La Noble Leçon

La poésie des Vaudois sent naturellement leur école. Le titre de sermon ou de leçon répond assez bien au caractère de ses pièces les plus remarquables. Mais il y a leçon et leçon. Celle-ci excelle par le contenu; en sorte que nous lui devons notre attention d'une manière toute spéciale.

Le but de la Noble Leçon est indiqué dans les premiers vers:

O frayres, entende una nobla leiczon:

Sovent deven velhar e istar en oracion.

Car nos veyen aquest mont esser près del chavon;

Mot curios deorian essor de bonas obras far,

Car nos veyen aquest mont de la fin appropiar.

Quant à la matière môme du poème, en voici un résumé.

Breornent es reconta en aquesta leyczon

De las très leys que Dio done al mont.

La prumiera ley demostra a qui ha sen e raezon,

Ço es a conoiser Dio e honorai- lo seo Creator.

Ma la seconda ley, que Dio done a Moysent, Nos ensegna a temer Dio e servir luy fortment, Car el eondampna e punis tôt home que Toffent. Ma la tereza ley, lacal es ara al temp présent, Nos ensegna araar Dio de bon cor e servir purament.

Autra ley d'ayci enant non deven plus aver,

Si non en segre Yeshu Xrist, e far lo seo bon placer.

Ce résumé n'est pas satisfaisant. 2 Les vers que nous venons de citer indiquent un des traits saillants du poème, ou, si l'on veut, le squelette, et il évident que, envisagée à ce point de vue, la Noble Leçon présente les trois sections successives marquées par Muston: la première se terminant au vers 135; la seconde au vers 203, la troisième au vers 343; ensuite l'application finale

1 La Nohla Leiczon, poème eu vers alexandrins, d'après les trois mss. indiqués, plus un fragment qui existe à Cambridge. Raynonard a été le premier à reproduire ce poème, avec traduction. Il a pris pour base le mss. de Geuève, et tiré parti de la copie de Léger. Il s'est glissé mainte erreur dans cette reproduction, ainsi que dans celle de Gilly, et encore dans celle de Herzog, déjà beaucoup moins inexacte. Nous prendrons aussi pour base la leçon de Genève, d'après la seule copie diplomatique qui existe et qni est due à Apfelstedt. Le lecteur est prié d'en tenir compte, afin de s'orienter dans la numération des vers que nous aurons à citer dans les pages qui suivent. Ce poème compta, dans le mss. de Genève, 473 vers.

Herzog soupçonne l'interpolation des vers 431 à 447 et fait remarquer le rapport direct qui existe entre les vers qui précèdent et ceux qui suivent. Mai» cela ne suffit pas à la démontrer. Rom. Wald., p. 78-7'J.

ou la conclusion. Nous n'essaierons pas ici de substituer une autre division. Seulement, ce squelette admis, hâtons nous de lui rattacher ce qui est nécessaire à constituer un corps. C'est à quoi servira notre analyse.

La fin du monde approche; les signes avant-coureurs l'annoncent. L'heure du jugement va sonner pour chacun. Alors

Li bon iren en gloria c li mal al tonnent.

Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à consulter l'Ecriture. On y verra aussi que les bons sont en petit nombre. Si nous désirons en être, apprenons à invoquer le secours de la sainte Trinité, aimons le prochain et dirigeons le regard de l'espérance sur les biens à venir. Notre salut est à ce prix. Mais les méchants n'y trouvent point leur plaisir. Entraînés par l'amour du monde, ils abandonnent les promesses et la loi de Dieu; même ils contraignent les autres à les suivre. Aussi le mal a tout envahi. D'où vient-il? Voici: Adam a péché le premier; la semence du péché a passé à ses descendants et, avec le péché, la mort. Mais les bons sont rachetés par la passion de Christ. Le mal n'a fait que s'accroître avec les générations humaines. D'abord, nous avons corrompu en nous la noble loi de la nature, qui nous enseignait à aimer Dieu, à le servir, à garder le pacte sacré du mariage et aimer le prochain comme nous mêmes. Alors s'est avérée la menace de Dieu, contrairement à ce que l'on dit aujourd'hui, qu'il n'a pas fait l'homme pour le laisser périr. Le déluge vint et détruisit les félons. Noè et sa maison furent épargnés et Dieu s'engagea à ne plus envoyer de déluge sur la terre. Mais les descendants de Noô s'étant fort multipliés, se livrèrent au mal et doutèrent de la fidélité de Dieu. Afin de se prémunir contre le déluge, ils bâtirent une tour ou cité de refuge. Dieu rendit vaine leur folle entreprise ; il confondit leur langage, en sorte qu'ils durent se disperser. Comme ils continuaient à transgresser la loi naturelle, cinq villes furent consumées par le feu du ciel. Tous leurs habitants périrent, sauf Lot, sa famille et ses hôtes, sa femme exceptée cependant, parcequ'elle fut désobéissante. Après cela, Dieu appela Abraham à sortir de son pays. Par son moyen il se prépara un peuple à part, qui vécut d'abord en Egypte et qui, délivré du joug de l'oppression par la main de Moïse, passa la Mer Rouge et entra

au désert où il reçut la loi écrite sur les tables de pierre. Alors régna la discipline parmi le peuple de Dieu. Etabli finalement dans la terre promise, il y prospéra en raison de sa fidélité. Ensuite, devenu infidèle, il dut s'en aller en captivité à Babylone; il en fut ramené à Jérusalem, après son repentir. Mais ce repentir ne dura guère. Bientôt il n'y eût plus qu'un petit reste de gens pieux, qui observaient la loi.

Mas hi ac alcuna gent plen de si gran falsità: Ço foron li Pharisio e li autre scripturà; Qu'ilh gardesan la ley mot era demostra, Que la gent o veguessan, per esser plus honra; Mas poc val aquel honor que tost ven a chavon: llh persequian li sant e li just e li bon. Cum plor e cum gemament oravan lo Segnor, Que deisendes en terra per salvar aquest mont. Car tôt Fuinan lignage annava a perdition.

Alors Dieu envoya l'ange à une " nobla donczella de lignage de rey," pour lui annoncer qu'elle mettrait au monde Jésus, le Sauveur. Jésus naquit pauvre; il échappa à la persécution occasionnée par la visite des " trey baron," choisit douze apôtres,

E vole mudar la ley que devant avia doua ; El non la mude pas, qu'ilh fos habandona, Mas la renovelle. qu'ilh i'os melli garda.

La nouvelle loi est supérieure à celle de Moïse; le sermon sur la montagne en fait foi. Jésus, ayant reçu lui-même le baptême pour le salut des hommes, conféra à ses apôtres le pouvoir de baptiser et d'instruire toute créature dans la loi de l'Evangile. A ce pouvoir, il ajouta celui de faire des miracles et de prédire l'avenir. Il leur avait prescrit de suivre la voie de pauvreté, et les avait instruits* au moyen de paraboles qui nous ont été conservées dans le Nouveau Testament. Il suit de là que, si quelqu'un aime le Christ et désire l'imiter, il doit commencer par lire l'Ecriture. On y verra

Que solament per far bon Xrist fo persegu

E cant el l'aezia mais de ben, plus era persegu'.

A la fin, Jésus fut trahi et crucifié.

Tant foron li torment amar e doloyros

Que l'arma partie del cors per salvar li peecador.

Après sa résurrection, il apparut k ses disciples et leur pru-

mit d'être avec eux jusqu'à la fin; puis il monta au ciel, d'où le S. Esprit descendit sur les apôtres le jour de Pentecôte. Dès lors ceux-ci s'en allèrent dans le monde prêchant l'Evangile, et bientôt l'on vit naître un peuple de croyants.

Cristians foron nomna, car ilh creyan en Xrist.

Les uns et les autres furent persécutés; non par les saints, car cela ne s'est jamais vu, mais par des gens qui agissaient surtout par ignorance. Aujourd'hui l'on persécute comme alors, et l'on se dit ses disciples !

Mas enapres li apostol foron alcuns doctors

Lical mostravan la via de Xrist lo nostre Salvador.

