LE 9 THERMIDOR

Pour les deux partis la question se trouvait posée : Être ou n'être plus. Samson attendant les vaincus.

Le soir, aux Jacobins, Robespierre a déclaré qu'il était prêt comme Socrate à Ijoire la ciguë, et David s'est écrié : je la boirai avec toi !

La nuit fut pour tous un branle-bas de combat, Billaud, Gallot, Carrier, Bourdon, Fouché, ne dormaient que d'un œil et comptaient prévenir les menaces de Robespierre par nn assassinat. Tallien, inutile d'y insister, s'y préparait. Barras s'était barricadé chez lui, au Palais-Égalité. Ce vieux marin n'avait pas traversé l'escadre anglaise sous le baron de Suffren pour se laisser guillotiner comme un mouton. Il avait autour de lui tout un petit arsenal et était prêt à brûler la cervelle à ceux qui se présenteraient pour l'arrêter.

Le 9, au lever du soleil, Tallien joyeux, s'écria :

— Le tyran m'a donc laissé vivre cette nuit! Sa lâcheté nous a sauvés tous. Avec quelle facilité ne pouvait-il pas nous enlever. On peut tout contre un homme qui ne sait faire que des menaces

La séance de la Convention fut ouverte à midi. 11 faisait une chaleur étouffante.

Nous empruntons au Moniteur quelques fragments de cette mémorable et dramatique séance.

Gollot d'Herbois était au fauteuil.

' Saint-Just, qui venait d'arriver de l'armée, pâle, fatigué, ses longs cheveux flottant sur les épaules, monta à la tribune; mais à peine a-t-ilpris la parole, que Tallien l'interrompt :

— Je demande la parole pour une motion d'ordre. — L'orateur a commencé par dire qu'il n'était d'aucune faction, je dis la même chose ; je n'appartiens qu'à moi-même, qu'à la liberté I Hier un membre du gouvernement s'en est isolé, a prononcé un discours en son nom particulier; aujourd'hui un autre fait la même chose... je demande que le rideau soit entièrement déchiré!... (Vifs applaudis sements.)

Billaud- Varennes. — Je demande la parole pour une motion d'ordre. Hier la société des Jacobins était remplie d'hommes apostés, puisqu'aucun n'avait de cartes. Hier on a développé dans cette société l'intention d'égorger l'Assemblée nationale. Hier j'ai vu des hommes qui vomissaient ouvertement les infamies les plus atroces contre ceux qui n'ont jamais dévié de la Révolution.

((Je vois sur la montagne un de ces hommes qui menacentles représentants du peuple.

« Le voilà I »

De toutes paris. —Arrèiezl Arrêtez l

(L'individu est entraîné hors de la salle au milieu des applaudissements).

Billaud-Varennes, continue :

— Vous frémirez d'horreur quand vous saurez que la force armée est confiée à des mains parricides ; quand vous saurez que le chef de la garde nationale a été dénoncé au comité de salut public par le tribunal révolutionnaire, comme complice d'Hébert et un conspirateur infâme. Quand Robespierre vous dit qu'il s'est éloigné du Comité parce qu'il y était opprimé, il a soin de ne pas tout vous faire

connaître.

« Il ne vous dit pas que c'est parce qu'ayant fait sa volonté pendant six mois dans le Comité, il a trouvé de la résistance au moment où, seul, il a voulu faire rendre le décret du 22 prairial. On voulait mutiler, détruire la Convention ; cette intention était si réelle, qu'on avait organisé un espionnage de représentants du peuple que l'on voulait égorger. Il est infâme de parler de justice et de vertu quand on les brave. »

Robespierre se dirige vers la tribune.

• - Un grand nombre de voix. — A bas le tyran !

Billaud-Varennes poursuit :

— Je demandais tout à l'heure qu'on déchirât le voile; je viens d'apercevoir qu'il l'est entièrement, que les conspirateurs sont démasqués, qu'ils seront bientôt anéantis, que la liberté triomphera. (Vifs applaudissements.)

« L'ennemi de la représentation nationale va tomber sous nos coups. »

Robespierre veut répondre, Tallien l'arrache de la tribune :

J'ai vu hier, dit-il, aux Jacobins, se former l'armée du nouveau Cromwell,

mais je me suis armé d'un poignard pour lui percer le sein, si la Convention n'a pas le courage de le décréter d'accusation. »

Il réclame l'arrestation d'Henriot et de son état-major et la permanence de l'Assemblée.

Ces propositions sont adoptées aux cris de : Vive la République !

Billaut réclame l'arrestation de Dumas, Boulanger, Dufraisse ; elle estdécrétée.

Tallien reprend la parole ; Robespierre veut l'interrompre.

Un montagnard, Louchet, s'écrie :

— Je demande l'arrestation de Robespierre.

j^oiseau. — Il est constant que Robespierre a été dominateur : je demande pour cela seul le décret d'accusation.

