LOUVEL. — ASSASSINAT DU DUC DE BERRY

Cependant M. Sanson pouvait se considérer comme un sinécuriste, comparé à ses confrères des provinces. La guillotine travaillait mieux à Lyon, à Montpellier, à Gastelnaudary. A Lyon on compta en huit jours cent vingt-deux condamnations, dont vingt-huit à la peine capitale. Dans la Sarthe la cour prévôtale se promenait à travers le département avec la guillotine dans une charrette. Alençon, Bordeaux, Melun avaient aussi leur contingent de victimes.

La terreur régnait par la grâce de Dieu et, dans bien des pays, on dénonçait ses voisins, ses amis, par terreur, de crainte d'être suspects. Un préfet, le chevalier de Fitz-James, avait pris un arrêté condamnant à être fusillé dans les vingtquatre heures tout individu qui colporterait des écrits insidieux, non revêtus de la signature d'une autorité constituée. « Non seulement, dit un historien, la moitié de la France arrêtait, destituait, condamnait l'autre, mais il ne suffisait pas d'être à l'abri de la déclaration, il n'y avait plus de sécurité nulle part ni pour personne, pas même dans le cabinet du 7'oi, pas même à (a Chambre. » En moins de deux ans on compta plus de cent mille arrestations. Les prêtresjouèrent dans ces vastes coups de filet le rôle le plus actif. La confession (témoin l'afi^aire de Paul Didier, dont nous parlerons plus loin) leur servit à désigner les victimes.

Les autorités, dans leur rage, étaient prises de délire. M, de Chabrol, préfet de Lyon, écrivait au ministre à propos d'un complot inventé par un gendarme :

« Les hommes enrôlés, les projets dénoncés, les fusils, les canons, n'avaient d'existence que dans l'imagination de ce gendarme. On a pourtant pt^ononcé des condamnations, mais moins par justice que par égard pour ceux qui ont inventé la conspiration. »

La justice trébuchait du sinistre dans le burlesque. On inventait des délits incroyables, et l'on peut en avoir l'idée par l'interrogatoire suivant :

D. — Vos noms et qualités?

R. — Velu, ancien capitaine de cavalerie.

D. — N'avez- vous pas appelé votre cheval Cosaque?

R. — Cela peut être, mais je n'en ai aucun souvenir.

D. — Comment avez-vous pu donner à votre cheval un nom cher à tous les bons Français.

R. — Je l'avais acheté d'un officier russe, et je l'avais appelé Cosaque, comme je l'aurais appelé Normand s'il eût été normand.

Les quatre sergents de la Rochelle.

D. — Vous deviez cependant savoir que c'était outrager un peuple au courage duquel la France doit en partie le rétablissement de l'autorité légitime. »

Nous pourrions citer d'autres faits non moins drolatiques : La condamnation d'une personne coupable d'avoir dessiné des moustaches sur un buste en plâtre de la duchesse d'Angoulême; et la condamnation à trois mois de prison d'un témoin en police correctionnelle qui, ex-capitaine de la gendarmerie sous l'empire, avait conservé sous le collet de sa redingote un bouton portant une aigle impériale.

Mais il faut savoir se borner. Et après tout ce que l'on vient de lire on ne sera ni surpris ni indigné de voir paraître la sombre figure du régicide Louvel.

LiV. 5S. A. F«y«rd, éditeur.

434 HISTOIRE DES TUILEKIEB

En effet, l'on ne peut approuver cet homme, on le condumuL', mais en admettant comme circonstance atténuante la Terreur blanche dont il a été témoin, et d'où il est sorti.

On était en plein carnaval, au mardi gras, le 13 février 1820 à onze heures et un quart, le duc de Berry, second fils du comte d'Artois, sortait de l'Opéra par la petite porte.

L'Opéra était alors situé rue Richelieu, où se trouve aujourd'hui la place Louvois.

Le duc présentait la main à sa femme pour monter en voiture, (fuand un homme se glissant entre le mur et les soldats qui présentaient les armes, le saisit, le frappa au côté droit et disparut.