Mas encar sen troba alcun al tetnp présent,

Lical son manifest a mot poc de la gent,

La via de Yeshu Xrist mot fort volrian mostrar,

Mas tant son persegu que a pena o pou far;

Tant son li fais Xristian enceca per error;

E maiorment que li autre aquilh que devon esser pastor,

Car ilh perseguon e aucion aquilh que son mellior,

E laysan en pacz li fais e li enganador.

Mas en czo se po conoyser qu'ilh non son bon pastor,

Car non aman las feas si non per la toyson.

Après cela, on réserve la louange au méchant. C'est lui que l'on encense comme " prudom e leal home." Mais que ceux qui en agissent ainsi prennent garde: à la fin ils seront confus. Il ne leur servira de rien d'appeler le confesseur à la dernière heure. D'ailleurs, nous allons voir par un exemple comment l'on a coutume de s'y prendre.

Cant lo mal lo costreng tant que a pena po parlar.

El demanda lo prever e se vol confessai-;

Mas segont l'escriptura, el ha trop tarcza, lacal di:

'•San e vio te confessa e non atendre la fin! "

Lo prever li demanda si el ha neun pecca;

Duy mot o trey respont e tost ha despacha.

Ben li di lo prever qu'el non po esser asout,

Si el non rent tôt l'autruy e smenda li seo tort.

Mas cant el au ayczo, el ha grant pensament.

E pensa entre si que, si el rent entierament,

Que remanrè a li seo enfant, e que dire la gent;

E comanda a li seo enfant que smendon li seo tort,

E fay pat cuin lo prever qu'el poysa esser asout:

Si el n'a cent lioras de l'autruy o encara 2 cent,

Lo prever lo quitta per cent sout o encara per menez

E li fay amonestaneza e li promet perdon.

Qu'el faça dire mesa per si e per li sio payron

E lor emprotnet perdon sia a just, o sia a fellon. 1

Adonca li pausa la man sobre la testa ;

Cant el li dona mais, li fay plus grant festa,

E li fay entendament que el es mot ben asout:

Mas mal son smenda aquilh de qui el ha li tort.

Mas el serè enganna en aital asolvament;

E aquel que li o fay encreyre hi pecca mortalment.

Ma yo auso dire, car se troba en ver,

Que tuit li papa que foron de Silvestre entro en aquest,

E tuit li cardenal e li evesque e li abba,

Tint aquisti ensemp non lian tanta potesta

Que ilh poissan perdonar un sol pecca mortal:

Solament Dio perdona, que autre non ho po far.

Les pasteurs et les fidèles dignes de ce nom n'en usent pas ainsi. Leur confession est sincère et rigoureuse. C'est que, si l'on veut suivre Jésus Christ, il faut pratiquer ces trois vertus: la pauvreté spirituelle, la chasteté et l'humilité.

Telle est la loi permanente, la voie qui nous est ouverte. Marchons y, pensons à veiller

Ê esser mot avisa del temp de F antechrist,

Que nos non crean ni a son l'ait ni a son dit,

Car segont l'escriptura, son ara fait moti antechrist,

Car antechrist sont tuit aquilh que contrastan a Xrist.

Encore une fois, la fin approche; bientôt viendra le jugement, quand les cieux et la terre seront ébranlés. Plaise à Dieu que, ce jour-là, notre part soit à la droite du juste juge, à jamais et à perpétuité.

Tel est, en somme, le contenu de la Noble Leçon. Nous n'envisagerons pas ici la doctrine spéciale qui la caractérise; mais on a déjà le sentiment, et nous le montrerons d'ailleurs plus loin, qu'elle répond point par point à celle des Vaudois. Nous voudrions plutôt examiner la question, si controversée encore, de la date du poème.

D'après une interprétation devenue traditionnelle, la Noble Leçon aurait précédé les jours de Valdo; selon la critique moderne, sa date ne remonterait qu'à la veille de la Réforme. Nous montrerons que la tradition cache un préjugé, et que la critique a procédé, dans cette question, avec une certaine précipitation qui n'a pas hâté la solution définitive.

1 Ces deux derniers vers manquent dans les mss. de (ienéve et de Dublin, ils sont reproduits du ms. de Cambridge, d'après Morland.

