacher toutes ces horreurs à ma mère; elle en savait ou en soupçonnait bien assez...

« Nous l'entendions tous les jours chanter avec Simon la Carmagnole, le Chani des Marseillais et mille autres horreurs. Simon lui mit le bonnet rouge et une carmagnole. Il lui apprenait à prononcer des blasphèmes affreux contre Dieu, sa famille et les aristocrates.

« Le changement de vie et les mauvais traitements rendirent mon frère malade vers la fin d'août. Simon le faisait manger horriblement et boire beaucoup de vin, qu'il détestait. Tout cela lui donna la fièvre. »

Ce n'était pas tout : non content de tuer le corps, Simon tuait l'âme. Ce monstre, tout en l'enivrajit, lui tenait contre sa mère les propos les plus infâmes et le forçait à les approuver. Le malheureux enfant devenait imbécile.

Enfin, ne pouvant à cause de son âge l'envoyer à la guillotine, on cherchait à l'étouffer dans la boue.

La convention décréta le 3 août :

« Marie-Antoinette est envoyée au tribunal extraordinaire. Elle sera transférée sur-le-champ à la Conciergerie. — Tous les individus de la famille Capet seront déportés hors du territoire delà République, à l'exception des deux enfants de Louis Capet et des individus de cette famille qui sont sous le glaive de la loi. — Elisabeth Capet ne pourra être déportée qu'après le jugement de Marie-Antoinette. — Les membres de la famille Capet qui sont sous le glaive de la loi seront déportés s'ils sont absents. — La dépense des deux enfants de Louis Capet sera réduite à ce qui est nécessaire pour l'entretien et pour la nourriture de deux individus. »

Marie- Antoinette fut transférée à la Conciergerie. On l'enferma dans l'ancienne salle du conseil. Tout le mobilier consistait en une couchette de bois et une chaise de paille. C'est à peine si on lui donna du linge. Elle n'avait que deux robes, sa robe noire de deuil, déjà presque en lambeaux, et un déshabillé blanc que lui avait envoyé madame Elisabeth.

Le Père Diichêne ne cessait sur tous les tons de demander la mort de l'ex-reine. « On cherche midi à quatorze heures, disait-il, pour juger la tigresse d'Au-

triche, et l'on demande des pièces pour la condamner, tandis que, si on lui rendait justice, elle devrait être hachée comme chair à pâté. »

Ces délais encourageaient ses amis. Le chevalier de Rougeville, déguisé, fut introduit près d'elle par un municipal et laissa tomber un œillet qui contenait un billet. Mais la reine fut surprise traçant une réponse. Le complot fut ainsi découvert. Le concierge Richard qui en était fut emprisonné.

Le 3 octobre, la Convention rendit le décret suivant :

« La veuve Capet sera traduite immédiatement au tribunal révolutionnaire. Vingt et un députés girondins seront également traduits devant le même tribunal. — Philippe Égalité (duc d'Orléans) et quarante et un autres sont déclarés traîtres à la patr'e ; enfin soixante-treize signataires de protestations sont décrétés d'arrestation. »

Mais on manquait de charges contre Marie-Antoinette. Hébert s'adressa à Simon et celui-ci promit d'en fournir.

Ce ne fut que le 14 seulement que l'accusation fut prête et que la veuve de Louis comparut devant le tribunal. Fouquier-Tinville donna lecture de l'acte d'accusation, ignoble tissu de calomnies. Les débats furent prolongés jusqu'à onze heures du soir ; ils furent repris le 15 et se terminèrent le 16 à cinq heures du matin. Le plus affreux de cette parodie de la justice fut la déposition d'Hébert. Nous ne la reproduirons pas ; elle est obscène. L'auteur du Père Duchêne tend à prouver que la mère a dépravé les mœurs de son enfant en le faisant coucher avec elle et a épuisé sa santé par les pratiques les plus monstrueuses.

Marie- Antoinette pendant la lecture de ces insanités et de ces infamies garda le silence.

Ce silence lui fut reproché.

— Si je n'ai pas répondu, dit-elle, c'est que la nature refuse de répondre à une pareille inculpation faite à une mère. J'en appelle à toutes celles qui peuvent se trouver ici.

Sa défense fut présentée avec éloquence, — et, devons-nous l'ajouter, — avec courage par Tronson du Coudray et Chauveau-Lagarde, qui n'avaient eu qu'un quart d'heure pour préparer leur plaidoyer.

Marie-Antoinette fut condamnée à mort.

Il était cinq heures du matin. On l'enferma dans le cabinet des condamnés. A sept heures, Samson se présenta. La victime était prête. Elle avait elle-même coupé ses cheveux. *

Elle était tête nue, vêtue d'un méchant manteau de piqué blanc par-dessus un jupon noir; elle portait un ruban noir aux poignets, et au cou un fichu blanc de mousseline unie.

A la vue de la charrette qui l'attendait elle ne put réprimer un mouvement de surprise; Louis XVI avait eu une voiture fermée. Elle prit place dans ce véhicule qui s'avança lentement.

