LES MŒURS. — LES SALONS DES TUILERIES

Les bourgeois singeant les nobles, la mode de donner des soirées, des thés, envahit toutes les classes. Depuis madame Œbou jusqu'à la marquise de Pj-étentaille, les femmes eurent leur jour de réception où Ton s'entretint des intérêts du trône et de 1 autel. Jamais l'art de s'ennuyer en commun et de poser mutuelle-

1. Voir la pétition adressée par M. Madier de Montjau au sujet de Ville-Nègre.

ment les uns vis-à-vis des autres ne fut poussé plus loin. Jamais les nobles ne furent plus impertinents, les bourgeois aussi prétentieux, et tout le monde plus hypocrite.

Aux assassinats juridiques, aux humiliations nationales, aux impôts écrasants qui signalèrent la restauration improvisée de la royauté, se joignit un relâchement extrême dans les mœurs. Une licence sans frein était née des fêtes, des bals, des réunions nocturnes où se mêlaient des aventuriers de toutes les nationalités, des bénisseurs et des sabreurs, des courtisanes dévotes et des chouans, des échappés de bagnes déguisés en anciens émigrés. Le moindre salon bourgeois pouvait se procurer des illustrations étrangères, toutes chamarrées de décorations, plus facilement que des glaces, des tentures ou une galerie de portraits de famille : satisfaction dangereuse!...

La confusion s'augmentait d'un prétendu retour d'une prétendue émigration et ofïrait le spectacle d'un carnaval, où Frontin et Mascarille s'affublaient des titres et des habits de leurs maîtres, morts dans les guerres de Bretagne et de Vendée, ou enterrés dans un village perdu de Pologne ou d'Angleterre.

Ce temps fut heureux pour les aventuriers. Les jeunes filles, outre leur confesseur, avaient leur chevalier dont elles portaient les couleurs, et l'amour se déclarait en romances ou en cantiques.

Les Tuileries n'étaient pas à l'abri de ce débordement bizarre. L'étiquette la plus sévère ne parvenait pas à éliminer les faux compagnons de Gharette ou de Cadoudal, les descendants apocryphes des victimes des massacres de septembre, les évadés de Brest et de Toulon.

Aux soirées du château brillait en 1815 et 1816, le fils du général Lasalle, élégant cavalier, aussi distingué par son esprit que par ce ton de bonne compagnie, qui vaut un titre de noblesse ; on remarquait M. de Winter, un don Juan du noble faubourg, mais qui rachetait la légèreté de ses moeurs par une dévotion fort appréciée de madame la duchesse d' Angoulème ; les abbés Peyrax et Boudigner, anciens combattants de Vendée ; le vicomte de Ghambreuil ; enfin le comte Pontis de Saint-Hélène...

Toute cette aristocratie sortait du bagne.

Vidocq, qui servait alors la police de M. Decazes, fut chargé d'écumer la cour de Louis XVIII ; ce fut lui qui arrêta Winter, qui avait la funeste manie de dévaliser les grandes dames qu'il était habile à compromettre, et peu de temps après le faussaire Ghambreuil, puis Lasalle...

On plaignit ces ingénieux gredins, et l'on rit beaucoup de la cour mystifiée. Mais le scandale le plus grand fut celui causé par le procès du faux comte de Saint-Hélène, Pierre Goignard, forçat évadé de Toulon. Bien que son histoire soit très connue, nous devons dire un mot de cet homme qui valait bien un mar- (juis de Maubreuil et qui, pendant plusieurs années, fut honoré des bontés de Louis XVni.

En 1805, dans une petite ville de Gatalogne, vivait une jeune tille nommée Rosa Maria. Elle était sans famille et, bien qu'elle fût belle à ravir, sans fortune et sans amant. Depuis plusieurs mois déjà la charitable confrérie qui se charge

de porter ;iu cimeLière ceux qui sont morts en état de grâce et de pauvreté, avait emporté du logis le corps d'un brave émigré français passé au service du roi d'Espagne et mort de tristesse et de besoin. Rosa Maria était sa servante. Il lui avait laissé pour tout héritage une bague, une épée, quelques bardes et une cassette remplie de vieux papiers. Rosa avait été bientôt réduite à se séparer de ces souvenirs, et elle avait vendu les bardes, l'épée et la bague.

Enfin le soir où se décida sa destinée, elle se demandait si elle ne pourrait pas obtenir de quoi vivre encore pendant quelques jours en vendant la cassette de chêne.