Le grand cheval de bataille, dans la dispute qui s'est engagée relativement à la date de notre poème, a été fourni par deux vers qu'on lit de deux manières différentes. La leçon suivie d'abord a été celle-ci :

Ben lia mil e cent ancz compli entièrement Que tb scripte L'on car sen al derier temp;

L'autre leçon, généralement suivie de nos jours, est la suivante:

Ben ha mil e 4 cent ancz compli entierament Que fo scripte l'ora car sen al derier temp.

De ces deux leçons, quelle est la vraie? Voilà, au fond, à quoi se réduit toute la question. Entrons dans quelques détails, et abordons, tout d'abord, l'examen de celle qui porte la plus ancienne date.

Raynouard l'a traduite littéralement. Il dit:

Bien a mille et cent ans accomplis entièrement

Que fut écrite l'heure que nous sommes au dernier temps. 1

Mais l'a-t-il aussi bien interprétée? " Le poème de la Nobla Leiczon, écrit-il, porte la date de l'an 1100." Raynouard n'a pas réfléchi de reste à ce qu'il remarque là, sans doute parcequ'ilne pensait qu'à s'approprier l'interprétation populaire et traditionnelle de Morland, Léger et leurs répétiteurs, intéressé, d'ailleurs, comme il était, à la rattacher à sa théorie de la langue romane primitive. Reuss, habitué à un langage plus rigoureux, ouvre ici de grands yeux et s'écrie: "Le croirait-on? La presque totalité des auteurs qui ont écrit sur ces vers et le poème d'où ils sont tirés, prétendent qu'ils contiennent directement et explicitement l'indication de l'époque du poète, l'an 1100 de notre ère. 2 Cela revient à dire qu'au moment de la naissance du Seigneur quelqu'un aurait prédit la fin du monde dans un temps donné et que son écrit aurait fait autorité à la fin du onzième siècle! Cela a-t-il le sens commun? Où sont donc les écrits inspirés, ou passant pour tels, contemporains de l'an

;Sir Morland traduit erronément car par for, qui répond au français car. Léger ne commet pas cette erreur. On sait que car aviut deux sens, dont l'un est rtndu par qw, le seul qui soit applicable dans ce cas-ci.

Ex. Léger, I, 161, et tous les anciens; Raynouard, 11, 137 et sniv., Halni, r, 65; Leroux de Lincy, p. 7; Muston, passa»; Flathe, I, 247; Monastier, 1, 1U.3 et suiv.

premier? Comment a-t-on pu, l'un après l'autre, répéter une assertion si absolument contraire aux faits les mieux établis de l'histoire sainte et que les enfants savent par cœur? Evidemment le terminus a quo pour compter les 1100 ans du poète doit être l'époque d'un écrit faisant une pareille prédiction, laquelle, de son temps, préoccupait les esprits et éveillait dans son parti une attentive anxiété. " 1 Maintenant, quel est cet écrit? Selon Reuss, " ce ne peut être que l'Apocalypse," et il pense qu'il n'est pas même nécessaire de le prouver. Herzog n'est pas de cet avis; il croit que l'écrit désigné par le poète doit être la première ôpitre de l'apôtre Jean, que les Vaudois connaissaient tout aussi bien que l'Apocalypse. 2 Quoiqu'il en soit, comme la tradition faisait remonter ces deux écrits à la fin du premier siècle, soit qu'il s'agisse de l'un ou de l'autre, la question n'est pas changée. Il faut donc compter les 1100 ans depuis l'an 100 environ. Veut-on appliquer à la lettre l'indication donnée par le poète? Nous sommes déjà transportés en deçà de l'an 1200. Car il est juste de reconnaître que cette indication, assez ronde et générale, porte moins sur l'année que sur le siècle; elle signifie que le douzième siècle est accompli et dépassé depuis quelque temps. s Nous concluons que, si la leçon du vers cité est exacte, son interprétation littérale fixe la date du poème au commencement du XIIIe siècle, c'est à dire de l'an 1200 à 1240. Muston ne s'est pas encore rendu à l'évidence de ce calcul. Il est vrai qu'il ne date plus la Noble Leçon de l'an 1100; le nom de Vaudès qui s'y trouve ne lui paraît plus une preuve de l'antériorité des Vaudois à Valdo, et il se résigne à " reporter après Valdo cette composition." Nous en prenons acte. Mais pourquoi s'arrêter avant le terme indiqué dans le poème? C'est ce que fait notre historien lorsqu'il prononce que la Noble Leçon " serait de la seconde moitié et

