AMOURS ROYALES ET PRINCIÈRES. ■— LA CHATELAINE DE SAINT- OUEN

Des trois petits-fils de Louis XV, le comte d'Artois était sans contredit celui qui moralement ressemblait le plus à son aïeul, bien qu'il n'ait jamais eu de favorites dignes de figurer dans une chronique galante. A la cour de Versailles, il était déjà célèbre par son libertinage, et l'on sait qu'il contribua à perdre de réputation la dauphine Marie-Antoinette, dont on le disait l'amant.

Tandis que son aine, le futur Louis XVIII, la calomniait froidement, le comte d'Artois diffamait cette malheureuse princesse en affichant pour elle une tendresse dont la vivacité autorisait les plus odieuses suppositions. En même temps les deux frères couvraient de ridicule le dauphin dont un défaut de conformation physique semblait devoir annuler le mariage.

A peine la jeune Autiichieime fut-elle arrivée dans ce lupanar de Versailles (qu'elle eut à repousser les assauts de toute une famille en rut, galanteries des beaux-frères et prétentions cyniques du cousin Philippe d'Orléans. Jeune, d'un caractère facile et généreux, Marie-Antoinette pardonnait trop facilement des audaces et des perfidies (qu'elle attribuait à la légèreté du caractère français, Croyant imposer silence aux médisances, elle se réfugia tout entière dans l'amitié de quelques jeunes femmes, et surtout de mesdames de Lamballe et de Polignac.

Mais ses beaux-frères y trouvèrent un nouveau sujet de calomnie. Le comte de Provence disait tout haut que Marie-Antoinette n'avait rien à refuser à la comtesse de Polignac, et le comte d'Artois affirmait qu'il l'avait surprise dans les bras de la comtesse, lui prodiguant des caresses inexplicables.

— Je ne suis qu'un étourdi, ajoutait-il, d'avoir dérangé deux amies.

Lorsque les événements mirent fin aux orgies de Versailles et que les frères du roi eurent pris la fuite à l'étranger, le prestige du nom ne remplaça point pour eux les ressources de la fortune, et leurs mœurs durent se conformer à la médiocrité de leur situation. Évadés de Versailles, ils ne compromirent plus de princesses; Louis XVIII se distingua à table, et Charles, son frère, à la chasse ; ({uant à leur paillardise elle se contenta des bonnes fortunes de petites villes et d'hôtellerie. Pas une femme n'éprouva l'ambition de les consoler 1 Pas une écervelée ne s'attacha aux vicissitudes de leur vie errante. Leur roman de cape et d'épée, de Turin à Coblentz, des bords du Rhin aux bords de la Vistule, et de là en Angleterre, n'eut d'autre chapitre intéressant que celui des intrigues politiques où ils envoyèrent au feu, au péril, à la mort, leurs plus chauds partisans, sans jamais s'exposer eux-mêmes.

Ces princes avaient des besoins, mais point de passions. Louis XVllf, épicurien et gourmand, ne voyait dans la galanterie qu'un appétissant hors-d'œuvre ; le futur Charles X chantait comme le vert-galant :

J'aimoas les fille?

El j'aiuions le bou viu.

Mais il n'aurait pu entretenir la belle Oabrielle. Aussi, de retour dans les États de leurs pères, les frères du roi guillotiné ne se refusèrent plus rien. Monsieur devint un des habitués du foyer de la danse, et les sylphides de l'Opéra eurent encore pour rivales les anges de la Congrégation... du moins les jours maigres.

Ce singulier vieillard alliait aux galanteries les pratiques de la dévotion et refusa ses faveurs à une iille qui, un vendredi, lui avoua avoir mangé une côtelette.

Ces petits désagréments ne pouvaient lui arriver qu'en la compagnie d'excommuniés comme les artistes de hi danse et du chant; les dames du faubourg Saint- Germain avaient des dispenses de l'évêché

Les scrupules religieux de Monsieur faisaient sourire le roi; Louis XVKI n'aimait la religion que pour assurer le bonheur de ses sujets et ne croyait à

rien... Impitoyable dans ses haines, mais nullement fanatique, juge partial et bourreau froid, comme souverain, ce vieillard, dans le petit coin de vie privée ([ue se réserve tout monarque, était un matérialiste qui voulait être aimable et tâchait d'être spirituel.

