Auecdote empruntée aux Chroniques de ïoucLurd-Lufosse

— Un officier que j'ai rencontré sur la place du Carrousel et qui semblait m' attendre.

— Disposition inaccoutumée ; raison de plus pour que je sache qui vous êtes. A ces mot, le rigide aide de camp conduisait Taventurière vers un cabinet dans

lequel brûlait une lampe; mais la dame lui résistait :

— Je vous en supplie, monsieur, laissez-moi partir.

— Du tout, du tout; mon devoir exige que je sache qui vous êtes.

Au bruit de cette altercation, dont il soupçonnait la cause, l'empereur ouvrit sa porte et parut une bougie à la main.

— Qu'est-ce donc, M. le comte ? dit-il.

Puis, apercevant la dame voilée, il ajouta : — Ah ! je sais...

Et sans autre façon, il leva le voile.

C'était la maîtresse du général de Narbonne !...

Elle était déjà entrée dans la chambre impériale et le comte n'était pas encore revenu de sa stupéfaction. Il recula son lit bien loin de la porte qui communiquait à la chambre de Napoléon : avec une rivalité souveraine, il n'y avait que cela à faire.

En somme, les « amours d'un quart d'heure î de Napoléon étaient exemptes de scandale. Mais il n'en était pas de même des passions plus exigeantes de son frère Jérôme et de ses sœurs Élisa et Pauline. Devenu roi de Westphalie, Jérôme se livrait aux galanteries les plus insoucieuses du qu'en-dira-t-on. Il se passait à Gassel et à Napoléon-Shée, la résidence d'été voisine de la capitale, des scènes qui l'emportaient sur les fastes du Parc-aux-Cerfs et des deux Trianons. Enfin les mœurs de la cour de Cassel égalaient presque en licence celles de la cour de Berlin au commencement du règne de Frédéric-Guillaume III, et c'est beaucoup dire. Ces folies excitaient souvent la colère de Napoléon qui adressait à son frère les réprimandes les plus sévères et le faisait surveiller par M. S"*. Celui-ci sut ménager le roi Jérôme, tout en gardant son dévouement à l'empereur. Le roi ayant pris pour maîtresse une danseuse nommée Huberti, S"*, afin d'éviter le scandale, persuada à sa femme de prendre la jolie pécheresse en qualité de première femme de chambre. Sous les auspices de M^e s*'* tout se passa donc congrument et jamais libertinage ne fut plus décent.

Mais le surveillant impérial ne pouvait empêcher de petits jeux innocents comme la récréation champêtre qu'imagina un jour le roi Jérôme à sa résidence d'été.

Il y avait dans les jardins de Napoléon-Shée une sorte de montagne russe en gazon, bordée d'orangers et de lauriers-roses. Or, voici le programme de l'amusement imaginé par S. M. Westphalienne : « Prenez une douzaine de chambellans, de généraux, de courtisans quelconques, puis une douzaine de dames du palais, et conduisez-les tout au sommet du plan incliné. Priez ensuite un monsieur de s'étendre transversalement sur le gazon, puis une dame de l'imiter, en se plaçant à côté de lui, puis un autre monsieur, puis une autre dame, ainsi de suite. Cette disposition terminée, imprimez un mouvement de rotation à nos

vingt-quatre courtisans et courez vous placer au bas de la pente pour y jouir du coup d'œil. »

On ne se fait pas lidée du charmant désordre que cela produisait : une fols lancée, la troupe roulante ne pouvait plus s'arrêter, les corps lourds passaient au-dessus des corps légers ; les collerettes, les souliers restaient en route; les robes blanches verdissaient à vue d'œil; les nuances des jarretières se distinguaient, et le roi, au bas de la montée, sur une sorte de trône garni de fleurs, se pâmait de rire à l'aspect de tout ce que découvrait cette étrange gymnastique '.

Mais nous nous sommes trop éloigné des Tuileries, nous y rentrerons avec la princesse Élisa Bacciochi, la protectrice du thuriféraire Fontanes. Élisa est belle comme toutes les filles de madame LsElitia ; elle a conservé la coquetterie du Directoire, le culte de la mousseline et de la tunique grecque du temps où l'on chantait :

Grâce à la mode,

On n'a qu'un vêtement ;

Ali! que c'est commode!...

Que c'est transparent I

Grâce à la mode,

On n'a rien d'caché.

Ali! que c'est commode!

Élisa s'entendait à merveille avec son frère Lucien qui trouvait comme elle les passe-temps de la Malmaison peu divertissants. Lucien monta chez lui, à Neuilly, un théâtre où l'art se rapprochait à un tel point de la nature, surtout dans le costume, que la plupart des spectatrices n'osaient regarder le spectacle qu'à travers les tiges de leur éventail.

Les principaux acteurs du théâtre de Neuilly étaient madame Élisa et Lucien lui-même, et l'on parla longtemps d'une représentation d'Alzire, où, sauf les beaux vers de Voltaire, la sauvagerie américaine avait été conservée dans toute son énergique expression.

Zamore-Lucien, en maillot indiscrètement révélateur, et Alzire-Élisa, accusant la belle nature féminine jusque dans les plus délicates particularités de ses formes, débitaient leur rôle avec une telle chaleur, avec une telle impétuosité de gestes, que plusieurs dames pudibondes emmenèrent leurs demoiselles au milieu de la pièce.

Bonaparte, qui avait assisté à cette représentation ultra-naturelle, en témoigna son mécontentement à son frère et surtout à sa sœur.

