CONSPIRATION CONTRE ROBESPIERRE

Le Comité de Salut public dominait la Convention et lui-même était dominé par Robespierre.

Celui-ci exerçait de fait une véritable dictature. Il était redoutable, même à ses amis, par son manque de franchise, sa perfidie, et son ambition implacable.

Ce blême personnage, aux yeux clignotants et mobiles, tenait de l'avocat et du prêtre. Dans ses discours froids et ampoulés on retrouve souvent les mots Dieu et Providence. Sa force était dans sa croyance à une mission providentielle.

Il s'aimait et croyait en lui. Il avait des amis, mais n'était l'ami de personne. Méfiant, ombrageux, il était sinon cruel, du moins sans pitié, bien qu'il eût sans cesse le mot de sensibilité à la bouche, et, bien qu'il fit couler le sang par ruisseaux, il n'avait pas le fanatisme de Marat. De même, bien qu'il trouvât l'athéisme aristocrate et affectât une grande simplicité de mœurs, il n'avait pas le tempérament démocratique de Danton. Après avoir dénoncé et calomnié jusqu'au sang, il lui fallut encore verser le sang pour se défendre.

« De quelque part qu'il se tournât, dit Michelet, la férocité du destin lui mit en main le couteau.

fi Dictateur? Oui, si tu le veux, mais dictateur de l'échafaud. — Pontife? Oui, si tu le veux^ mais pontife do la guillotine. »

Après l'exécution des Girondins et les victoires des armées républicaines, il s'établit un courant d'apaisement et d'humanité. Et tandis qu'Hébert reprenait dans son Père Dachêne, le rôle de Marat, Danton et Camille Desmoulins protestaient éloquemment contre la teri'eur érigée en moj'^en de gouvernement. Mais Robespierre, qui ne voulait être sui:j)assé ni en humanité ni en violence, dénonça

à la fois les Dantonistes et les Hébertistes, comme modérés et faux révolutionnaires « appartenant à la cause des rois » . Il chassa d'abord les Hébertistes du club des Jacobins. Hébert songea à recourir à l'insurrection; il fut arrêté dans la nuit avec ses amis et, le 24 mars 1794, cinq charrettes conduisaient les Hébertistes à l'abattoir de Samson.

Le tour des modérés ne se fit pas longtemps attendre. Dans la nuit du 31 mars, Danton, Desmoulins, Philippeaux, Hérault de Séchelles, Lacroix furent arrêtés et conduits au Luxembourg. Paris en fut ému et la Convention effrayée. Les amis de Danton demandèrent que les accusés fussent entendus à la barre. Robespierre intervint : « Pas de privilèges, dit-il, et pas d'idoles! On affecte des craintes, mais je le dis, quiconque tremble en ce moment est coupable, jamais l'innocence ne redoute la surveillance publique. »

La Convention n'est plus héroïque, elle tremble. Elle se lava les mains, comme Pilate, du sang de Danton, de Desmoulins et de Hérault de Séchelles.

La demande fut repoussée.

Il fallut bien cependant que le tribunal entendît les héros du 14 juillet et du 10 août. Le dictateur ne put empêcher la voix tonnante de Danton d'être entendue jusque sur le quai de l'Horloge.

De quoi l'accusait-on? D'avoir conspiré avec Mirabeau, Dumouriez, d'Orléans, les Girondins, l'étranger!...

« Que les lâches qui m'accusent paraissent, s'écria-t-il ; il me les faut ici pour accusateurs et pour témoins!... »

Les accusés bravent le tribunal. Camille déchire l'acte d'accusation. Une foule sympathique murmure. Fouquier-Tinville a peur et écrit au Salut public, qui l'engage à prolonger les débats. Saint- Just se rend à la Convention, et parle d'un complot formé par les complices des accusés : « Ils ont préparé une conspiration des prisons. La femme de Camille a reçu de l'argent pour provoquer une insurrection... Les accusés sont en pleine révolte : ils menacent le tribunal... »

La Convention rend un décret qui ordonne au tiibunal de mettre hors des débats les accusés qui lui manqueraient de respect. Fouquier s'empresse d'en profiter pour clore les débats et prononcer les condamnations.

Le 5 avril, les condamnés, au nombre de quinze, furent envoyés à la guillotine.

« Ahl ma chère Lucile, écrivait Desmoulins à sa femme, si c'était Pitt ou Cobourg qui me traitassent si durement!... Mais mes collègues !... Mais Robespierre qui a signé l'ordre de son cachet I Mais la République, après tout ce que j'ai fait pour elle!.... »

Pendant le trajet, la populace ne lui épargna point les insultes. Il s'en indigna.

— Reste donc tranquille, lui dit Danton, et laisse là cette vile canaille.