Cette lenteur était- elle calculée? On peut en douter. Cependant on lit dans le Jounud universel d'Audoin : — « Il faut que la reine boive lentement la mort. » Devant Saint-Roch, la populace fit arrêter le cortège pour insulter la victime,

tandis qu'un comédien, Grammont, caracolait, brandissant son épée et criant :

— La voilà, l'infâme Antoinette !

Le même peuple, il y avait neuf mois, était resté silencieux et digne sur le passage de Louis XVI, et il insultait une femme dont le seul crime était d'avoir épousé un prince français. Le temps était changé.

La reine monta à l'échafaud d'un pas ferme et sa mort fut saluée du cri de Vive la République. Ses restes furent enterrés au cimetière de la Madeleine, ainsi que l'atteste le mémoire des frais et inhumations faits par Joly, fossoyeur, qui porte La veuve Gapet : pour la bière, 6 livres ; pour la fosse et les fossoyeurs, 25 livres.

Sept jours plus tard, vint le tour des Girondins : Brissot, Gensonné, Vergniaud, Lasource, Lehardy, Fauchet, Boyer-Fonfrède, Gardien, Boileau, Vigée, Sillery, Ducos, Duchâtel, Carra, Minvielle, Duprat, Lacaze, Antiboul, Beauvais, Duperret, Valazé.

En entendant la sentence, Valazé se frappa d'un coup de poignard, et Lasource dit aux juges :

— Je meurs dans un moment où le peuple a perdu la raison; vous, vous mourrez le jour où il la recouvrera.

Nous empruntons aux Mémoires de Riousse, un de leurs compagnons de captivité, le récit de leurs derniers instants :

(( Ils furent condamnés à mort dans la nuit du 29 octobre vers onze heures... Le signal qu'ils nous avaient promis fut donné : ce furent des chants patriotiques qui éclatèrent simultanément et toutes les voix se mêlèrent pour adresser les derniers hymnes à la liberté. Ils parodiaient la chanson des Marseillais de cette sorte :

Allons, eufaiits Je la patrie.

Le jour de gloire est arrivé; Goutre nous de la tyrannie Le couteau sanglant est levé.

« Toute cette nuit affreuse retentit de leurs chants et, s'ils les interrompaient, c'était pour s'entretenir de leur patrie et quelquefois aussi pour une saillie de Ducos.

« C'est la première fois que l'on a massacré en masse tant d'hommes extraordinaires : jeunesse, beauté, génie, vertus, talents, tout ce qu'il y a d'intéressant parmi les hommes fut englouti d'un seul coup. Si les cannibales avaient des représentants, ils ne commettraient pas un pareil attentat. Nous étions tellement exaltés par leur courage que nous ne ressentîmes le coup que longtemps après qu'il fut porté. Nous marchions à grands pas, l'âme triomphante de voir qu'une belle mort n'avait pas manqué à de si belles vies, et qu'ils remplissaient d'une manière digne d'eux la seule tâche qu'il leur restait à remplir, celle de bien mourir. »

Le Bulletin du tribunal révolutionnaire rend compte en ces termes de l'exécution :

« Depuis 1766, à rexécution de Lally, et 1777, à l'exécution de Desrues," on n'avait vu une foule si immense de spectateurs. Les ponts, les quais, les places et les rues étaient remplis d'un peuple nombreux. Les fenêtres regorgeaient de citoyens des deux sexes. Le long de leur route, ils entendirent des milliers de voix crier : Vive la République ! A bas les traîtres ! » Les charrettes s'avançaient au pas, sous une pluie diluvienne. Duprat et Minvielle criaient Vive la République avec les spectateurs.

« Vers une heure, les condamnés arrivèrent à la place de la Révolution. Au moment de descendre de la charrette, Ducos et Boyer-Fonfrède s'embrassèrent. Cela fut répété par les autres condamnés qui se trouvaient déjcà au pied de l'échafaud. Sillery fut celui qui y marcha le premier.

« 11 salua d'un air grave, à droite et à gauche, les spectateurs. Ceux qui lui succédèrent à Topératiou fatale adressaient des phrases entrecoupées que Ion ne pouvait saisir.

« Lehardy ayant crié Vive la République fut généralement entendu, grâce aux vigoureux poumons dont Tavait pourvu la nature. Les autres en attendant leur tour chantaient le refrain :

Plutôt la mort que l'rfclavage, C'est la devise des Français.

K Vigée fut exécuté le dernier.

« Après l'exécution, qui dura trente-huit minutes, on agita les chapeaux en l'air et les cris mille fois répétés de Vive la République ! se firent entendre pendant plus de dix minutes. »

Après les Girondins se succédèrent rapidement un grand nombre d'autres victimes. Le 9 novembre, ce fut le tour de madame Roland, puis du courageux et honnête Bailly, qui fut guillotiné dans les fossés du Champs de Mars; ensuite... mais celui-là n'était pas une victime, c'était bien un criminel, — le citoyen Égalité (ex-duc d'Orléans).

Avant de marcher au supplice, il fut Liifcrmé dans la salle de la Conciergerie, où avait été détenue Marie-Antoinette. Ce fut son premier châtiment.

Son fils, le duc de Chartres, était passé à l'étranger avec Dumouriez; nous aurons à donner de ses nouvelles après la tempête révolutionnaire.

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