LA CONSPIRATION DE GRAGGHUS BABEUF

Deux conspirations se formèrent et se perpétuèrent en permanence contre le Directoire : la royaliste et la jacobine.

Lorsque le gouvernement eut trouvé sa Gapoue au Luxembourg et, après avoir pris de grandes et indispensables mesures, ne songea plus qu'à jouir, les deux grands partis relevèrent la tète. Les royalistes surtout montrèrent une singulière audace et résolurent de transporter la chouanerie à Paris.

Les élections leur furent favorables. Les émigrés revenaient en foule, les uns pour occuper des emplois lucratifs, des positions politiques, d'autres pour achever la République dans les désordres du brigandage et faire à leur tour de la terreur.

Dans le Midi se formèrent les Compagnons de Jéliu et du Soleil; dans le centre et l'est, les bandes de chauffeurs ; sur le Rhin la célèbre bande de Schinderhanne. Le Directoire effrayé réorganisa la police sous un ministère spécial dont il chargea un républicain, Merlin (de Douai). Les convois de blé et les voitures de postes eurent des escortes de gendarmes; à Paris, on arrêta les voleurs qui, la nuit, tendaient des cordes dans les rues pour culbuter les passants, et les agents secrets entrèrent en lutte avec la police royaliste, déjà organisée par Hyde de Neuville.

Mais la première découverte des agents de Merlin fut celle d'une conspiration communiste formée par des hommes résolus et déterminés. Le noyau en était composé de jacobins et d'hébertistes. Les jacobins, au nombre de quatre mille» avaient reformé leur association sous les noms de club du Panthéon, ou de société des égaux.

Les égaux avaient pour orateur influent, pour chef, Gracchus Babeuf. Si le communisme était possible, un Babeuf suffirait à l'établir. Après les noms illustres de Thomas Morus et de Robert Owen, celui de Babeuf s'est débarrassé avec le temps des calomnies dont on voulait le souiller, et comme Morus, le chef des égaux paya de son sang son erreur.

Le Directoire ayant fermé le Panthéon, Babeuf se trouva par le fait à la tête d'une nombreuse société secrète. Au lieu d'une propagande ouverte, il y eut une conspiration. Babeuf en élabora le plan dont il confia l'exécution à un comité de salut public secret.

Celui-ci employa des agents destinés, les uns à parcourir les arrondissements

de Paris, les autres à s'introduire dans les casernes. La propagande avait une organisation sérieuse.

La mort des cinq directeurs et des thermidoriens les plus influents des conseils et de l'armée, devait être le signal de la révolution nouvelle. Celle-ci devait avoir pour principe l'égalité positive, et pour but le bonheur commun. Gracchus, par une imitation peu intelligente de l'antiquité, demandait le partage des terres et la loi agraire.

La police éventa le complot. Gracchus Babeuf, Darthé, Drouet et plusieurs autres furent arrêtés, le 9 mai 1796, chez un menuisier de la rue Bleue.

On laissa Drouet, qui avait arrêté Louis XVI, s'évader. Les papiers de l'association furent saisis et ne laissèrent plus de mystère.

Cependant, les conspirateurs ne se déconcertèrent point, et, du fond de leur prison, bravèrent le Directoire. Babeuf, plein de foi dans ses doctrines, confiant dans l'appui de la multitude, écrivit aux directeurs :

« Regarderiez-vous comme au-dessous de vous de traiter avec moi de puissance à puissance? Vous avez vu de quelle vaste confiance je suis le centre; vous avez vu que mon parti peut balancer le vôtre ; vous avez vu quelles immenses ramifications y tiennent ; j'en suis presque convaincu, cet aperçu vous a fait trembler. »

Il exposait ensuite au Directoire le danger d'une accusation publique :

« Si cette affaire paraît au grand jour, dit-il, j'y jouerai le plus glorieux de tous les rôles ; j'y démontrerai avec l'énergie que vous me connaissez la sainteté de la conspiration dont je n'ai jamais nié d'être membre. Sortant de la route lâche et frayée des dénégations, j'oserai développer les grands principes et plaider les droits éternels du peuple avec tout l'avantage que donne l'intime pénétration de la beauté de son sujet, j'oserai, dis-je, démontrer que ce procès est celui du fort contre le faible, des oppresseurs contre les opprimés. On pourra me condamner à la déportation, à la mort, mais mon jugement sera aussitôt réputé prononcé par le crime puissant contre la vertu faible ; mon échafaud figurera glorieusement à côté de ceux des Bernevelt et des Sidney.

« Veut-on, dès le lendemain de mon supplice, me préparer des autels auprès de ceux que l'on révère aujourd'hui comme d'illustres martys, les Robespierre, les Goujon?... »

Ce langage n'effraya point le Directoire, cependant il crut prudent de ne point faire juger les conspirateurs à Paris. Ils furent traduits devant une haute cour assemblée à Vendôme.

Ils parurent en victimes républicaines, ouvrant chaque séance par des hymnes patriotiques, répondant à leurs juges avec mépris.

Deux furent condamnés à mort, Babeuf et Darthé.

Alors, le fils aine de Gracchus, Emile, enfant de onze ans, se précipitant, au milieu des soldats, dans les bras de son père et de Darthé, leur remit à l'un un poignard, à l'autre un poinçon, dont les deux condamnés se frappèrent, mais sans parvenir à se tuer.

Au reste, en avertissant le Directoire du danger d'une accusation publique, Babeuf ne l'avait pas trompé.

Pendant le procès, un complot, destiné à le sauver, éclata à Paris. Six à sept

cents hommes armés se réunirent dans la plaine de Grenelle, où se trouvait un camp nombreux ; ils espéraient entraîner les soldats.

Mais cette entreprise avait été dénoncée par des royalistes qui se trouvaient en grand nombre dans leurs rangs. L'émeute fut dispersée et suivie d'un grand nombre d'arrestations. Quant à Babeuf et à Darthé, ils furent traînés au supplice, sanglants et l'arme dans la plaie.

Avec eux finit la secte des égaux.