Au pied de l'échafaud, comme Danton voulait embrasser Hérault de Séchelles, le bourreau s'y opposa.

— Tu veux donc être plus cruel que la mort, lui dit le condamné. Vas, tu n'empêcheras pas que dans un moment nos têtes s'embrassent dans le fond du panier.

Après cette fournée, quelques jours plus tard, vint celle qui comprenait : Chaumette, l'ex-évêque Gobel, le général Dillon et deux jeunes femmes, la femme d'Hébert et celle de Camille Desmoulins. Ces infortunées moururent avec courage et leur supplice, comme celui de madame Roland et de Charlotte Corday, excita la pitié.

Il n'y avait plus qu'un maître : Robespierre ; il n'y avait plus qu'une société populaire : les Jacobins; et cependant chaque jour on traînait à la place des exécutions des charretées de condamnés.

Il semble que Robespierre ne compte plus autour de lui que des esclaves ou des partisans, et jamais il n'a été serré de plus près par ses ennemis.

C'est un monde très mêlé que celui qui l'environne.

Il y a d'abord ceux qui se rangent, comme l'on dit, du côté du manche, et parmi ceux-ci beaucoup de royalistes, de gens qui pensent que la dictature est une transition nécessaire à la royauté.

Les dernières exécutions ne leur ont pas déplu. Ce que ces gens-là redoutent, ce n'est pas le Comité de Salut public, mais le Comité de sûreté générale.

Ces sentiments s'affectent, par exemple, dans le salon des dames Saint-Amaranthe.

Madame de Saint- Amaranthe est une femme d'une quarantaine d'années, mais encore fort jolie et fort mondaine. Sa fille, âgée de dix-sept ans, est très belle et mariée au neveu de l'ancien lieutenant de police Sartine. Elles habitent au coin de la rue Vivienne, en face du perron du Palais-royal. Leur salon, centre d'agioteurs, de joueurs, d'intrigants et d'intrigantes de la pire espèce, est également fréquenté par les jacobins.

• On y a vu le baron de Batz, on y retrouve Robespierre jeune, qui passe pour l'amant de madame de Sartine. On prétend même que le sévère Maximilien y a soupe.

Après la société des viveurs ralliés au jacobinisme, on voit les théistes et en général tous les individus que l'athéisme d'Hébert et de Chaumette ont effarouchés. La croyance en un Être- Suprême, au bon Dieu selon Jean-Jacques Rousseau, que profe&se le président du Salut public fait la consolation et l'espoir de ces naïfs.

Il se forme autour du dictateur une petite église : les théophilantropes; elle a pour pontifes un ex-chartreux un peu fou, nommé dom Gerle, et une vieille fée nommée Catherine Théot. Le temple de la secte nouvelle était rue Contrescarpe. Catherine y prenait le titre de Sainte-Mère, et y célébrait un culte, mêlé de pratiques chrétiennes, avec deux autres femmes que l'on appelait ses éclaireuses.

Les fidèles parlaient de Robespierre comme d'un messie. Ils ne croyaient avoir rien à craindre du Comité de Salut public; mais le Comité de sûreté générale ne les perdait pas de vue et attendait l'heure de les frapper.

Ce comité qui s'était juré la perte de Robespierre, n'avait d'autre but, en multipliant les exécutions, que de faire glisser le dictateur dans le sang, et en même temps de se servir des relations compromettantes des jacobins avec les viveurs et agioteurs royalistes et les théophilanthropes pour le couvrir de ridicule.

Parmi les membres de ce Comité de sang, nous nommerons : Voulant, Amar, Vadier, Louis du Bas-Rhin, Senart. Ils avaient pour alliés, au Salut public, Barrère, Gollot-d'Herbois, Billaud-Varennes et, dans l'Assemblée, Tallien, Bourdon de l'Oise et Garnier de l'Aube.

Hâtons-nous de le dire, Robespierre valait mieux que ses ennemis : ceux-ci n'étaient égalés dans le crime que par les membres du tribunal dont ils étaient les pourvoyeurs. Ces hommes aussi perfides que féroces, tout en portant la terreur à son comble, étaient prêts à profiter des moindres fautes du président du Salut public.

TALLIEN ET TERESA CABARRUS , MARQUISE DE FONTENAY. AMOURS ET CONSPIRATIONS

Mais de tous les ennemis de Robespierre le plus implacable, le plus acharné et le plus dangereux était Tallien.

Avant de nous engager dans le courant rapide des événements qui déterminèrent la chute du dictateur, il est nécessaire d'expliquer ce personnage.

