LES SUITES D UN SOUPER GALANT

On a raconté qu'un soir le sévère Maximilien, s'étant laissé entraîner par son frère et par Saint-Just chez les dames galantes du coin de la l'ue Vivienne, y resta à souper et au dessert parla avec trop d'abandon des affaires publiques.

Trial, le célèbre chanteur de l'Opéra-Comique, se trouvait de la fête ainsi que plusieurs citoyennes de ce théâtre, la Grandmaison et la jeune Buirette.

Trial fit observer le lendemain à Saint-Just que leur ami avait été un peu loin dans ses épanchements politiques, en présence de femmes dont la langue est légère.

Saint-Just répéta à Maximilien le propos de Trial et ajouta, — peut-être un peu par jalousie d'être moins en faveur près de madame Sartine que Robespierre jeune, — qu'il était temps d'en finir avee ce foyer de corruption et de royalisme. Le public déjà murmurait; il fallait lui donner satisfaction.

Et le Comité ordonna l'arrestation des citoyennes Sainte- Amaranthe, Sartine, Grandmaison, Buirette, du vieux Sombreuil (l'échappé de l'Abbaye), de Sartine, de plusieurs autres habitués et même d'une petite blanchisseuse, enfant de treize ans, qui apportait le linge, nommée Nicole Bouchard.

On les laissa longtemps en prison. Les causes de ces arrestations n'ont point une authenticité historique.

Tout ce que l'on peut affirmer, c'est le souper de Maximilien chez les femmes que fréquentaient son frère et son ami Saint-Just. Enfin, l'on doit aussi considérer que l'hôte austère de la famille Duplay, l'incorruptible Robespierre, n'était pas exempt de certaines faiblesses humaines. Il avait ses petites maisons : l'une sur l'avenue de Glichy, "transformée depuis en lycée; l'autre à Gharenton, dont Henriot et ses aides de camp étaient les hôtes assidus.

A peine les Saint- Amaranthe étaient-elles coffrées, à la grande joie du Comité de sûreté, qui voyait là un procès à scandales, qu'un individu obscur, nommé Lamiral, débarqua à Paris dans le but de tuer le tyran.

Dès le lendemain de s'en arrivée, il fit son possible pour rencontrer Robespierre. Il le guetta à l'entrée de la Convention et des Jacobins, mais n'eut pas le bonheur de le rencontrer.

De retour chez lui, il apprit que le hasard avait voulu qu'il descendît dans la maison de Collot-d'Herbois. Il se trouva face à face avec ce député, à l'entrée de l'allée, et tira.

Son pistolet rata; il le jeta, en prit un autre qui fit long feu. De rage alors, il

se jeta sur Collot. Une lutte violente s'engagea, mais les voisins accoururent, et l'assassin fut arrêté. Interrogé sommairement, Lamiral déclara qu'il ne s'était jeté sur Collot que faute de n'avoir pu tuer Robespierre.

Cet aveu causa dans Paris une émotion profonde.

A quelques jours de là, le 5 prairial, une jeune fille de seize ans, vêtue avec modestie, d'une physionomie timide et douce, se présenta rue Honoré, en face de l'Assomption, chez le menuisier Duplay, et demanda à parler au citoyen Robespierre.

Ce fut Cornélia Duplay qui la reçut.

— Il travaille, répondit-elle; il ne peut te recevoir à cette helire.

— J'attendrai, repartit la jeune fille.

Et, sans qu'on l'y invitât, elle s'assit.

Sa jeunesse, son apparence chétive éloignèrent d'abord tout soupçon. Mais un temps assez long s'écoula, et Cornélia, surprise de son immobilité, la questionna.

— Ce que j'ai à dire à Robespierre n'intéresse que lui, répondit la jeune fille avec fermeté.

— Mais s'il ne peut te recevoir ?

— Un homme public doit recevoir tous ceux qui ont besoin de l'approcher.

