De Yaulabelle. Histoire des deux Restaurations

dience, et une consigne sévère avait été donnée à cet égard. Mais pendant que ses tueurs travaillaient à l'envi à le débarrasser des bonapartistes et des révolutionnaires, le bon monarque faisait chaque soir vers quatre heures une petite promenade de digestion... Il sortait donc de ses appartements et il s'apprêtait à monter en voiture, lorsqu'une jeune femme, le visage en larmes, s'ouvre tout à coup un passage à travers la foule des serviteurs et se précipite aux genoux du roi en criant : Grâce! Sire, grâce!...

Le roi fronce le sourcil et s'arrête; il a reconnu madame Labédoyère.

— Madame, lui dit-il, je connais vos sentiments pour moi ainsi que ceux de votre famille. Si M. Labédoyère n'avait offensé que moi, sa grâce lui serait accordée, mais la France entière réclame sa punition. Je ne peux qu'une chose pour votre mari : Je ferai dire des messes pour le repos de son âme.

A cette réponse pleine d'une sanglante ironie, madame de Labédoyère tomba évanouie; on dut l'emporter.

Au retour de sa promenade, vers cinq heures, le roi rentrait murmurant quelque gai couplet d'Horace, qu'il s'était amusé à traduire en route :

Viens boire à petits coups ce vin que j'idolâtre, • Ce doux vin de Falerue enfermé de ma main Dans une urne d'albâtre, Mécène, chevalier romain.

Soudain, une dame âgée, en grand deuil, se dressa devant lui. Mais elle était épiée par les gens du château. On l'écarta violemment, et elle dut quitter les Tuileries sans avoir pu parler au roi.

La mère du condamné avait voulu faire cette suprême tentative.

A la même heure Labédoyère sortait de sa prison et était conduit à la plaine de Grenelle. Là il descendit du fiacre qui Tavait amené et, après avoir refusé de se laisser bander les yeux, il alla se placer en face du peloton d'exécution. S'avançant ensuite rapidement vers les soldats, il mit la main sur sa poitrine.

— Amis, s'écria-t-il d'une voix ferme, tirez droit au cœur et ne manquez pas !

Il tomba foudroyé.

Aussitôt un ami de la famille s'approcha du cadavre troué de balles, appliqua un mouchoir blanc sur ses blessures et emporta cette relique à la femme et à la mère du supplicié.

SUITE DE LA TERREUR BLANCHE A PARIS. — LE COMTE DE LAVALETTE. — ÉMOUVANTE ÉVASION. — DÉVOUEMENT ET MORT DE MADAME DE LAVALETTE. — BELLES PAROLES DE LOUIS XVIII.

Le comte de Lavalette, né à Paris en 1769, faisait partie au 10 août des gardes nationales fidèles aux Tuileries; mais ce n'était pas un royaliste bien convaincu, et il s'engagea peu après comme volontaire. Il était capitaine à Arcole, où il se distingua, et fut remarqué de Bonaparte, qui plus tard lui fit épouser une nièce de sa première femme, M"° Louise de Beauharnais.

Après avoir fait avec distinction des campagnes d'Egypte et d'Allemagne, il fut appelé à la direction des postes, où il rendit de grands services comme administrateur. Enfin il fut créé comte par Napoléon et nommé au conseil d'État. « Esprit calme et conciliant, bienveillant par caractère, doué d'une grande affabilité malgré la fermeté de ses convictions, il mit son influence au service de bien des adversaires politiques, qui le payèrent aux jours de mauvaise fortune de la plus noire ingratitude. Il est un fait à remarquer dans l'histoire des réactions, c'est que les justes, les bons cœurs, les nobles caractères, sont ceux qui s'attirent le plus la haine et la persécution. » (.Jules Rouquette.)

Destitué en 1814, il reprit la direction des postes pendant les Cent Jours. Après Waterloo, il resta à Paris, pensant qu'il ne pouvait être inculpé que d'usurpation de fonctions, puisqu'il n'avait joué aucun rôle politique. Il aimait mieux s'exposer à deux ou trois mois de prison que de s'expatrier et être obligé de quitter sa jeune femme alors malade.