Robespierre jeune. — iQ suis aussi coupable que mon frère; je partage ses vertus; je demande aussi le décret d'accusation contre moi.

Robespierre. — Président de brigands, accorde-moi la parole, ou décrète que tu veux m'assassiner.

Mais sa voix s'épuise et s'éteint.

Alors Garnier de Saintes lui crie ces paroles vengeresses :

— Le sang de Danton t'étouffe.

L'Assemblée frémit et pendant un instant demeure silencieuse. Robespierre en profite et se tournant vers la Montagne :

— Vous êtes des lâches! s'écrie-t-il.

Puis s'adressant à la Plaine;

— C'est à vous, hommes purs, c'est à la vertu que je m'adresse.

Le président agite sa sonnette et de tous côtés l'on crie : l'arrestation I l'arrestation!...

Elle est mise aux voix et votée à l'unanimité.

Lonchet. — Nous avons entendu voter l'arrestation des deux Robespierre, de Saint-Just et de Couthon.

Lebas. — Je ne veux pas partager l'opprobre de ce décret. Je demande aussi l'arrestation.

Fréron. — Citoyens collègues, la patrie, en ce jour, et la liberté vont sortir de leurs ruines.

Robespierre. — Oui, car les brigands triomphent.

Ce fut le dernier mot qu'il prononça à la Convention.

Malgré les décrets, les triumvirs et Lebas restaient à leur banc; les huissiers durent les faire sortir de la salle. Il leur restait à organiser une insurrection; mais le peuple manquait d'enthousiasme.

Cependant la Commune et les Jacobins se remuaient. A six heures le maire faisait sonner le tocsin. Robespierre et Saint-Just, enfermés provisoirement aux Tuileries, sont délivrés et se rendent à l'hôtel de ville.

Henriot occupe le Carrousel et braque ses canons sur les Tuileries.

La Convention assiégée met hors la loi les insurgés et donne le commandement de la force armée à Barras.

Les canonniers sommés de se retirer obéissent, Henriot abandonné s'enfuit.

Tandis que des députés vont haranguer les sections. Bourdon rassemble quelques bataillons et marche sur l'hôtel de ville. Après une escarmouche insignifiante sur les quais, il arrive sur la Grève qu'une pluie d'orage a rendue déserte et pénètre, sans obstacle, dans l'hôtel de ville par le grand escalier du centre.

Au moment où il arrive à la porte de la salle Égalité, Robespierre et ses amis délibèrent, et Robespierre signe une adresse à la section des Piques II a déjà tracé les deux premières lettres de son nom Ro quand un gendarme, qui précède Bourdon, nommé Medal, — (d'autres disent Merda) tire sur Robespierre et lui brise la mâchoire gauche.

Robespierre s'affaisse, éclaboussant de son sang la feuille de papier qu'il signait. Fleuriot consterné quitte le fauteuil.

Il règne dans l'assistance un désarroi subit. On croit à un suicide*.

1. M. Ernest Hamel met cet attentat au compte de Bourdon, qui, selon lui, aurait payé Merda et désigné la victime. Mais cette opinion n'est appuyée d'aucune preuve. Il est plus heureux en démontrant que la balle ayant déchiré la joue au-dessus des lèvres et pénétré de haut en bas, elle provient du coup de pistolet de Merda et non d'une tentative de suicide.

Bourdon et les siens envahissent la salle.

Alors des scènes épouvantables se passent.

Lebas se tue d'un coup de pistolet.

Robespierre jeune ôte ses souliers, enjambe la fenêtre et après avoir marché un instant sur la corniche s'élance sur la pointe des baïonnettes.

Saint-Just debout, calme, immobile, attend son arme à la main, sans vouloir en faire usage. Il est arrêté.

Gouthon, paralytique, légèrement blessé est emporté par ses amis sur le quai et abandonne.

Henriot éperdu, recule devant le suicide; l'énergique Gofiinhal, son ami, l'enlève et le jette par une fenêtre qui donne sur une cour.

Le malheureux tombe sur un tas de verres cassés; tout mutilé, il se traîne jusqu'à un égout et s'y cache.

Coffmhal s'évade, enfin, lui-même. Sur le quai il rencontre un ouvrier du port, lui achète ses habits, traverse la Seine sur une planche et se réfugie dans les roseaux de l'Ile des Cygnes, alors déserte.

S'il avait eu l'autorité de Robespierre, le coup d'état était fait et la Convention balayée. Lui seul, dans la fin de cette terrible journée avait montré du sang-froid, de l'activité et de l'énergie.

Mais entre tant de scènes dramatiques est-il rien de plus lamentable que le spectacle oftèrt par la Convention?

Cette esclave de la veille, cette Assemblée, qui tremblait sous le couperet du salut public et votait la loi du 22 prairial, va insulter celui qui la dominait.

Placé sur un brancard, Maximilien est porté aux Tuileries.

— Le lâche Robespierre, dit le président Gharlier, est là ; vous ne voulez pas qu'il entre?