— Cette insistance est extraordinaire. Tu ferais mieux de te retirer. Laissemoi ton nom.

— Mon nom est inconnu. Je suis ici chez le citoyen Robespierre et non chez vous ; je l'attendrai.

Cornélia fut consulter sa mère, et ces deux femmes, encore émues de l'attentat de Lamiral, envoyèrent chercher la garde.

La garde vint. Sommée de donner son nom et son adresse, elle déclara se nommer Cécile Renaud, fille d'un papetier demeurant rue de la Vieille- Lanterne.

On fouilla son panier. On y trouva des bardes et deux petits couteaux. Était-ce des armes? On en jugea ainsi. La malheureuse fut conduite aussitôt au comité de la rue des Piques, et là; interrogée en grand appareil. Elle se sentit tout d'abord devinée et condamnée; aussi n'essaya-t-elle point de mentir.

— Pourquoi, lui demanda- t-on, ètes-vous allée chez Robespierre? Elle répondit d'un ton ferme et calme :

— J'y suis allée pour voir comment était fait un tyran.

— Pourquoi portez -vous ce paquet de hardes ?

— Parce que je m'attendais à aller en prison.

— Pourquoi ces deux couteaux? Vouliez-vous donc en frapper Robespierre? Elle hésita un instant.

— Non, dit-elle, je n'ai jamais voulu faire de mal à personne

— Enfin, x>ourquoi désiriez-vous voir Robespierre?

— J'ai voulu le voir pour m'assurer, par mes propres yeux, si l'homme ressemblait à l'image que je me faisais de lui.

— Vous êtes-royaliste, sans doute?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que j'aime mieux un roi que soixante tyrans. Sur cette réponse, l'interrogatoire fut clos.

Robespierre ignorait encore ce qui venait de se passer, que d'imprudents amis avaient déjà répandu la nouvelle de l'attentat en en grandissant les proportions, de façon à lui donner l'importance dfun événement. Le Comité de sûreté, enchanté, s'empressa de faire arrêter la famille Renaud. A la séance des Jacobins, le soir, tout le monde parut s'attendrir. Legendre et Rousselin — ennemis de Robespierre — e*n profitèrent pour demander que ce citoyen eût une garde particulière.

C'était l'assimiler à un tyran; il le sentit et repoussa cette proposition perfide. Il s'en alarma, car le soir même il écrivit, au nom du Comité de Salut public, à l'armée du Nord et pria Saint-Just de revenir pour quelques jours. Legendre et Tallien l'inquiétaient particulièrement. Il avait annexé au Comité de Salut public un bureau dit de Police généi-ale de la République, et l'on a trouvé plus tard dans ses papiers * de nombreux rapports des agents chargés de surveiller Tallien, Legendre, Thuriot et d'autres.

La police générale contrecarrait souvent celle du Comité de sûreté, et il arrivait que des individus arrêtés par la première étaient relâchés par la seconde.

Dans ce péril, dont sa police l'avertissait, s'il l'eût voulu, Robespierre aurait pu jeter le masque, s'entourer de ces prétoriens qu'on lui olfrait par ironie, faire un coup d'État. Il en avait la pensée sans en avoir l'audace.

Dans ses papiers on retrouve l'idée de la dictature :

<i II faut une volonté une, écrit-il. La guerre étrangère est une maladie mortelle. Le corps politique de la /{évolution est ^naïade de la division des volontés. Alliance avec les petits États; mais impossible aussi longtemps que nous n'aurons pas une volonté et une unité nationales. »

Il manquait de l'énergie nécessaire à un Cromwel, et Bonaparte vint m\ pou plus tard.