Gomme elle songeait à cet expédient, entra chez elle un cavalier inconnu, dont la politesse et la bonne mine lui firent de prime abord pardonner la toilette délabrée et l'indiscrétion de sa visite. Il expliqua qu'il craignait de voir se renouveler avec les alguazils des désagréments qu'il avait eus avec la police française.

Rosa avait bon cœur, elle accorda au fugitif un refuge sous son toit et bientôt n'eut plus rien à lui refuser. Cependant où la vie était si difficile pour une seule personne, elle devenait impossible pour deux. Comment battre monnaie?

— Lorsque vous êtes venu, dit Rosa, je songeais à vendre ceci. Et elle présenta le coffret de chêne.

Le jeune homme l'ouvrit, vit des papiers et les parcourut. Aussitôt son visage s'éclaira d'une joie extrême.

— Enfin, s'écria-t-il, voilà tout ce qui me manquait. Je suis sauvé ! Ma fortune est faite.

Puis, se tournant vers sa maîtresse ;

— Rosa, fit-il, le gentilhomme que vous serviez n'est pas mort.

— Ètes-vous fou, Pedro, je l'ai vu mettre en terre. •

— Eh bien, il ressuscite en ma personne. Me comprenez-vous ?

— Non.

— Je me substitue à lui, à l'aide de ces papiers.

Rosa accroupie sur la natte, à ses pieds, le considérait avec stupéfaction.

— Relevez-vous, comtesse, dit Pedro, en ouvrant les bras à sa maîtresse. Rosa tu es intelligente et tu m'aimes, tu verras si je suis digne de toi et du nom que je vais porter. Je vais vivre une vie nouvelle. Tu as vendu l'épée, c'est regrettable, mais j'en obtiendrai une autre. Nous irons ensemble en Estramadure Il demander au général Mina. Je me vois déjà au nombre de ses officiers... BientJt je me distingue à la tête de mon régiment, et je suis décoré sur le champ de bataille.

La jeune servante l'écoutait en se disant : il rêve. Mais il ne rêvait pas, il lisait dans l'avenir.

Ils partirent pour l'Estramadure. 11 fut comte, elle fut comtesse. On le nomma officier, et comme il se distingua en plusieurs rencontres, il fut décoré de l'ordre d'Alcantara et de l'ordre de Saint- Vladimir.

Cependant 8oult entra en Espagne; l'étoile de Mina pâlit... Le comte Pontis de Saint-Hélène passa du camp espagnol au camp français, où il reçut en entrant le grade de chef de bataillon.

Mais brûlons les étapes.

Vint la Restauration ; le comte obtint audience de Louis XVIII. Aux Gen Jours il resta fidèle au roi et le suivit à Gand.

Il en fut récompensé et, à son retour, le roi le nomma lieutenant-colonel de la 72® légion, en garnison à Paris.

Chaque dimanche il communiait à Saint Germain-l'Auxerrois avec quelques soldats de sa légion. Un soldat de la ligne communiait pour cent sous ; un grognard de la garde pour vingt francs. C'était un prix fait d'avance et bien connu ; et il était de bon ton de sacrifier quelques louis à ces œuvres de piété.

Le comte et la comtesse Pontis se distinguaient autant par leur piété que par la pureté de leurs principes; ils appartenaient à la Congrégation et étaient invités à toutes les fêtes des Tuileries. Il sollicitait la croix de Saint-Louis quand il fut démasqué.

Il venait d'assister à une revue sur la place Vendôme lorsqu'un homme vêtu de guenilles sordides parvint à s'approcher de lui et lui dit :

— Est-ce que tu ne me reconnais pas.

— Qui êtes- vous? fit avec dédain le lieutenant-colonel.

— Qui je suis? Je suis Darius, ton ancien compagnon de chaine; me reconnais-tu maintenant, Pierre Coignard?

Le comte haussa les épaules et engagea le misérable à se retirer.

— Pas si vite! répliqua l'ex-forçat; tu es riche, je suis pauvre; il me faut de l'argent.

Coignard joua l'indignation et fit jeter Darius à la porte. Deux heures plus tard il était appelé chez le général Despinois qui le faisait arrêter. L'infortuné fut condamné et réintégré au bagne. Uosa Maria fut également traduite devant les assises, mais firt acquittée. Elle accompagna Coignard à Toulon et lui resta fidèle jusqu'à ce que la mort l'eût délivré.