Afin de dissimuler l'apathie où le plongeait entre deux indigestions quotidiennes le poids de l'âge ot de l'obésité, il s'enfermait une partie de la journée dans son cabinet de travail: de même, afin de se donner le prestige d'une certaine puissance, il octroyait ses bonnes grâces à la comtesse du Gayla, très jolie femme, à qui il avait acheté le château de Saint- Ouen.

Il l'aimait... et pourquoi n'eùt-il pas aimé les illusions que lui prêtait ce printemps de lis et de roses?... Ce serait même, croyons-nous, une grave erreur historique de prétendre que la comtesse n'avait à remplir qu'une sinécure. C'était une mauvaise plaisanterie de représenter les amoureux de Saint-Ouen par une carpe et un lapin. Jeannot-lapin était an amant platonique, un rêveur, mais Louis XYIII était un homme pratique, un esprit fertile en combinaisons, et la la comtesse n'était point sotte.

En voici une preuve.

Dans un coin du jardin du château, il y avait une serre dont les murs élevés étaient percés à leur sommet par de larges baies encadrées de plantes grimpantes. Madame du Cayla aimait à y rêver le soir et y avait fait placer un divan au milieu d'un rond-point d'arbres exotiques au large feuillage. Un soir d'été, le jardinier, — c'est lui qui nous l'a raconté, — ayant voulu rattacher quelques branches folles du treillage dressa une échelle à la hauteur des fenêtres et entrevit dans l'ombre, sur le divan, la robe blanche d'une femme n^ue ne lui cachait qu'en partie un jeune homme en habit bleu. N'apercevant celui-ci que de dos, le jardinier prit patience, et un instant après reconnut le jeune duc de la Rochefoucauld.

Craignant d'être indiscret et surtout de le paraître, le jardinier se hâta de descendre et s'éloigna avec son échelle.

— Le plus puissant des rois, me disait-il, ne peut tout faire par lui-même. Je gardai le secret de l'aventure. Nous aimions tous la comtesse à Saint-Ouen ; elle était indulgente et généreuse et pas plus bigote qu'il ne fallait.

— Le roi, demandai-je, venait-il souvent au château?

— Très souvent.

— Vous ne l'avez jamais vu dans la serre ?

— Il eût fallu qu'on l'y portât. Le roi n'était pas marcheur. Il n'était biem qu'assis, il était né pour le trône. Je ne l'ai jamais vu debout qu'une fois, au bord du parterre, et j'ai bien ri.

— De quoi donc ?

— Une bêtise.

— Contez-moi cela.

— Cela n'en vaut pas la peine.

— Dites toujours. D'un si grand roi rien n'est indifférent.

— Un jour Sa Majesté entreprit un petit voyage pédestre autour du parterre,

Elle se mit en campagne, appuyant sa main rondelette au bras de la comtesse. Tout à coup la jeune femme dit à son royal amant :

— Prenez garde, Louis, passons ici.

Et elle voulut incliner légèrement la direction suivie par Sa Majesté. Louis XVIII, plutôt que d'obliquer, s'arrêta.

— Qu'est-ce? demanda-t-îl.

— Vous pourriez écraser quelque chose.

— Ah ! fit-il avec un sourire.

— Non, ce n'est pas ce que vous supposez.

— Mais alors? reprit-il en écarquillant ses gros yeux. Je n'aperçois rien. Sans doute l'objet se trouve donc au-dessous de mon horizon ?

— Peut-être, Sire.

— - Enfin.

— Pardonnez-moi cet enfantillage; vousl'avouerai-je?... c'est un hanneton. Le malheureux est sur le dos et ne peut se garer. Vous pouvez l'écraser, mais je prie Votre Majesté d'user de son droit de grâce.

— Eh bien, épargnons-le, comtesse, dit le roi en riant et en faisant pour se détourner un généreux effort. Je me suppose à sa place... sur le dos!... j'en mourrais si vous n'étiez là... Un roi doit mourir debout !...