— Je suis mort ; on m'a assassiné, s'écria le duc en portant la main à son côté. Le poignard était resté enfoncé dans la Ijlessure. Il l'arracha; le sang jaillit

avec force, et le blessé tomba dans les bras du comte de Mesnard.

A cette vue, les aides de camp et le factionnaire cherchèrent du regard l'assassin. Ils aperçurent un homme qui courait vers l'arcade Golbert et s'élancèrent à sa poursuite. L'homme fut aussitôt arrêté et conduit au poste voisin.

Le préfet de police fut averti. Il se rendit aussitôt auprès de l'individu arrêté. Celui-ci avec le plus grand calme déclara qu'il venait en effet de frapper le duc de Berry. Il se nommait Louis-Pierre Louvel, né à Versailles en 1783, et exerçait la profession d'ouvrier sellier aux écuries du roi, place du Carrousel.

M. d Angles lui fit mettre les menottes, et on le conduisit au ministère de l'intérieur pour être interrogé. Il y resta jusqu'au lendemain soir ; à sept heures on l'écroua à la Conciergerie.

Cependant le duc de Berry était mort.

On l'avait d'abord transporté dans un petit salon attenant à la loge du théâtre. Deux médecins qui se trouvaient à l'Opéra le soignèrent. Le sangl'étouffait.

A une heure du matin, Dupuytren accourut et débrida la plaie, afin de soulager un instant le mourant.

Toute la famille royale s'empressait autour du prince, le roi excepté.

Le duc de Berry, à son heure suprême, apparut plus grand que dans les luttes de sa vie. Comme son aïeul, il eut une belle mort qui eflace les faiblesses que nous avons dû signaler.

Il demanda à voir l'homme qui l'avait frappé. Et l'étonnement qu'il éprouvait d'avoir été choisi pour victime éclaire à nos yeux la conscience de ce prince qui, après avoir trempé dans les massacres de la terreur blanche, ne se croyait peutêtre pas coupable... Les princes ont, comme l'on dit, des grâces d'état.

— <Jue lui ai-jefait? disait-il. Je l'ai offensé peut-être sans le savoir.

— Non, lui répondait-on.

— Alors c'est un fou; il faut lui faire grâce. Promettez-moi de la demander au roi.

A cinq heures du matin Louis XVIII arriva consterné, accaljlé, il s'assit silencieux au chevet du moribond, se demandant peut-être pourquoi le poignard de Louvel l'avait dédaii^né.

Le duc était bit^n bas, néanmoins il reconnut son oncle et, rassemblant un reste de force, une fois encore demanda la grâce de l'assassin.

— Grâce pour la vie de l'homme, répéta le prince, pour que je meure tranquille • cela adoucira mes derniers moments.

Puis à sa femme qui sanglotait à son chevet :

— Ménagez-vous, mon amie, pour l'enfant que vous portez dans votre sein. Cet enfant, c'était le duc de Bordeaux, aujourd'hui le dernier héritier du trône

des Bourbons. Le sang de son père, le martyre de sa mère, l'exil noblement supporté, l'ont rendu respectable malgré ses revendications. Le règne de Henri V est et restera une page blanche, heureusement pour lui et pour nous. Mais à cette heure lugubre d'agonie, la famille royale n'entrevoyait même pas ce rejeton, cette espérance, et tous ses membres comprenaient que le couteau de Louvel avait cherché à tuer la dynastie.

A six heures et demie le duc de Berry expira.

Louvel avait été revêtu de la camisole de force ; on lui supposait des complices, et l'on craignait qu'il ne se suicidât.

Des officiers de police furent chargés de le garder à vue. Ce n'était pas un homme vulgaire. Sa physionomie respirait l'honnêteté. Ses traits réguliers, ses yeux bleus au regard limpide et ferme, exprimaient à la fois la douceur et l'énergie. Interrogé sur les mobiles de son crime il s'expliqua ainsi :

— J'ai conçu mon projet, dit- il, en 1814. La première pensée m'en est venue à l'esprit pendant que j'étais en faction sur les remparts de Metz, où je servais comme garde national. Depuis quelques semaines nous étions bloqués par les étrangers quand j'appris par les journaux, que je lisais alors, mais que je ne lis plus depuis (leur contenu me fait mal), que les Bourbons revenaient en France et allaient monter sur le trône.