Un jour, il dînait en famille lorsqu'un agent se présente et l'informe que le préfet de police Decazes désire lui parler. Supposant qu'il s'agissait d'une communication purement officieuse, Lavalette se lève et suit l'inspecteur. Mais à peine a-t-il fait quelques pas dans la rue qu'une escouade d'agents l'entourent, le jettent dans une voiture qui stationnait près de là, et le conduisent, non chez le préfet, mais au dépôt. Il resta quinze jours dans ce cloaque avant d'être interrogé.

Alors parut l'ordonnance du 24 juillet qui l'envoyait devant un conseil de guerre .

Cependant, craignant plus le ridicule que l'odieux, le gouvernement revint sur cette première décision et le déféra à la justice criminelle ordinaire.

L'instruction dura quatre mois. Enfermé à la Conciergerie, il se trouva dans un cachot voisin de celui du maréchal Ney et put un jour échanger quelques paroles avec son codétenu.

— Labédoyère y a passé, lui dit le maréchal, puis ce sera vous ; moi ensuite.

— Je crois comme vous qu'il n'y a plus de ressources.

— Ah! nous verrons. Mais tous ces avocats m'ennuient, ils ne comprennent rien à ma situation :

— La défense est paralysée.

— Je prendrai la parole.

Le gouvernement agissait par surprise, de sorte que l'accusé arrivait devant le tribunal comme dans un guet-apens. Renvoyé devant les assises pour le lundi 20 novembre, Lavalette ne reçut communication de la liste des jurés que le samedi soir à dix heures.

Il fut accusé d'avoir, le 20 mars, pris possession de l'administration des postes et délivré ensuite un permis de poste au comte Ferraud, son prédécesseur. En outre d'avoir participé au retour de Bonaparte et au renversement de la monarchie.

Il prouva qu'il n'avait usé d'aucune violence envers l'administration, et que c'était à son domicile et sur les plus pressantes instances de M'°'= Ferraud qu'il avait délivré un permis de poste.

Quant à la dernière accusation, comme on ne trouvait rien pour l'étayer, on fit le procès des idées, des sympathies, des tendances de l'accusé.

La doctrine de l'avocat général Hua reste comme un monument d'iniquité : « Quiconque, dit-il, ne verrait dans cette cause que le fait d'usurpation de fonctions, et ne verrait pas Tintention de servir l'usurpateur, ne verrait qu'un côté et détournerait les yeux de l'autre. Les débats que vous avez entendus sont la chose la moins importante, je dirai presque la plus inutile. L'accusé n'est pas venu aux postes dans son intérêt, ni dans l'intérêt de l'administration, mais pour servir Bonaparte, et il l'a servi.

h II a préparé la marche de Fontainebleau à Paris, et il a tendu la main de Paris à Fontainableau. Quand l'usurpateur n'aurait pas eu besoin de ce secours, l'intention de l'accusé a été de coopérer à l'attentat de l'usurpation. L'intention fait le crime. Cette doctrine, messieurs, n'est pas extraordinaire, la tentative de crime est assimilée au crime lui-même. Attcndra-t-on que la victime soit immolée pour punir l'assassin ? »

Le président fut plus inique encore. Au lieu de séparer les chefs d'accusation et d'interroger séparément le jury sur chacun d'eux, il ne posa qu'une question : les jurés n'eurent à répondre que par oui ou par non sur le fait de culpabilité générale.

En conséquence, par huit voix contre quatre, Lavalette fut déclaré coupable, et la cour lui appliqua la peine de mort.

En. entendant cet arrêt, M. de Lavalette tira sa montre, regarda l'heure et se penchant vers son avocat qui paraissait anéanti :

— Que voulez- vous? mon cher, dit-il, c'est un coup de canon.

Contrairement à ce que l'on voit d'ordinaire, plusieurs personnes s'intéressèrent vivement au condamné et tentèrent d'obtenir sa grâce. La princesse de Lorraine obtint pour madame de Lavalette une audience du roi.

— Madame, dit froidement Louis à l'épouse infortunée, je ne vous ai reçue que pour vous donner une marque de mon intérêt.