Et, en effet, le roi sur le dos ne se fût de lui-même relevé de la vie. Pour le coucher et le lever il fallait de robustes gaillards, je vous l'assure.

fêtes et exécutions mêlées. — labédoyère condamné a mort. — tentative d'Évasion. — infamie de m. degazes. — belles paroles de louis xviii. — exécution.

Quand la Convention régnait aux Tuileries, elle n'y donnait point de fêtes, tandis que les têtes tombaient sur la place de la Révolution. Elle ne se logeait point dans les meubles de son prédécesseur et n'insultait point aux douleurs de le patrie (moins grandes sans contredit que celles de 1815) par des airs de sérénité joyeuse et de triomphe.

Pour tirer du chaos monarchique la société moderne, elle employait les fers, cette sublime accoucheuse, mais elle ne ricanait pas.

Tout autre fut laRestauration. Abrité sous les lauriers des armées étrangères, Louis XVIII donnait des fêtes somptueuses, en même temps qu'il envoyait au supplice des héros de courage militaire ou de patriotisme.

Il nous faut bien parler de quelques-uns de ces drames affreux accomplis à Paris, et que Louis XVIII dénoua dans le sang. Nous n'avons rien dit des massacres organisées par Monsieur, les d'Angoulème et les jésuites de la Congrégation,

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Vous vous retirez de bonne heure madame la comtesse, lui dit-il. (Page 410.)

mais nous ne pouvons passer sous silence les assassinats juridiques de Labédoyère, de Ney, des quatre sergents de la Rochelle, et l'atfaire de Lavalette.

Le comte de Labédoyère, né à Paris en 1786, soldat à vingt ans, fit les campagnes de 1806 et 1807, et devint aide de camp de Lannes en 1808, se distingua en Espagne, en Autriche, à Ratisbonne, où il monta presque seul à Tassant, et décide de la reddition de la place. Sa conduite ne fut pas moins brillante à Essling et dans les campagnes de Russie et de Saxe. Après la bataille de la Moscowa, il reçut les éloges de Ney et le brevet de colonel. Grièvement blessé à Golberg, il revint à Paris et épousa une demoiselle de Ghatelux, fille d'un ancien émigré.

LlV. Si. A. Fayard, Éditeur

A la chute de l'empire il ressentit une profonde douleur; néanmoins plusieurs parents de sa femme le décidèrent à se rallier aux Bourbons. Louis XVIII le mit à la tête de 7*= de ligne en garnison à Grenoble. lise rendait à son poste, sans avoir prêté sei^ment, lorsqu'il apprit que Napoléon s'avançait vers le département de l'Isère. Ses anciennes affections se réveillèrent. Il sortit de Grenoble à la tète de son régiment et alla rejoindre Bonaparte à Vizille.

— Sire, dit-il en l'abordant, les Français vont tout faire pour Votr« Majesté; mais il faut qu'elle fasse tout pour eux. Plus d'ambition, plus de despotisme, nous voulons être libres et heureux. Il faut que Votre Majesté abdique le système de conquête et d'extrême puissance qui a fait le malheur de la France et le sien.

A cette harangSle généreuse l'empereur ne répondit rien ; peut-être n'entendit-il rien que les acclamations enthousiastes du régiment accouru au-devant de lui.

Pendant les Cent Jours Labédoyère fut nommé coup sur coup général de brigade, aide de camp de l'empereur, général de division, pair de France. A Waterloo il se conduisit en héros et quitta un des derniers le champ de bataille.

Après l'abdication de l'empereur, plein pour une dynastie croulante d'une fidélité bien rare et qu'on doit honorer, il défendit avec le plus grand courage et une ardente éloquence, à la Chambre des pairs, les droits présumés de Napoléon II.

« Rarement, dit Villemain qui assistait à cette mémorable séance, on a vu les traits d'une physionomie plus régulière et plus noble, altérés, bouleversés par une passion plus véhémente que celle qui agitait en ce moment le jeune général de Labédoyère. A peine âgé de trente ans, sa taille élégante, ses mouvements faciles avaient toute la vivacité de la première jeunesse. Son front très découvert, presque dégarni de cheveux, était haut et poli, mais chargé d'une sombre irritation, et ses yeux bleus étincelaient de colère. »

Il s'écriait :

— Napoléon a abdiqué pour son fils... mais je le sais, je le vois, les hommes qui rampaient à ses pieds durant sa prospérité, les mêmes vont s'élever contre son fils, enfant captif, privé d'un si grand défenseur. Il y a des hommes dans les chambres françaises impatients de voir ici les ennemis qu'ils nommeront bientôt les alliés... Faudra-t-il que le sang français n'ait de nouveau coulé que pour nous faire une seconde fois passer sous le joug de l'étranger, que pour nous faire courber la tête sous un gouvernement avili par sa défaite et par sa victoire...