— C'est un scandale, leur dit-il. Des personnes de ma famille se montrer presque nues sur les planches et rappeler les folies de la Régence, au moment où je reconstitue la société! Je ne puis souffrir cela plus longtemps. Ainsi, plus d'indécences, ou je fais enlever les comédiens amateurs par un détachement de ma garde consulaire et les envoie terminer la représentation au donjon de Yincennes. (Touchard-Lafosse.)

(1) Chroniques de Touchard-La fosse.

L'audience ro}-ale ue fut pas donnée dans la salle du trône.

Mais, nous le répétons, ces licences s'expliquent lorsqu'on se rappelle les mœurs de l'époque de 1795 à 1803. Enfin ces princesses trop décolletées, étaient des femmes charmantes.

Mais plus belle encore que madame Élisa, belle comme Vénus, est la princesse Pauline Borghèse. Sa pâleur de marbre n'est pas chez elle l'indice de la froideur. Sa démarche lente est celle d'une déesse. Dans toutes ses attitudes, elle reste digne du ciseau de Ganova, pour qui elle consentit à poser toute nue.

Mariée en premières noces au général Leclerc, elle l'accompagna dans son expédition de Saint-Domingue et faillit devenir reine des Antilles, mais la mort

LiV. 43. A- Fayard, éditeur.

du général la sauva de cette royauté plutonienne pour le bonheur de ses adorateurs : Clausel, Mortier, Macdonald, Beurnonville, Ganouville, « j'en passe et et des meilleurs!... »

Mais cette déesse ne s'humanisait point seulement pour des héros; ses bontés s'étendaient à de simples mortels. Elle n'était encore que Madame Leclerc, lors, qu'elle découvrit le mérite de Lafond dans le rôle de Rodrigue, du Cid. Alors comme à peu de patience elle joignait peu d'imagination, elle eut recours à Texpé. rience de sa femme de chambre pour se ménager une entrevue avec le gracieux artiste.

Elles discutèrent différents moyens déjà employés par les dames de haut lieu pour se donner Clairval ou Michu; enfin il fut convenu qu'à la prochaine représentation du Cid, Pauline se retirerait avant la fin du second acte, et irait attendre dans sa jolie maison de Neuilly la visite de Lafond.

— Vous monterez, madame, dit la camériste, dans une autre voiture que la vôtre. Celle-ci se tiendra près de la porte des acteurs et bientôt vous verrez l'objet de votre admiration.

— Mais comment feras-tu?

— A moi le soin des dispositions à prendre, madame, à vous les résultats.

Le soir, en entrant dans sa loge, Lafond aperçut quelque chose d'inaccoutumé, attaché au collier de son costume espagnol. Il le saisit avec empressement : c'était un portrait de femme...

— Dieu! que de beauté! s'écria-t-il. Mais il me semble connaître cette ravissante figure... Que vois-je ! un billet... Elle me donne un rendez- vous, elle, l'original de ce portrait... Sa voiture m'attend à la porte du théâtre... C'est une grande dame. Mais comment cela est-il parvenu ici?

— Je rignore, monsieur, répondit son valet, on se sera entendu avec le concierge du théâtre.

Le billet anonyme renfermait une recommandation singulière : « Surtout, que Rodrigue vienne avec son délicieux costume. »

— Eh bien ! fit l'artiste, ce sera du temps de gagné.

A minuit, la voiture de M""^ J^eclerc dépose Lafond devant la. grille d'un joli jardin anglais; cette grille s'ouvrit. Uae petite main s'engage dans celle du vainqueur des Maures et le guide à travers les massifs d'arbustes vers un pavillon faiblement éclairé. Une porte s'entrouvre sans bruit, puis une seconde, une troisième; enfin notre amoureux éljloui se trouve devant l'original de la mhiiature qu'il a admirée. Il tombe à ses pieds ; elle le relève, et personne, jusqu'au retour de l'aurore, n'eut besoin de dire : « Rodrigue, as-tu du cœur?... »

La chronique galante de la cour impériale abonde en historiettes de ce genre, et bien que, dans les dernières années, les mœurs se soient ressenties de la gravité des événements cependant nous aurons à y puiser encore.

Terminons ce chapitre par une anecdote sur l'aide de campRapp, un caractère original, qui conservait sa franchise naïve au milieu de la courtisanerie générale. L'anecdote, nous en prévenons, est passablement gauloise.

Vers la fin du Consulat, on avait élevé, place des Victoires, la statue colossale

du général Desaix. Cette œuvre d'art plus que médiocre représentait le héros dans un état de nudité tellement anti(iue, et certains détails de ronde-bosse se produisaient sous des formes tellement exagérées, que les dames parisiennes évitaient de passer place des Victoires.

Rapp, frappé de cet excès de naturalisme, résolut de faire part à l'empereur de ses réflexions et un soir, aux Tuileries, sans égard pour un nombreux auditoire de dames :

— Sire, dit-il, vous connaissez la statue de Desaix.

— Oui, répondit l'empereur; c'est une académie qui fait peut, d'honneur à notre école de sculpture.

— Pourtant le sculpteur n'a rien épargné à feu notre ami Desaix, et certains détails...

— Général, nous parlerons de cela plus tard.

— C'est dommage, sire, car l'effet que ces monstruosités ont produit sur moi sera peut-être affaibli. Mais tenez, sire, j 'ai retenu deux vers très drôles, rapportés par un journal, permettez-moi de les dire à Votre Majesté.

— Va pour les vers, répondit l'empereur. Et l'aide-de-camp récita gravement :

a Le f^éuéral Desaix, si modeste en sa {ïloire,

« Demande maintenant qu'on cache son histoire ».

— Ah ! que venez-vous nous débiter làl fit Napoléon.

Et les dames de baisser les yeux et de regarder le tapis avec une sérieuse attention.