Marmont, au risque d'encourir une disgrâce, conduisit madame de Lavalette aux Tuileries espérant qu'elle parviendrait à fléchir le roi.

Louis XVIII en l'apercevant fronça le sourcil.

— Madame, lui dit-il avec humeur, je ne puis faire autre chose que mon devoir .

Elle se jeta alors aux genoux de la duchesse d'Angoulême. Pauvre femme ! A qui s'adressait-elle!... L'implacable fille de Louis XVI, l'âme de toutes les sanglantes représailles, la furie de la congrégation, détourna la tête et s'éloigna.

Madame de Lavalette laissa alors éclater dans ses larmes et ses cris son désespoir déchirant. Mais tout le monde s'écarta d'elle.

C'en était fait : ou l'échafaud , ou l'évasion. L'évasion fut tentée. Nous en empruntons le récit émouvant à l'Histoire de la terreur blanche par Jules Rouquette, en en abrégeant quelques détails.

Le plan fut combiné entre madame de Lavalette, sa fille Joséphine, âgée de douze ans, et la princesse de Vaudemont; M. Baudus, un des amis du condamné, et le comte de Ghassenon devaient y apporter leur concours.

Le pourvoi venait d'être rejeté. On était au 20 décembre, et l'exécution devait avoir lieu le lendemain matin. Des ordres très sévères avaient été donnés ; le greffier-concierge avait été averti de redoubler de surveillance et de n'admettre personne auprès du prisonnier sans un ordre du procureur général. M. de Lavalette écrivit à Bellart pour qu'il lui fût permis de communiquer avec sa famille et quelques personnes qu'il désigna. Cette demande lui fut accordée.

Le 20 décembre, à cifiq heures du soir. M"" de Lavalette était introduite auprès de son mari parle concierge Roquette. Elle était accompagnée de sa fille et d'une vieille gouvernante, la veuve Dutoit, qui fut laissée dans la salle du greffe.

Elle s'était fait amener en chaise à porteurs, qu'elle avait laissée dans la cour du Palais de justice. Vêtue d'une jupe noire, d'une ample robe-redingote de mérinos rouge doublée de fourrure, d'un chapeau noir à plumes mélangées, elle s'est habillée de façon à pouvoir facilement substituer ses habits à ceux de son mari. Le cachot du condamné n'était séparé de l'avant-greffe, situé à l'entrée môme de la Conciergerie, que par deux portes, l'une donnant sur le premier vestibule, l'autre sur un couloir. Cette disposition des lieux devait merveilleusement faciliter à M"'° de Lavalette le plan qu'elle avait conçu.

Les deux époux et leur jeune fille dînèrent ensemble, servis par un des guichetiers nommé Eberlé. A sept heures du soir, celui-ci se retira dans l'avantgreffe. Le repas avait été triste. Chacun des trois convives était sous le coup d'émotions, d'angoisses si fortes qu'ils échangèrent à peine quelques paroles.

L'heure de la substitution dhabits était arrivée, lorsque tout à coup la porte du cachot s'ouvre, et un des gardiens entre amenant la vieille gouvernante. La chaleur du poêle du greffe, la violente douleur (ju'elle éprouvait ont tellement agi sur la pauvre femme qu'elle a été prise de défaillance. Cet incident peut tout perdre.

M^i^ de Lavalette s'approcha d'elle vivement et lui dit :

— Point d'enfantillage ; le moindre cri peut coûter la vie à mon mari ; quoique

— Soldats, droit au cœur! (Page 423.)

VOUS voyiez, pas un mot. Respirez ce flacon; dans un instant vous serez à l'air libre.

Dès que le gardien s'est retiré, les deux époux passent derrière un paravent qui divise la pièce en deux, et le travestissement s'opère. Il fut plus facile qu'on n'eût pu le penser. M. de Lavalette était petit et de forte corpulence; mais sa longue détention et les émotions l'avaient fait maigrir, de sorte que lorsqu'il apparut ' sous les habits de sa femme jeune et mince, l'œil le plus exercé n'eût pu soupçonner la substitution qui venait de s'opérer. La jeune Joséphine elle-même y fut prise et ne reconnut pas tout d'abord son père.

LiV. 52. A. Fayard, éditeur.