Puis avec un mouvement indicible, lançant ses regards, son geste et toute sa colère sur un des côtés de la chambre :

« L'empereur sera peut-être encore une fois trahi. Il y a peut-être de vils généraux qui, à ce moment même, projettent de l'abandonner... Portez des lois qui déshonorent la trahison. Si le nom du traître est maudit, sa maison rasée, sa famille proscrite, alors plus de traîtres. Plus de ces lâches manœuvres (|ui ont amené la catastrophe dernière et dont peut-être les complices ou même les auteurs, siègent ici.

A ces paroles s'élève un. violent orage de cris et de protestations.

— Écoutez-moi, s'écrie le jeune général que la fureur égare, est-il donc décrété qu'on ne supportera jamais dans cette enceinte que des voix servîtes et basses ?

Ce discours fut son plus grand crime ; on ne le lui pardonna point. Il le pressentit du reste.

« Quant à moi, dit-il, mon sort n'est point douteux, je serai fusillé le premier. »

Labédoyère faisait partie des officiers qui devaient partager l'exil de Napoléon. Il allait pour rejoindre ce dernier à la Malmaison, quand il rencontra la la reine Hortense qui lui remit son passeport en l'engageant à poursuivre sa route. Mais, au lieu de suivre ce conseil, Labédoyère revint à Paris, auprès de sa femme récemment devenue mère. Celle-ci était dans des transes cruelles, mais elle ne parvint à le décider à chercher un abri au milieu de l'armée de la Loire que le 13 juillet, c'est-à-dire quatre jours après la rentrée de Louis XVIII.

Exelmans et Flahautlui firent donner le titre de chef d'état-major du 2° corps cantonné à Riom. lise munit à tout hasard d'une lettre de crédit de 55,000 francs sur Philadelphie et alla rejoindre ses deux amis. Ce fut alors que parut l'ordonnance qui le traduisait devant le conseil de guerre. Il pouvait fuir alors, mais il voulut revoir une fois encore sa femme et son enfant.

Il partit donc pour Paris... mais, hélas ! il ne partit pas seul : il était déjà accompagné de deux agents secrets qui le filèrent jusque chez une amie de sa femme qui lui avait offert asile.

Arrivé le 2 août à huit heures du matin, à. six heures du soir il vit la maison cernée par une nuée d'agents appuyés d'un bataillon prussien.

Nous avons dit ses crimes; nous ne dirons que quelques mots de son procès qui attira une foule hostile et menaçante. Mais il est nécessaire de rappeler quelques particularités qui n'appartiennent qu'à cette triste époque.

Les abords de la salle du conseil étaient gardés par des soldats étrangers.

L'enceinte du prétoire présentait un coup d'œil scandaleux. Il y avait là, assis ou debout derrière les juges, des officiers anglais, prussiens et allemands, qui manifestaient ouvertement leur haine et, causant avec les juges, semblaient leur dicter la sentence. On y remarquait le prince royal de Prusse, le prince d'Orange, le roi de Wurtemberg, les ambassadeurs des principales puissances.

Mais ce qui faisait de ces débats un spectacle étrange, extraordinaire, c'était la présence d'une foule de jeunes femmes belles, parées, titrées qui venaient là le sourire aux lèvres et, dans le cœur, l'espoir d'une condamnation capitale. Ces femmes, la honte de leur sexe l'opprobre de leur pays, le déshonneur de leur caste, étaient les mêmes qui, tous les soirs dans le jardin des Tuileries, se livraient effrontément, avec des officiers et même de simples soldats étrangers, à des danses et à des rondes qu'elles entremêlaient de chansons royalistes et antipatriotiques K

Les débats ne durèrent que quelques heures. La défense n'était pas libre. A