« Dès ce moment je jurai leur mort; car à mes yeux le plus grand crime qu'un Français puisse commettre, c'est de rentrer dans sa patrie avec l'aide des ennemis. D'ailleurs les Bourbons avaient déjà porté les armes contre la France, et je ne pouvais le leur pardonner. Je rendais service à mon pays en les frappant, et j'étais prêt à atïronter tous les supplices pour accomplir mon dessein.

« J'ai attendu l'occasion six années entières, épiant l'instant favorable, le manquant quelquefois par faiblesse; mais enfin le coup est fait et vous me verrez aussi tranquille sur l'échafaud que je le suis ici, que je l'étais en faisant mon métier de sellier, que je l'ai toujours été. »

Louvel était un ouvrier très sobre et très laborieux, d'une honnêteté parfaite, mais casanier et taciturne. Il n'avait d'autre société que celle de ses deux sœurs : Thérèse, l'aînée, l'avait élevé et lui avait servi de mère; Martiale, la plus jeune, n'avait pas de plus grand plaisir que de faire chaque dimanche une promenade avec lui.

Le 15 février on le conduisit aux Tuileries. Là, au milieu d'une salle tendue de noir, était un lit entouré d'évêques et de grands officiers de la couronne.

Lorsque Louvel fut amené devant le lit, on en tira le drap, et le meurtrier se trouva en présence du cadavre de sa victime.

On comptait beaucoup sans doute sur cette mise en scène. Louvel demeura impassible.

— Reconnaissez-vous ce poignard et cette blessure? lui demanda-t-on.

— Oui.

— Avez- vous des complices?

— Aucun.

Alors un évêque que cette impassibilité exaspérait s'écria :

— Je connais cet homme ; c'est un malfaiteur; il a voulu m'assassiner il y a deux ans.

Louvel le regarda tranquillement et se retira sans lui répondre. " Une ordonnance royale constitua la Chambre des pairs en cour de justice. Louvel ne fut interrogé par les commissaires de la chambre que le 23 mars. Cent jours s'écoulèrent avant qu'on lui donnât d'office pour défenseurs MM. Archambault et Bonnet, bâtonniers de l'ordre. Après avoir remercié ces messieurs :

— Je suis curieux, leur dit-il, de savoir comment vous pourrez me défendre. Vous avez vu mes interrogatoires, je n'ai rien à y changer. Dansions les cas, la seule chose que je vous demande, c'est de ne point me contredire; j'ai dit tout ce qui a été.

Malgré tant de franchise, le défenseur Archambaut, par un excès de zèle, le pressa de révéler ses complices.

— J'ai toujours dit et je le répète que je n'ai point de complices, j'ai conçu mon projet seul, et je l'ai exécuté seul. Du jour où ma résolution a été définitivement prise, j'ai évité toute liaison d'intimité où, sans le vouloir, j'aurais pu t -ahir mon secret. J'étais si loin de dévoiler mon secret à personne que pas une seule fois je ne me suis laissé allé à dire du mal des Bourbons.

« Lorsque je comptai exécuter mon crime, je mis cette redingote légère que vous me voyez et ces souliers fins que je porte, afin de fuir plus aisément. Je m'étais aussi fait faire une petite livrée de la maison du roi avec laquelle je pouvais sans peine approcher de la famille royale. Si le soir où j'ai frappé le prince j'avais pu réussir à m'échapper, je serais retourné me coucher à mon logement, aux écuries du roi, où certes personne ne m'aurait soupçonné, et j'aurais continué mon projet sur quelque autre membre de la famille. Peut-être me serais-je arrêté après Monsieur; car pour le roi je ne pense pas qu'il ait porté les armes contre la France et je n'en voulais qu'à ceux qui s'étaient rendus coupables de ce crime. Et aujourd'hui la seule chose que je regrette c'est d'avoir été si tôt pris. »