— Tons les soirs, après que vous m'avez quitté, dit Lavalette à la comtesse, le concierge vient me voir , ayez soin de vous tenir derrière le paravent et de remuer quelque meuble. Il me croira derrière et sortira.

Il n'y a pas dix minutes que le gardien s'est retiré, lorsqu'un coup de s-onnette retentit, indiquant que le prisonnier a terminé ses adieux.

Éberlé va ouvrir la porte du cachot. Il voit paraître trois femmes. La personne qu'il prend pour M"® de Lavalette a une jupe noire, une robe rouge garnie de fourrures, un chapeau noir à plumes mélangées et des gants blancs.

Elle se cachait le visage avec un mouchoir et paraissait étouffer ses sanglots. Elle s'avançait soutenue par la jeune Joséphine, sur qui elle appuyait son front pliant sous la douleur. La vieille gouvernante fermait la marche.

Lavalette, car c'était lui, avait à traverser un corridor, la grande salle du greffe, une grille intérieure, puis la porte de sortie. Un gardien, assis dans un étroit couloir situé au delà de cette grille en face de la porte extérieure, avait une main appuyée sur la clef ouvrant la porte de sortie et l'autre main sur la clef de la grille. En dehors, dans la petite cour de la Conciergerie, se tenaient groupés une quarantaine de gendarmes. La leçon avait été faite à la jeune fille de Lavalette : elle devait constamment se tenir entre son père et les guichetiers, ou les gendarmes, de façon à le dérober autant que possible aux regards trop curieux.

Les fugitifs franchirent assez facilement le corridor. Ils traversèrent le greffe, où se trouvaient cinq guichetiers, qui se rangèrent devant celui qu'ils prenaient pour M'"* de Lavalette, qui paraissait abîmée dans sa douleur. Le concierge apparut en ce moment et posa la main sur le bras de Lavalette. Celui-ci se crut perdu, et une profonde angoisse le saisit au cœur.

— Vous vous retirez de bonne heure, madame la comtesse, lui dit-il.

Lavalette eut un gémissement. Il se trouvait en ce moment devant la grille, qui ne s'ouvrait pas. Sentant ses forces l'abandonner, il rassemble toute son énergie, passe la main à travers les barreaux et fait signe d'ouvrir.

Les clefs tournent; les deux portes livrent passage. Le groupe, toujours dans la même attitude, passe devant les gendarmes. On atteint enfin la grande cour du Palais de justice; Lavalette et sa fille entrent dans la chaise à porteurs. Mais un contretemps se produit. La chaise reste immobile; les porteurs et le domestique chargé de les surveiller ont disparu.

Une incroyable imprudence du valet a fait soupçonner aux porteurs la substitution qui doit s'opérer, et, malgré l'espoir d'une riche aubaine, ils s'éloignaient, sans pourtant divulguer le secret qu'ils ont pénétré.

Près d'échouer au port, Lavalette sent comme un voile lui passer devant les yeux; il lui semble qu'il perd pied tout à coup dans le vide, et qu'il roule dans un abîme. Effaré, éperdu, il fixe des yeux hagards sur la préfecture d'où il croit à chaque instant voir s'élancer les geôliers et les gendarmes. Il se raidit contre l'effroi qui le gagne, jure de se défendre et de se faire tuer.

Enfin, après deux minutes qui lui parurent deux siècles, la chaise est enlevée. Le domestique a trouvé d'autres porteurs.

Les fugitifs tournent à droite le quai des Orfèvres, arrivent rapidement à la

rue du Harlay, où stationne un cabriolet, M. de Lavalette y est entraîné. La voiture part au galop, gagne le pont Saint-Michel, suit la rue de la Harpe, prend à droite la rue de Vaugiraud.

Là seulement M. de Lavalette a repris possession de lui-même et peut regarder et reconnaitre ses sauveurs. L'un est M. Baudus, l'autre M. de Ghanasson.

— Quoi! c'est vous? s'écrie Lavalette en reconnaissant ce dernier.

— Oui, et vous avez derrière vous une paire de pistolets doubles chargés, dont vous ferez, je l'espère, bon usage en cas de besoin.

— Non, en vérité, je ne veux pas vous perdre.

