L EVASION

Au même instant, au donjon de Vincennes, de Parthenay voyait fuir les soldats qui flânaient dans la cour et une averse diluvienne répandre autour de lui l'obscurité si ardemment désirée.

— Enfin l'heure est sonnée! s"écria-t-il.

Il tira de sa cachette la corde qu'il tressait depuis un an, enleva la planche qui masquait de son côté sa communication avec la cellule voisine et se glissa à plat ventre chez son ami.

Tout en passant la tète par le trou :

— Eh bien ! fit-il, es-tu prêt ?

— A quoi donc? demanda le braconnier surpris.

— A partir, parbleu !

— Partir? fit Carambon.

— Trouves-tu qu'il est trop tôt, ou trop tard ?

« Aurons-nous jamais un temps plus favorable ? La cour est d'un noir d'encre, et la sentinelle est retenue sous le porche de la conciergerie par des torrents de pluie.

— Oui, partons; inutile d'attendre la nuit, car le temps pourrait s'éclaircir.

Mais je vous avoue qu'à cette pensée que je vais être libre tout mon être est pris d'un tremblement.

— Allons ! remets-toi ne cet excès de joie. Nous pouvons être libres sans doute, mais aussi être lardés de coups de dague, fusillés, ou même pendus. Que cette perspective te rafraîchisse le cerveau, et mettons-nous à l'œuvre.

— J'y suis, monsieur.

— J'ai ma corde roulée à ma ceinture, reprit de Parthenay. C'est la plus longue, elle nous servira à descendre du rempart. La tienne est suffisante pour descendre dans la cour. Elle atteint au milieu du second étage. Fixons-la, et enlevons les barreaux sciés.

Ces dispositions prises, de Parthenay jeta un dernier coup d'œil au dehors. Les ténèbres étaient encore plus épaisses et la pluie redoublait d'intensité.

— Nous n'avons à redouter que l'indiscrétion des éclairs, dit-il. Puis revenant au braconnier et lui tendant les bras :

— Maintenant, mon ami, dit-il, embrassons-nous. Et que Dieu nous protège ! . . .

« Mais qui partira le premier?

— Vous, monsieur, puisque c'est vous qui avez eu l'idée de l'évasion.

— Allons f... Ne tarde pas à me rejoindre!

De Parthenay monta sur l'escabeau de son ami, saisit le dernier barreau qui restait à la fenêtre et s'enleva à la force du poignet. Il lui fallut des prodiges de souplesse pour se pelotonner dans l'étroite embrasure, s'accrocher au barreau, se laisser glisser et se suspendre à la corde, sans lui imprimer une secousse brnsque et violente qui l'eût brisée.

Mais après cela, il opéra sa descente sans difficulté, et au moment où il sauta à terre un coup de tonnerre couvrit le bruit de sa chute.

Il traversa rapidement le chemin de ronde, s'élança dans le jardin et attendit son compagnon.

Presque aussitôt ce dernier apparut à la fenêtre et déjà du fond de l'âme Parthenay adressait au ciel d'ardentes actions de grâces.

Tout à coup la cour s'emplit de soldats et de cavaliers ; c'est la chasse royale qui rentre, une foule de valets et de piqueurs dont les torches projettent sur les murs du donjon une clarté d'incendie.

Dans la nappe de lumière rougeâtre qui enveloppe les tours, de Parthenay voit son malheureux compagnon livré aux regards à deux pieds à peine de sa fenêtre.

— Saute ! lui crie-t-il.

Mais sa voix se perd dans le vacarme de la chasse

L'autre s'épouvante et se croit perdu.

Il hésite un moment, tente de remonter, puis se décide à descendre.

Mais la foule reflue jusqu'au pied de la tour, et tout à coup un cri s'élève : >

— Un prisonnier! un prisonnier!...

Et tous les regards se tournent vers Tévadé suspendu à sa corde et que la terreur paralyse.

— Tirez, messieurs, tirez dessus! crient les gardes.

Les arquebuses partent, les balles sifflent, l'homme tombe.

Est-il mort? a-t-il sauté? ou une balle a-t-elle coupé la corde?...

Mais presque aussitôt, comme une boule noire, il franchit à quatre pieds le chemin de ronde et pénètre dans le jardin.

Alors les gardes, hallebarde en main, s'élancent à sa poursuite. Un énorme éclat de rire s'élève de la foule. Les trompes sonnent. — En chasse!... C'est la chasse qui recommence. Il ne reste plus qu'aux piqueurs à rompre les chiens.

Tout le monde se rue vers le jardin et les nobles chasseurs eux-mêmes ne dédaignent pas de prendre part à la fête, malgré la pluie qui les inonde.

Maurevert se distingue parmi les arbres, par sa haute taille.

Il hurle de fureur et il ne connaît encore que la moitié de son malheur.

Ce n'est que le braconnier qu'il poursuit.

Il le lardera de quelques bons coups et on le pendra le lendemain.

— Le voici ! crie un de ses hommes. Nous le tenons !

Maurevert court à cet appel, quand derrière lui une clameur immense s'élève. Ils pressent un nouveau malheur et se retourne.

— Au rempart ! au rempart !... hurlent les gens de la cour. Il lève la tête, effaré..

Et en face de lui, mais à une distance encore respectable, à une portée d'arquebuse, il aperçoit se dresser sur la muraille, entre deux créneaux, la silhouette d'un second fugitif. Cette silhouette lui apparaît fantastique et démesurée,... puis s'évanouit!...

Maurevert n'a pu distinguer de cet homme que son ombre, mais il l'a reconnu, il a deviné, comme si une voix intérieure lui eût murmuré son nom, ce fugitif; c'est le prisonnier d'État qui lui est particulièrement confié, c'est Hector de Parthenay.

Il devient fou.

A quelques pas de lui, ses hommes sont là, prêts à tirer par les jambes, d'un buisson où il se cache, le malheureux braconnier. Mais que lui importe cet homme?... C'est aux remparts qu'il faut courir. Il se précipite hors du jardin, rallie quelques soldats, donne des ordres incohérents, puis s'arrête soudain, le visage dans les mains, et paraît réfléchir.

Enfin le trait de lumière se fait dans son esprit.

— J'y suis, se dit-il, il n'ira pas plus loin. Je vais le reprendre au gîte. Cette conviction lui rendit tout son sang-froid.

Comme on lui amenait pantelant et épuisé le malheureux braconnier, il le regarda à peine, dédaigneux d'un pareil gibier. .

— Qu'on le mette aux fers, dit-il, nous n'avons pas le temps de le pendre.

Et tandis que l'on traînait le prisonnier à quelque basse-fosse, Maurevert ne s'occupa plus que d'organiser avec les soldats de la garnison une battue dans les fossés du château, et choisissait en outre une vingtaine de ses gardes pour battre les environs.

— S'il ne s'est point cassé une jambe, se disait-il, et s'il n'a point trouvé un

cheval tout prêt, au delà des fossés, je le rattraperai; d'ailleurs, je sais où il va.

Jamais la cour du château n'avait vu en temps de paix pareil tumulte. Au milieu de la tempête qui faisait rage, les soldats prenaient les armes, et l'équipage de chasse procédait selon les règles invariables à la curée du cerf.

Les chiens hurlaient, affamés, sans perdre un coup de gueule ; les trompes et les cors, à travers les grondements de l'orage, jetaient les notes perçantes de la joyeuse fanfare l'hallali.