. 11 raconta ensuite tous ses débats intérieurs depuis six ans. Arrivé à 1820. — « Je me rappelle surtout mes pensées, dit-il, un jour que je me promenais au bois de Boulogne en attendant le prince. J'avais des frémissements de rage en songeant aux Bourbons : je les voyais revenant de l'étranger et j'en avais horreur. Puis mes pensées prenaient un autre cours : je me croyais injuste envers eux, et je me reprochai mes desseins ; mais, ma colère se réveillait bientôt.

« Pendant plus dune heure je restai dans ces alternatives, et je n'étais pas encore fixé quand le prince vint à passer ; et ce jour-là il fut sauvé.

« Le 13 février non plus je n'ai pas été sans irrésohition quoique, deux ou

trois jours auparavant, j'eusse été, pour me fortifier, voir au Père-Lachaise les tombeaux de Lannes, de Masséna et d'autres guerriers.

« A huit heures j'étais à l'Opéra, et j'aurais tué le prince quand il entra, mais le courage me manqua dans cet instant. J'entendis le rendez-vous donné pour onze heures moins un quart; mais cependant je me retirai, Men résolu à aller me coucher.

« Dans le Palais-Royal, mes pensées me revinrent jjIus fortes que jamais. Je songeai qu'à la fin du mois je devais retourner à Versailles et qu'alors mon projet serait ajourné pour longtemps.

« Je me mis à réfléchir et je me dis : Si j'ai raison, pourquoi le courage me man(pe-t-il? Si j'ai tort, pourquoi ces idées ne me quittent-elles pas? Je me décidai alors pour le soir même.

« Il n'était guère que neuf heures, et, en attendant l'heure indiquée je me promenai du Palais-Royal à l'Opéra sans que ma résolution faiblit, si ce n'est de loin en loin, et toujours pour peu d'instants.

« A onze heures, j'étais à la porte de l'Opéra ; je me plaçai près d'un cabriolet qui suivait la voiture du prince, et me tenant à la tête du cheval, je semblais être un domestique. Je restai là un quart d'heure à peu près. Mais, dès que le prince parut, je retrouvai toutes mes forces. Je me précipitai un poignard à la main et en préparant un autre, dans le cas où j'aurais manqué mon premier coup.

« Cependant, à l'instant où je frappais, je perdis ma présence d'esprit, je laissai le poignard dans la plaie; mais j'en avais gratté le manche de peur qu'on le reconnût.

« Voilà comment j'ai pris ma résolution et comment je l'ai exécutée. » Le 1" juin il dit à ses gardiens : — Il y a cinq ans, à pareil jour, je me mettais en route pour Waterloo. Nous étions gais alors, et nous ne doutions pas de la victoire ; mais la trahison nous a vaincus. Nous partions au cri de Vive l'empereur !

« En vingt jours tout a été fini... »

Le 5 juin le procès s'ouvrit. II lut, moins pour se défendre que pour s'expliquer, un petit discours où respirait un patriotisme sincère et touchant :

« J'ai la consolation de croire en mourant que je n'ai point déshonoré ma nation ni ma famille. Il ne faut voir en moi qu'un Français dévoué à se sacrifier pour détruire, suivant mon système, une partie des hommes qui ont pris les armes contre ma patrie. Je suis accusé d'avoir ôté la vie à un prince ; mais parmi les hommes qui occupent le gouvernement il y en a d'aussi coupables que moi. Ils ont, suivant moi, reconnu des crimes pour des vertus; les plus mauvais gouvernements que la France ait eus ont toujours puni les hommes qui l'ont trahie, ou qui ont porté les armes contre la nation.