— Eh bien, je vous donnerai l'exemple; malheur à qui voudra vous arrêter. En route, M. de Lavalette avait quitté ses habits de femme et s'était affublé

d'un vaste carrick et d'un chapeau de livrée. A neuf heures du soir, la voiture s'arrêta au coin du boulevard Neuf et de la rue Plumet. Lavalette suivit M. Baudus dans le faubourg Saint- Germain, ayant soin de se tenir à distance, comme s'il était son domestique.

Ils s'arrêtèrent devant un hôtel de belle apparence, et M. Baudus dit au fugitif : ,

— Je vais entrer ; tandis que je parlerai au suisse, avancez dans la cour: vous trouverez à gauche un escalier que vous monterez. Au dernier étage, vous prendrez à droite un corridor, en face duquel est une pile de bois : tenez-vous là et attendez.

Lavalette trouva facilement l'endroit indiqué et s'y blottit. Bientôt des pas légers glissant dans l'obscurité, le frôlement d'une robe lui révélèrent l'approche d'une femme. On le saisit par la main et on le poussa doucement dans une chambre qui s'ouvrit tout à coup, et qu'éclairait un grand feu et qui renfermait tous les objets nécessaires à un séjour confortable.

Pendant ce temps toute la Conciergerie était dans un indescriptible émoi.

Après le départ des trois femmes, le geôlier était entré dans le cachot comme d'habitude et, entendant du bruit derrière le paravent, s'était retiré. Revenu quelques minutes plus tard et trouvant encore la pièce vide, il regarda dans le compartiment qui servait de garde-robe au détenu et aperçut madame de Lavalette.

— Ah! madame, vous me perdez! s'écria-t-il.

Et déjà il s'élançait pour jeter l'alarme quand la courageuse femme, s'élançant sur lui, se cramponna à ses vêtements pour le retenir et gagner quelques minutes encore.

Une lutte s'engagea, désespérée, mais trop inégale pour se prolonger longtemps, elle geôlier, ses vêtements en lambeaux, parvint à s'échapper.

A ses cris, tous les guichetiers et gendarmes accoururent. Ces hommes se précipitèrent aux portes, coururent dans toutes les directions. On aperçoit la chaise qui chemine le long des quais; on la rejoint, mais on y trouve que la jeune Joséphine.

Il ne leur reste plus que M'"" de Lavalette sur qui passer leur rage. L'avocat général Bellard entre dans le cachot comme un furieux. Il accabî.e la jeune femme

de reproches et de menaces et la fait mettre au secret. Il est dans sa nature de confondre toujours l'héroïsme avec le crime.

En même temps les barrières sont fermées. La police multiplie les visites domiciliaires. Les salons sont au désespoir; les Tuileries sont pleines de la colère du tigre à qui l'on arrache sa proie. Le lendemain un député interpelle les ministres de la justice et de la police, et un autre membre de la chambre, l'honorable Bouville, s'indigne « du système de temporisation et de lenteur » qui a laissé le temps au scélérat de s'évader. « Puisque le sort de l'accusé était fixé, dit-il, il était urgent de terminer. »

M. Decazes mit sa police sur les dents. Mais elle avait beau chercher. Savezvous où M. de Lavalette était caché ?

A l'hôtel des affaires étrangères, chez M. de Richelieu, dans l'appartement du caissier principal, M. Bresson.

Et voici la raison vraiment touchante de ce mystère.

En 1793, M. Bresson, poursuivi comme royaliste, errait dans les montagnes du Dauphiné. Il fut recueilli par de braves paysans qui, quoique bons patriotes, n'hésitèrent pas à lui donner asile. Sa femme fit alors le vœu de sauver à son tour un proscrit. Instruit de cette pai'ticularité, M. Baudus n'eut pas de peine à intéresser madame Bresson au sort de Lavalette.

Cependant, si sûr qu'il fût, cet asile pouvait être découvert, et les amis de Lavalette songèrent à compléter leur œuvre en aidant le condamné à franchir la frontière.

Cette seconde partie de l'évasion n'était pas moins dangereuse que la première. La surveillance ne se relâchait point et le signalement de Lavalette avait été envoyé à tous les agents de la force publique. Ses traits prononcés étaient bien connus de tous les postillons et maîtres de poste.