Il touchait à l'abinie, il le voyait, et cependant il préparait la restauration de l'Être-Suprême '....Le 7 mai, il prononça un long discours sur « les rapports des idées religieuses et morales avec les principes républicains, et sur les fêtes nationales ». Et la Convention décréta :

« Article premier. Le peuple français reconnaît l'existence de l'Être-Suprême et l'immortalité de l'âme. — Art. 2. Il reconnaît que le culte digne de l'Être- Suprême est la pratique des devoirs de l'homme..., etc. »

La Convention s'érigeait en concile. Nous rentrions, sans Louis XIV, dans le système de la religion d'État, que depuis nous n'avons pas abandonné.

Avant de périr, Robespierre a aussi porté à la Révolution — c'est-à-dire à la liberté — les coups les plus funestes dont un despote pût la frapper.

1. Rapport du 16 nivôse an III, fait par Courtois, au nom Je la Commission chargée de l'examen des papiers trouvés chez Robespierre.

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Avant de dire : « l'État, c\^st moi I « — il sacrifiait à l'État la liberté de conscience. '^

La Convention décréta ensuite que, le 8 juin (20 prairial), il serait célébré une fête nationale en l'honneur de rÊtre-Suprème.

En attendant, les bourreaux, continuant leur besogne, coupèrent le cou à Lavoisier.

Enfin se leva pour Robespierre le plus beau jour de sa vie, le 20 prairial, et son dernier triomphe.

Dès le matin Paris se pavoise, et toutes ses maisons se parent de guirlandes de feuillages et de fleurs.

Dans le jardin des Tuileries — lieu choisi pour la célébration de la fête — les ouvriers terminent les préparatifs, sous la direction du peintre David.

Sur la place de la Révolution, on a démonté l'échafaud, et l'on répand du sable sur le sol trempé de sang. '

Chez le président de la Convention, rue Honoré, tout le monde est en joie. Les filles du menuisier Duplay s'habillent en blanc et font des bouquets. Éléonore arrange elle-même le bouquet de fleurs, de fruits et d'épis de blé que Robespierre doit porter à la main pendant la cérémonie.

« Le soleil s'était levé sans nuage ; tout riait dans la nature, et les quatre sœurs s'étaient attendries d'avance parle caractère solennel de la cérémonie; le printemps de l'année se mariait pour elles au printemps de l'âge et de l'innocence. Elles avaient plus d'une fois entendu Maximilien parler de l'existence de Dieu. Il leur avait lu les plus belles pages de J.-J. Rousseau, son maître, sur l'auteur de la nature et sur l'existence de l'âme. L'heure était venue de se rendre aux Tuileries; Duplay, ravi de voir ses filles si charmantes, marqua un baiser au front de chacune d'elles et sortit la joie dans l'âme. » (A. Esquiros, Histoire des Montagnards.)

La fête fut organisée d'une façon très remarquable. Rien n'y manqua, d'autre part, ni la Jjeauté du jour, ni la franche gaieté d'un peuple immense, ni la musique de Méhul, ni la poésie élevée de Joseph Chénier.

La Convention prit place sur une estrade autour de laquelle, en amphithéâtre, se tenaient les enfants couronnés de violettes, les jeunes gens de myrthe, les hommes de chêne, les vieillards d'olivier.

Des statues allégoriques, l'Athéisme, la Discorde, TÉgoïsme, devaient être livrées aux flammes.

Robespierre, vêtu avec élégance, portant un habit bleu comme le ciel et un chapeau orné de plumes de prix, prononça un discours entendu dans le plus grand recueillement. Il mit ensuite le feu aux statues; puis, des aveugles, traînés dans un char antique, entonnèrent en chœur des hymnes à l'Être-Suprême.

On lira peut-être avec plaisir quelques-unes de ces belles strophes de Chénier :

Source de vérité qu'outrage l'imposture, De tout ce qui respire éternel protecteur, Dieu de la liberté, père de la nature. Créateur et conservateur.

0 toi, seul iucréé, seul grand, seul nécessaire, Auteur de la vertu, principe de la loi, Du pouvoir despotique immuable adversaire, La France est debout devant toi!