1 Rev. de Théol. etc., an. 1851, p. 325.

1 Rom. Wald., p. 85. Cf. 1 Jean IT, 8, avec les vers 451 et 453. Ce dernier vers rend l'expression de l'apôtre à la lettre. Montet adopte l'opinion de Herzog. Celle de .Néauder, qui rapporte le vers de la Noble Leçon à des passages de S. Paul, paraît abandonnée.

3 ïodd., op. cit., p. 183 et 184, observe qu'on ne lit pas 6e» kan, mais tien ha, et que l'on dirait en latin: Underien cenlum anni completum est . Il ajoute que le provençal, non plus que le latin, ne se pn-te pas à l'accord du verbe singulier avec un nom pluriel. Est-il besoin, après cela, de démontrer la force des deux adverbes réunis: ben et entierament f

probablement de la fin du Xlle siècle," quitte à ajouter que " l'on pourrait sans anachronisme la rapprocher encore un peu de notre temps." 1 On le doit, selon nous; l'aritmétique et la logique l'imposent, et c'est là sans doute ce qui détermine un pasteur vaudois à conclure, dans une récente étude sur la Noble Leçon: " Nous sommes conduit à fixer la composition du poème à la fin du XIIe siècle ou au commencement du XIIIe , disons entre 1190 et 1240." 2 Sur ce point l'accord n'est donc pas loin d'être complet, et nous sommes d'autant plus heureux de le constater, que l'occasion de le faire n'est que trop rare.

Maintenant, il s'agirait de justifier cette date. Au point de vue historique, rien n'est plus facile. Personne n'ignore que, au commencement du XIIIe siècle, l'on s'attendait à la fin du monde; plusieurs prédisaient un bouleversement universel. Bref, ce fut une heure de crise générale. 3 Sans se laisser gagner par les idées apocalyptiques de Joachin de Flore et de Son école, les Vaudois cèdent quelque chose à l'esprit de l'époque; ils distinguent à leur tour les grandes étapes de l'humanité; mais, à leur manière, c'est à dire d'après la leçon de l'Ecriture, ainsi qu'on l'a vu. Cependant le fait qui, à nos yeux, justifie le plus clairement la date à laquelle nous venons de nous arrêter, le voici: la Noble Leçon répond en plein et directement au témoignage des inquisiteurs sur leurs principes de doctrine et de morale au moyen âge. Ce point sera mis en lumière plus loin. Seulement, il faut reconnaître que les considérations que l'on expose ordinairement à ce propos, les nôtres comprises, ne s'appliquent pas exclusivement au XIIIe siècle; elles ne prouvent pas que la composition de la Noble Leçon fut impossible au siècle suivant, tant s'en faut. Ce qui nous fixe au XIIIe siècle, c'est uniquement l'indication du poète. S'il avait écrit:

Ben ha mil 2 cent ans eompli entierament,

' V. la préface nouvelle dont Muston fait précéder l'édition, ni revue ni réimprimée, de son Israël des Alpes, remise dernièrement en vente. Il s'en tient là, car il dit à p. 16' de son Examen etc.: "Je ne veux retenir que ceci, c'est que la Noble Leçon avait paru ou parut à l'époque de l'arrivée de Valdo " dans les Vallées.

* H. Bosio, La Xobla Leyczon considérée au triple point de vue de la doctrine, de la morale et de l'histoire, ap. Bull. de. la Soc. d'Hist. Vaudoise, n. 2, p. 20-36".

' V. le chapitre des FraticeUi, dans mon Iidrodir.ione alla Storia délia Riforma in Italia, 1881, p. 285 et suiv.

nous serions aussi bien à notre aise; tout le poème s'expliquerait encore par les raisons qui justifient la date authentique, parcequ'elles sont de nature générale.