Ce fut encore la princesse de Vaudemont qui trouva un moyen de salut. Elle confia son dessein à un Anglais, M. Michel Bruce, qui se chargea de conduire le condamné hors de France. M. Bruce s'entendit avec trois de ses compatriotes : le major Thomas Wilson, qui avait déjà fait les plus nobles efforts pour sauver le maréchal Ney, jjar qui, pourtant, il avait été battu en Espagne; le capitaine Hutchinson et l'officier Ellister.

Ces messieurs obtinrent de lord Stuart un passeport au nom d'un prétendu colonel Loueska; et le 16 janvier 1816, par une soirée sombre, Lavalette fut conduit chez le capitaine Hutchinson. Là il revêtit un uniforme anglais, cacha ses cheveux grisonnants sous une perruque rousse et, le 8 au matin, quitta Paris dans un cabriolet découvert, à côté du général Wilson. M. Hutchinson et \^ domestique les accompagnaient à cheval.

A la barrière de Clichy les gendarmes les examinèrent avec beaucoup d'attention, mais les laissèrent passer. Les voyageurs gagnèrent Compiègne, où M. Ellister les rejoignit, et de là se rendirent à Valenciennes.

Là, en relayajit, Lavalette fut reconnu par le maître de poste. Mais celui-ci, bon patriote, enn»3mi des Bour-bons, avait en outre obtenu jadis la protection du fugitif. Il voulut lui prouver sa reconnaissance et, s'approchant du faux Loueska :

— Colonel, lui dit-il, vous allez en Relgique, le bruit court que M. de Lavalette s'y est réfugié, il fut mon protecteur et m'avança autrefois une certaine somme dont j'avais besoin : seriez-vous assez bon pour me procurer le moyen de m'acquitter envers lui ?

Et il tendit au voyageur un rouleau de cinquante louis.

Lavalette accepta en s'efforçant de dominer son émotion.

Enfin il franchit la frontière, et quelques jours plus tard alla se fixer à Munich.

A peine était-il en Bavière que le gouvernement français en fut averti par son ambassadeur, et ce gouvernement d'émigrés, sorti des bagages des cosaques, osa tourner sa fureur contre les généreux étrangers qui lui avaient ravi sa victime.

Le 22 avril MM. Wilson, Bruce et Hutchinson furent traduits devant le jury de la Seine sous l'accusation d'avoir facilité la fuite d'un condamné à la peine de mort.

Une lettre où le général Wilson racontait la fuite de Lavalette avait été saisie à la poste par la police et servit d'élément à cet odieux procès.

Le général Wilson déclara qu'en concourant à arracher le prisonnier à la mort « il avait voulu laver le gouvernement de son pays de l'opprobre attaché à la violation de la capitulation de Paris ».

Et Michel Bruce prononça ces belles paroles :

— Messieurs, je suis encore jeune, mais j'ai beaucoup voyagé; j'ai toujours observé, même chez les nations les plus barbares, chez celles qui sont presque dans l'état primitif de nature, que secourir ceux qui avaient recours à leur protection était une chose sacrée, un devoir commandé par leur religion, par leurs lois, par leurs mœurs. Le Bédouin du désert, le Druse du Liban, sacrifierait plutôt sa vie que de trahir celui qui lui aurait demandé un asile ; quel que soit le pays, quel que soit son crime, il ne veut que le devoir de l'humanité. J'ai cru, homme civilisé, devoir imiter les vertus des barbares.

Les juges civilisés condamnèrent les officiers anglais à trois mois de prison, La France s'indigna, mais le duc de Berry se consola des mépris de Wellington.

L'exil de Lavalette dura cinq ans. Une ordonnance de 1821 annula sa condamnation. Il pouvait rentrer en France ; la justice royale était satisfaite. En effet M""" de Lavalette n'avait pu résister aux cruelles émotions du procès et de l'évasion de son mari.

Tant de douleurs, de terreurs et de joies avaient ébranlé sa raison. Et quand le proscrit rentra chez lui, sa femme ne le reconnut pas !...