Son ombre leur fait peur encore :

— NonI Non I s'écrie-t-on de toutes parts.

Thuriot. — Apporter dans le sein de la Convention le corps d'un homme couvert de tous les crimes, ce serait enlever à cette belle journée tout l'éclat qui lui convient. Le cadavre d'un tyran ne peut que porter la peste; la place qui est marquée pour lui et ses comparses, c'est la place de la Révolution. Il faut que les deux Comités prennent des mesures pour que le glaive de la loi les frappe sans délai.

Robespierre est monté dans une des salles du Comité et déposé sur une table ; une boîte de sapin, dans laquelle étaient renfermés des échantillons de pain de munition, lui sert d'oreiller.

Saint-Just conseillait un jour aux ambitieux d'aller faire une promenade au cimetière.

L'état dans lequel se trouve Robespierre offre une leçon plus saisissante encore.

Est-ce un martyre?

« Quand Jésus eut été mis en croix, dit M. E. Hamel, les meurtriers lui décernèrent, par dérision, le titre de roi des Juifs ; les courtisans thermidoriens usèrent

d'un sarcasme analogue cà l'égard de Maximilien : «Ne voilà-t-il pas un beau roi ! » s'écriaient-ils. »

Était-ce un châtiment?

Oni, plutôt, à notre liumLle avis. La perfidie de ses ennemis lui mérite ce que l'on appelle le bénéfice des circonstances atténuantes.

Dans une brochure intitulée : Derniers instants de Robespierre et de sa faction, on lit les détails suivants :

« Il resta pendant près d'une heure dans une immobilité qui laissait croire qu'il allait cesser d'être. Enfin, au bout d'une heure, il commença à ouvrir les yeux.

« Le sang coulait avec abondance de sa blessure ; sa chemise était ensanglantée. Il était sans chapeau, sans cravate. Il avait un habit bleu de ciel, une culotte de nankin et des bas de coton blanc, rabattus jusqu'aux talons.

« Vers quatre heures du matin, on s'aperçut qu'il tenait dans ses mains un petit sac de peau blanche sur lequel était écrit : Au g}'and Monarque, Leçourt, fournisseur du roi et de ses troupes, inie Saint-Honoré, près de celle des Poulies, à Paris. Et sur le revers du sac : A M. Archier. Il se servait de ce sac pour retirer le sang caillé qui sortait de sa bouche.

« Les citoyens qui l'entouraient observaient tous ses mouvements. Quelquesuns d'entre eux lui donnèrent même du papier blanc faute de linge, qu'il employait au même usage.

« Robespierre, à deux ou trois reprises différentes, fut vivement maltraité de paroles par quelques citoj'ens, mais particulièrement par un canonnierde son pays, qui lui reprocha sa perfidie et sa scélératesse ' .

<( Vers deux heures du matin, un chirurgien qui se trouvait dans la cour du Palais-National, fut appelé pour le panser ; il lui mit par précaution une clef dans la bouche. Il trouva qu'il avait la mâchoire fracassée. Il lui tira deux ou trois dents, lui banda sa blessure et fit placer à côté de lui une cuvette remplie d"eau.

« Au moment où l'on y pensait le moins, il se mit sur son séant, releva les bras, se glissa subitement à bas de la table et courut se placer dans un fauteuil. A peine assis il demanda de l'eau et du linge blanc. Lorsqu'il eut repris connaissance, il regarda vivement tous ceux qui l'environnaient et particulièrement les employés du salut public, qu'il reconnnaissait.

« Il levait souvent les yeux au plafond ; mais à quelques mouvements convulsifs près, on remarqua constamment en lui une grande impassibilité, même dans les instants du pansement de sa blessure, qui dut occasionner des douleurs très aiguës. »

Autres détails empruntés à M. Hamel :

« Quand on lui noua au-dessus du front le bandeau destiné à assujettir sa mâchoire brisée, une voix s'écria :

1. Saint-Just et Dumas se trouvaient là. Quelques-uns des conjurés, s'adressaut aux personnes qui entouraient Robespierre, s'étaient écriés ironiquement : « Retirez-vous donc, qu'ils voient leur roi dormir sur une table comme unbomme. » (E. Hamel.)

« — Voilà qu'on met le diadème à Sa Majesté.

« Et un autre :

« — Le voilà coiffé comme une religieuse.

« Il regarda seulement les opérateurs et les personnes présentes avec une fermeté de regard qui indiquait la tranquillité de sa conscience et le mettait fort audessus des lâches dont il avait à subir les insultes.

« Le pansement terminé, on le recoucha sur la table en ayant soin de remettre sous sa tête la boîte de sapin qui lui avait servi d'oreiller, « en attendant, dit un des plaisants de la bande qu'il aille faire un tour à la petite fenêtre. »

« Le comité de salut public ne tarda point à l'envoyer à la Conciergerie avec Gouthon et l'officier municipal Gobeau. »