BARRAS ET SA COUR

Le grand Luxembourg était la résidence officielle du Directoire; salle des séances, salons de réception, bureaux des diverses administrations.

En peu de temps toutes les transformations nécessaires au nouvel ordre de choses furent accomplies.

Le petit Luxembourg devint l'habitation des cinq directeurs. Barras y déploya ses goûts fastueux.

n eut un nombreux domestique, des valets insolents, une écurie et des équipages princiers, une meute...

Ce personnage qui, par sa naissance, appartenait à la plus ancienne noblesse de Provence, — on disait dans le Var : noble comme les Barras, — qui par ses goûts, ses mœurs, ses vices, rappelait les roués de l'ancien régime, était resté populaire en affectant de conserver fidèlement les traditions du gouvernement conventionnel.

Malgré ses allures de ci-devant, le peuple qui juge de loin d'un coup d'œil, aimait cet homme de haute stature, d'une physionomie avenante, cet ancien marin encore jeune, — il avait environ quarante ans, — qui avait fait preuve plus d'une fois d'une énergie militaire.

Il aimait les femmes, la table, la chasse; quel mal à cela?... Est-ce que les patriotes n'avaient point le droit de s'amuser?.,. En le voyant partir pour sa terre de Grosbois, assis sur les coussins de soie gris-perle d'un landau attelé de quatre chevaux soupe-au-ïait, harnachés d'or, on se rappelait qu'il avait prononcé l'éloge du divin Marat et voté la mort de Capet.

Mais ce que ne devinaient point ses admirateurs naïfs, c'est qu'il protégeait secrètement les nobles, patronnait des agents et des fournisseurs qui l'enrichissaient de pots-de-vin ; c'est que cet épicurien sans principes, sans caractère, devenu le point de mire de toutes les séductions, escomptait avidement les produits d'un pouvoir qu'il prétendait dédaigner.

Jusqu'à ce qu'il s'emparât de la dictature, il exerçait sur ses collègues une influence prépondérante. C'est ainsi qu'il obtint de Garnot la nomination du jeune Bonaparte au commandement de l'armée de l'intérieur; puis, d'accord cette fois avec le directeur de la guerre, le commandement de l'armée d'Italie. Bonaparte avait alors vingt-huit ans.

Dans les réceptions elles fêtes fastueuses du directeur Barras brillaient, entre les plus belles, mesdames de Beauharnais et de Fontenay, devenue madame Tallien. Cette dernière était toute-puissante au Luxembourg et après thermidor

on peut dire qu'elle gouverna la France. Le règne des favorites revenait, comme aux grands jours de Versailles. La bonne harmonie n'avait pas longtemps régné entre Tallien et sa femme. Le mari, en gardant les passions d'un amant, avait fatigué Theresa de sa jalousie. Celle-ci lui reprochait de négliger son avenir. L'amour avait tué chez lui l'ambition et il avait perdu du même coup son influence politique, sa popularité et le prestige dont sa femme avait été un instant éblouie. Ce qui l'avait séduite en lui, c'était le pouvoir dont elle croyait le voir hériter après la mort de Robespierre. Tant qu'il fut puissant et satisfit son orgueil, elle le supporta; lorsqu'il déclina, elle l'accabla de tout son mépris et se tourna vers Barras. ■ ' -^'' ■

Tallien, dévoré de chagrin, se résigna jusqu'au jour où il put s'expatrier, sous le prétexte de faire partie de la commission scientifique nommée pour accompagner le général Bonaparte en Egypte.

Mais jusque-là, iliui fallut entendre les échos joyeux des soupers du petit Luxembourg, dont sa femme était l'hétaïre favorite. On soupait là comme jadis au Palais-Royal, sous la Régence. Là le plaisir dégénérait en orgie, la gaieté en débauche et la liberté en licence effrénée. La nuit, pendant l'été, le jardin prêtait ses ombres discrètes à la satisfaction de tous les caprices des soupeurs ivres et des femmes demi-nues.

La plus ardente au plaisir était madame Tallien. Et les fêtes du petit et du grand Luxembourg ne lui suffisaient point ; il lui fallait encore les ovations de la rue, l'admiration ou les étonnements du public, fussent-ils assaisonnés d'impertinences.

A quelqu'un qui la suivait de très près au Palais-Royal :

— Qu'avez-vous donc, monsieur, dit-elle, à me considérer ainsi?

— Je vous regarde, madame, mais je ne vous considère pas.

Ce fut elle qui fit adopter comme toilette de ville le costume des courtisanes grecques, le deshabillé des Phryné et des Laïs : une tunique de gaze dessinant la taille, découvrant la gorge, les bras, les jambes et laissant voir le reste sous la transparence du tissu.

Voici comme parlaient d'elle les journaux :

• Theresa Tallien prétend n'avoir que vingt-trois ans ; ses ennemis lui en prêtent vingt-huit ou vingt-neuf. Quoique je ne sois pas des amis de Theresa, je serais tenté pour cette fois d'être de son avis. C'est une belle femme que cette Theresa et quelle preuve plus sûre que l'obstination de nos dames de la rue Feydeau ' à dire qu'elle est laide, et que celle de nos plus aimables chouans à la trouver charmante en dépit de la haine et des mauvaises plaisanteries sur son nez, qui dans le fait n'est pas très beau? Mais à cela près de ce vilain nez, la figure ne mérite que des éloges et l'on doit admirer la richesse de sa taille et la beauté de son bras, qui n'a d'autre tort que de se faire voir trop souvent.

« Ici doivent s'arrêter mes pinceaux ; ceux qui voudraient en savoir davantage doivent s'adresser :