Tes autels sont 'épars dans les vastes campagnes, Dans les riches cités, dans les centres déserts. Aux angles des vallons, au sommet des montagnes. Au haut du ciel, au fond des mers.

L'esclave et le tyran ne t'offrent point d'hommage ; Ton culte est la vertu, ta loi l'égalité; Sur l'homme libre et bon, ton œuvre et ton image. Tu souffles l'immortalité.

On avouera que nos fêtes sont banales, en comparaison d'une fête pour laquelle on improvise un tel hymne.

Ces vers sont dignes de l'auteur du Chant du Départ.

Le cortège se dirigea ensuite vers le Champ-de-Mars. On remarqua que Robespierre marchait seul, affectant de laisser une grande distance entre lui et ses collègues. Il se donnait ainsi un air d'Être-Suprême et prêtait à ses ennemis des armes terribles.

Dans le Champ-de-Mars, on avait élevé une montagne au sommet de laquelle se dressait un arbre majestueux.

La Convention et les chœurs prirent place sur la sainte montagne; on chanta des hymnes, et les jeunes gens, tirant leurs épées, jurèrent de défendre la patrie.

Des réjouissances publiques terminèrent la cérémonie du nouveau culte auquel Paris se trouvait converti par décret.

Cependant cette fête avait été marquée par une déception, car on avait cru qu'elle clorait la terreur, et, à minuit, Samson et ses aides reconstruisaient l'échafaud.

Robespierre avait déjà à leur tailler de la besogne. Quelques sarcasmes lancés par ses ennemis pendant la fête lui avaient été rapportés et l'avertissaient de se débarrasser d'opposants prêts à l'exécuter eux-mêmes.

Le surlendemain, 22 prairial (10 juin), il proposa une loi qui, pour accélérer les meurtres juridiques, effaçait jusqu'à l'ombre des formes légales, supprimait les défenseurs et donnait au Comité de salut public le droit de faire arrêter des députés sans l'autorisation de l'Assemblée. Celle-ci se récria. La loi fut votée, sauf le dernier article.

Cet échec fut le signal de scènes violentes au Comité et à la Convention. Robespierre se retira aux Jacobins, prêt à tenter un dernier coup. Mais il venait de décider sa perte. Le Comité de sûreté avait conspiré de le noyer dans le sang, et il n'avait plus besoin de ly pousser, il y allait de lui-même. .

La terreur redoublait. Fouquiei- se dispensait de toute forme. — « Ça va bien, disait-il, les têtes tombent comme des ardoises. » Il avait fait agrandir l'enceinte du tribunal et voulait établir la guillotine dans la salle.

— Mais tu veux donc démoraliser le supplice, lui disait Gollot-d'Herbois.

Le Comité de sûreté joua enfin ses grosses cartes : le procès de Catherine Théot et le procès des assassins de Robespierre, Les mystères religieux et politiques de la secte des Théophilanthropes eurent un succès de fou rire, et Robespierre, invoqué comme un messie, parut ridicule. En même temps le Comité préparait la plus belle fournée que l'on eût eue jamais : — cinquante-quatre personnes.

Pour atteindre ce chiffre imposant, on avait rattaché aux tentatives de Lamiral et de Cécile Renaud les dames Saint-Amaranthe et leurs amis.

La veille du défilé devant le tribunal, on avait résolu de donner au supplice un appareil extraordinaire. On décida qu'il y aurait une batterie d'artillerie sur la place des exécutions et un déploiement de troupes semblable à celui du 21 janvier 1793. On ordonna, en outre, que les cinquante-quatre condamnés seraient revêtus de la chemise des parricides, la chemise rouge.

Tout un atelier de couturières passa la nuit à la confection de ces linceuls effrayants.

Il fallait provoquer ce cri : « Mais on n'en ferait pas plus pour la vengeance d'un roi I a ■ Le 27 prairial eut donc lieu, ce que Voulant appelait la grande messe rouge.