LA GRANDE MESSE ROUGE

Du procès, nous avons peu de chose à dire. Le tribunal se contentait de constater l'identité des accusés. Encore se trompait-il souvent. Un père, répondant à l'appel pour son fils, fut exécuté, et une erreur de nom fit périr un enfant de seize ans,

« L'ancien tribunal de 93, dit Michelet, tout en prodiguant la mort, restait sérieux par le péril et par la grandeur de la crise ; il motivait souvent ses jugements d'une manière digne et noble. Par l'organe du président, il adressait parfois des paroles honorables aux condamnés. Les juges, hommes convaincus, même dans leurs adversaires respectaient la conviction.

« Le tribunal de prairial, exécrable par sa rapidité furieuse, le fut plus encore par l'insulte, les lâches et basses risées. Dumas était ricaneur. Le premier des jurés, Vilatte,le seul du moins q;.ii fût lettré, ex-prêtre et régent de collège, jeune écervelé, libertin, imitant les élégantes légèretés de Rarrère et autres grands seigneurs du temps, jugeait la montre cà la main, et, dans ces fournées terribles de cinquante hommes à la fois, ne pardonnait pas aux mourants de le faire dîner trop tard, »

Les juges allèrent plus vite en besogne que les exécuteurs, chargés de leur couper les cheveux et de leur lier les mains.

Lorsque la petite Nicole Bouchard, la blanchisseuse arrêtée chez les Saint- Amaranthe, présenta ses mains à l'aide de Samson, nommé Larivière, celui-ci, se tournant vers son collègue Desmarets :

— C'est pour rire, n'est-ce pas? lui dit-il. Desmarets haussa les épaules.

Et l'enfant repartit de sa voix douce :

— Mais non, monsieur, c'est pour de bon. Larivière jeta ses cordes,

— L'attache qui voudra, s'écria-t-il, ce n'est pas mon métier de sevrer les enfants. '

Nicole fut s'asseoir aux pieds de la Grandmaison, qui était très abattue.

Après un retard assez long, occasionné par la toilette des parricides, les charrettes partirent enfin pour la place du Trône-Renversé (place de la Bastille).

C'était là qu'était dressé l'échafaud. Les habitants de la rue Saint-Honoré avaient pétitionné pour le transfert de la machine à cet autre bout de Paris.

Le déploiement inusité de la force publique avait amené une foule considédérable. •

Dans la première charrette, il y avait cinq ou six femmes, toutes jeunes et jolies, et dont la vue excitait la pitié.

Mais quand parurent Nicole Bouchard et Cécile Renaud, il y eut une explosion d'étonnement et d'indignation.

Dans le faubourg Antoine, des femmes criaient: « Oh .'pas d'enfants! pas d'enfants ! »

Cette exclamation glaça le peuple d'horreur. Et cependant les massacres continuèrent.

Du 10 juin au 27 juillet, 1,400 personnes périrent, parmi lesquelles le poète André Ghénier. Une caricature représentait Samson se guillotinant lui-même.

Le 24 juillet (6 thermidor), un huissier vint aux Carmes donner lecture de l'acte d'accusation aux détenus qui s'y trouvaient encore. C'étaient Teresa Cabarrus, la duchesse d'Aiguillon et Joséphine de Beauharnais. Cette formalité remplie, ces dames furent averties que, vu l'encombrement de la Conciergerie, leur transfèrement n'aurait lieu que le 10.

A cette déclaration, madame de Beauharnais se prit à rire.

— En êtes-vous bien sûr? fit-elle. Eh bien, moi, je réponds que nous serons bientôt en liberté.

L'huissier la regarda d'un air de pitié, et ses compagnes de captivité murmuraient avec humeur :

— Avez-vous bien, madame, le courage de rire.

— Je vous assure, affirma la belle créole, que je suis parfaitement tranquille, et je crois même que vous pouvez l'être autant que moi.

— Et d'où vous vient tant d'assurance, je vous prie? demanda madame d'Aiguillon.

Ou lui avait présenté plusieurs musulmanes, il les avait trouvées trop grasses.

— D'une prédiction qui m'a été faite.

— Vraiment! fit ironiquement la duchesse. Contez-moi donc cela.

— Étant enfant, à la Martinique, une vieille mulâtresse, qui avait le don de lire dans la main, me dit qu'un j'irais en France, que je me marierais, et qu'après la mort de mon mari, à Paris, j'épouserais le chef du plus grand empire du monde. La première partie de cette prédiction s'est déjà réalisée.

— Et vous croyez à la réalisation de la seconde ?

— Certainement. Et pourquoi pas ?

Teresa et la duchesse échangèrent un regard de compassion

LlV. 32. A. Fayard, éditeur.

I']lles la croyaient folle.

— Eh bien, reprit madame d'Aiguillon, quand vous serez reine de France, vous ne nous oublierez pas, je l'espère, et vous ferez quelque chose pour nous.

— Que cela ne vous inquiète pas, duchesse, répliqua Joséphine, vous serez une de mes dames d'honneur ' .

— En attendant, reprit Teresa Cabarrus, je vais écrire à Tallien. Je ne suis pas fataliste, et je crois à la vérité du proverbe : « Aide-toi, Dieu t'aidera. »

Et la jeune femme écrivit, en effet, cette lettre ardente, désespérée, où elle lui rappelle ses engagements et lui dit :

« Pourquoi tant d'hésitation? Un tyran est-il donc si difficile à frapper? »

En apprenant la menace de m.ort qui venait de l'atteindre dans la femme quïl adorait, Tallien devint comme fou.

Déjà la lutte suprême s'était engagée à la Convention. Robespierre, après s'être assuré de la Commune et de son maire Fleuriot, reparut à l'Assemblée, pour y accuser ses ennemis. Il attaqua jusqu'à Carnot et Cambon, en ayant soin de personnifier en lui les dangers que l'on faisait courir à la liberté et à la République.

« Oui, il existe une conspiration contre la liberté publique; cette conspiration doit sa force à une coalition criminelle qui intrigue au sein même de la Convention ; cette coalition a des complices dans le Comité de sûreté générale qu'ils dominent; des membres du comité de salut public entrent dans ce complot; la coalition ainsi formée cherche à perdre les patriotes et la patrie. Quel est le remède à ce mal ? Punir les traîtres;

« Renouveler le Comité de sûreté générale ; épuiser le Comité de salut public ; constituer l'autorité du gouvernement sans l'autorité suprême de la Convention, et écraser ainsi toutes les factions des poids de l'autorité nationale pour élever sur leurs ruines la puissance de la justice et de la liberté ; tels sont les principes. Quant à moi je suis fait pour combattre le crime, non pour le gouverner. »

Ce discours fut écouté avec une froideur significative ; néanmoins l'Assemblée vota son impression.

Mais Cambon et Billaud-Varennes la raniment et demandent le renvoi du discours à l'examen des comités.

La tempête qui menaçait éclate.

Enfin Barrère entraine la majorité et fait voter le renvoi. C'est un acte de méfiance dont il ne reste plus à Robespierre qu'à se plaindre aux Jacobins.

Il y relit son discours et le club dévoué ne voit plus d'issue que dans un second 31 mai.

1, Souvenirs du docteur Cabarrus.