Écrivain distingué, homme d'esprit et homme d'action, bien qu'il appartînt au monde ordinairement énervé des viveurs, Tallien, député à la Convention, était par l'éducation, par les mœurs et la philosophie, un des derniers représentants du siècle des baron d'Holbach, des Helvétius. Jeté dans le tourbillon révolutionnaire et parmi les plus violents, il avait été envoyé en mission dans la capitale girondine. Il s'installa au château Trompette, cette antique forteresse aujourd'hui disparue, qui avait eu déjà tant de maîtres terribles. — Bordeaux trembla.

A peine arrivé, il reçut un billet d'une dame détenue dans une prison de la ville, qui le suppliait humblement de lui expliquer les raisons de sa détention, et signait Teresa Cabarrus, ci-devant marquise de Fontenay.

Il s'informa. On lui apprit que cette femme était la fille du docteur Cabarrus, Français d'origine espagnole, dont la famille à Bordeaux occupait un rang élevé dans le commerce.

Elle avait été mariée toute jeune au marquis de Fontenay; son mari était mort et, bien qu'elle eût un passeport signé de la Commune, elle avait été enfermée comme suspecte.

Suspect, suspecte étaient des mots terribles et d'un emploi facile avec lesquels on vous envoyait à la guillotine. Les sections d'une commune, faisant la police politique de leur quartier, cherchaient autour d'elles quelles individualités, par

leurs antécédents ou leur fortune, pouvaient appartenir de cœur à la royauté, et les faisaient arrêter, comme suspectes.

Teresa Gabarrus était de plus une jeune femme d'une beauté et d'une grâce merveilleuses.

Tout ému de ce dernier renseignement, Tallien courut à la prison. Il s'y présenta, non en farouche proconsul, mais en homme du monde (du monde suspect). Il fut frappé non seulement de la rare beauté de la captive, mais de sa distinction, de son esprit, et même prolongea assez sa visite pour apprécier le charme de sa voix et ses talents de musicienne.

La marquise de Fontenay était espagnole de race; elle chantait à ravir les romanceros espagnols, en s'accompagnant de sa guitare. Elle n'était étrangère à aucun art d'agrément, et tout en elle concourait à l'art suprême des femmes, l'art de plaire.

Tallien s'éprit d'elle éperdument. Un traité de paix et d'alliance fut rapidement conclu et par un acte de sa dictature le conventionnel donna l'ordre de mise en liberté, sous caution de deux bons patriotes.

De son côté Teresa Gabarrus s'était éprise de son sauveur et, foulant au pied des convenances d'un autre âge, elle rejoignit aussitôt son amant au château Trompette dont elle l'aida à faire les honneurs.

Tallien tenait cour plénière, et madame de Fontenay à ses côtés donnait des réceptions fastueuses et quasi-royales.

Sa mission de terroriste devait en souffrir, et si les Bordelais se réjouissaient de l'humeur galante et des mœurs épicuriennes du proconsul, tous ceux qui avaient compté sur lui pour épurer la ville ne cachaient plus leur indignation.

L'oisiveté des bourreaux faisait scandale et le correspondant intime que Robespierre avait à Bordeaux, le citoyen Julien Paris, bourrait ses lettres de plaintes et de dénonciations contre Tallien et sa maîtresse.

Julien Paris était un jeune homme lettré, instruit, et fervent adorateur de Robespierre. Il avait contribué à l'arrestation de Teresa et avec une sorte de jalousie, souffrait de se voir souffler une femme, qu'il savait dangereuse, sans doute, mais en outre qu'il était parvenu à obtenir pour la guillotine.

Ses lettres portèrent coup. Tallien fut rappelé et peu de temps après sa maîtresse, qui avait eu l'audace de le suivre jusqu^aux environs de Paris, fut arrêtée de nouveau au château de Fontenay et enfermée rue de Vaugirard à la prison des Garnies, malgré les démarches de Tallien.

On comprend que les deux amants, si près l'un de l'autre, purent correspondre et se voir. On conçoit aussi comment leurs haines s'accrurent contre le tyran. De ce jour Tallien avait juré à sa maîtresse la mort de Robespierre, et celle-ci lui avait remis un de ces petits poignards que les Castillanes portaient autrefois à leur jarretière et que Tallien ne cachait pas !...

Tous les éléments conjurés pour la perte du tyran étaient ainsi amoncelés, lorsque coup sur coup se précipitèrent les événements qui devaient les déchaîner.

Voici ces événements dans leur ordre chronologique :

Arrestation des dames de Saint-Amaranthe.

11 parvenait au générai, eu même temps qu'en France, on apprenait la belle

victoire d'Aboukir.

Attentat de Lamiral.

Attentat de Cécile Renaud.

Affaire de Catherine Tliéot.

Fête de l'Être suprême.

La grande messe rouge, ou fournée des cinquante-quatre victimes. Nous devons dire un mot de chacune de ces affaires, sous peine d'être inintelligible dans le récit de la catastrophe finale du 9 thermidor.

LiV. 31, A. Fayard, éditeur.