« Suivant mon système, lorsque les armées étrangères menacent, les partis dans l'intérieur doivent cesser de se rivaliser pour combattre, pour faire cause commune contre les ennemis de tous les Français. Les Français qui ne rallient pas sont coupables, selon moi, le Français qui est obligé de sortir de France par l'injustice du gouvernement, si ce même Français se met à porter les armes pour

les armées étrangères contre la France, alors il est coupable. Il ne peut rentrer dans la qualité de citoyen français.

« Selon moi, je ne peux m'tt.mpêcher de croire que si la bataille de Waterloo a été si fatale à la France, c'est qu'il y avait à Gand et à Bruxelles des Français qui ont porté dans les armées la trahison et qui ont donné des secours aux ennemis.

« Suivant moi, la mort de Louis XVI était nécessaire, parce que la nation y a consenti. Si c'était une poignée d'intrigants qui se fût portée aux Tuileries et qui lui eût ôté la vie, c'eût été différent ; selon moi les Bourbons sont coupables, et la nation serait déshonorée si elle se laissait gouverner par eux. »

Ce malheureux était donc de l'école de Marat et de Charlotte Corday qui justifiaient l'assassinat de quelques-uns par la nécessité du salut du plus grand nombre. Ces égarés, ces criminels sans le savoir, ne peuvent être confondus avec ceux qui tuent dans un intérêt personnel, ou par intérêt de famille, comme Catherine de Médicis qui fit la Saint-Barthélémy, Guise qui fit assassiner Goligny, Henri III qui fit assassiner le duc de Guise, Louis XVIII et son frère qui prêtèrent la main aux massacres de la Terreur blanche.

Revenons au procès. La cour prononça la peine de mort à l'unanimité. Louvel entendit avec calme la lecture de l'arrêt.

— Je suis content de mourir, dit-il; si l'on m'avait accordé la grâce demandée par le duc de Berry, cela m'aurait fait cent fois plus de peine que la mort.

— Voulez-vous que l'on fasse venir un prêtre"? lui demanda le secrétaire.

— Non, monsieur, je vous remercie. A quoi me servirait un prêtre? Me ferat-il aller en paradis?... j'aurais presque envie d'y aller cependant, — reprit-il avec une légère ironie, — car j'y trouverais sans doute le prince de Condé, qui, lui aussi, a porté les armes contre la France. »

On insista pour qu'il reçût l'aumônier.

— Soit, dit-il, envoyez-moi le prêtre, je le recevrai avec plaisir, il me tiendra compagnie.

Il écrivit plusieurs lettres à sa famille et reçut ensuite l'abbé Montés. Au sortir de cette entrevue :

— C'est un excellent homme, dit le condamné, j'ai craint que ma résistance ne lui causât trop de peine, et sa bonté m'a tellement ému que je suis tombé à genoux pour lui faire l'aveu de quelques peccadilles.

Néanmoins, n'ayant point la foi, et resté inébranlable dans ses convictions philosophiques, il domina son émotion et ne se confessa point.

Il appartenait à la religion théiste, et on l'entendit dans sa prison murmurer l'hymne des théophilanthropes :

(( Père de l'univers, suprême intelligence. »

Le 7 juin, à six heures du soir, Pierre Louvel fut amené au greffe, et l'on procéda à la toilette funèbre. On lui lia les mains, on lui mit un empêtroir aux jambes, puis on lui coupa les cheveux. Pendant ce temps, il remercia le concierge de ses bontés.

HISTOIKE DES TUILERIES 439

Au pied de l'échafaud il se disposait à monter la première marche lorsque l'abbé Montés l'arrêta doucement par le bras et lui dit :

— Agenouillez-vous, mon fils, et demandez pardon à Dieu d'avoir commis un tel crime.

— Jamais, monsieur.

— Mon fils, il est temps encore de désarmer le Seigneur.

— Hâtons-nous, monsieur ; j'en suis fâché, mais on m'attend là-haut. »

Il gravit lentement les marches, promena sur la foule un regard assuré, puis se livra aux exécuteurs.

On l'enterra provisoirement à Montparnasse, puis par ordre du préfet de police, pendant la nuit on exhuma ses restes et on les transporta dans un endroit resté inconnu.