Mais cette date est-elle bien authentique? Voilà le nœud de la question. Le critique Dieckhoff de Goettingen en douta avant d'en avoir un motif même apparent. C'est dire que son doute peut être arbitraire. Ce savant homme, doué de beaucoup de pénétration, mais d'une imagination trop hardie, se mit un jour à rêver que la Noble Leçon n'était pas issue directement de la réaction vaudoise, et pouvait bien être une émanation de celle des Taborites, du XVe siècle. Alors, que faire des vers qui indiquent la date'? Eh bien, pensa notre critique, ils sont interpolés! L'idée de faire éclore notre poème en Bohême est presque ridicule. Elle n'a pas intéressé les philologues, ni fixé longtemps l'attention des lecteurs. Herzog ne la mentionne que pour la réfuter en peu de mots. 1 On en était là, lorsque le bibliothécaire de l'université de Cambridge mit la main sur les manuscrits déposés par Sir Morland, et que l'on croyait perdus, sinon volés par les Vaudois ou leurs amis. 2 Ce jour-là Bradshaw fut en liesse. Il parcourut nos vieux manuscrits; bientôt son regard se fixa sur un exemplaire de la Noble Leçon. En lisant les vers qui nous intéressent ici, il y surprit une variante.

Ben ha mil e ' cent an compli entierament Que fo scripta l'ora car sen al derier temp.

Le point que nous marquons d'un astérisque présente une éraflure. S'aidant de la loupe, le bibliothécaire finit, dit-il, par distinguer un 4 à peine reconnaissable sous le coup du canif. Eabemus confitentem reum, s'écria-t-il. Sa satisfaction fut

1 II prétendait: 1. Que la Noble Leçon ne porte pas l'empreinte originale de la réaction vaudoise. 2. Que les Vaudois ne s'appelaient pas de ce nom avant le XVe siècle. Herzog n'eut pas de peine à montrer que le critique de Goettingen faisait erreur sur le premier point, et que, quant au second, la Noble Leçon n'autorise pas à imaginer que les Vaudois se fussent appelés eux-mêmes de ce nom, mais plutôt à croire qu'il fut infligé de bonne heure par les adversaires. Cf. DU' WaUenser etc. p. 339, et Rom. Wald., p. 80-81.

2 Les sottises débitées par le British Magazin sur le compte de Morland et de Léger, soupçonnés d'avoir fait passer a Genève les mss. de Cambridge, suffiraient sur le continent pour discréditer une revue quelconque. V. Todd, Books etc. p. 135-150. Il n'est donc pas juste de les citer comme spécimen " digne de l'école critique."

vive. 1 Un meeting fut convoqué et Bradshaw s'y montra à la hauteur de la circonstance. Après avoir signalé bien haut la découverte des manuscrits, et avoué tout bas l'oubli dans lequel on les avait laissés par ignorance, il les passa en revue volume par volume, de manière à rappeler les cercles concentriques que le roi de l'air décrit dans les nues avant de s'abattre sur son objectif. Enfin, le voilà en présence de l'éraflure. Il la constate, et fixant de nouveau le chiffre arabe gisant sous le fer du faussaire, il procède à son identification, en le comparant avec les autres 4 que l'on rencontre en plus d'une pièce du même volume. L'analogie le trappe et constitue un premier indice. Mais voici la preuve. Au volume suivant de la série qu'il a découverte, se trouvait un très-court fragment jusqu'alors inexploré, contenant les premiers vers seulement de la Noble Leçon, écrits comme de la prose, en lignes ininterrompues. Là, plus de mystère; le quatre est évident, en chiffre romain:

Ben ha mil e cccc anz compli entieramont Que l'o scripta Fora ara sen al derier temps.

Voilà la seconde leçon. Est-elle plus authentique que la première? La critique, cette fois, n'admet presque pas la discussion. On dirait que, fatiguée de douter, elle est devenue crédule. Les manuscrits en présence sont au nombre de quatre. Leur âge serait fixé. Deux sont à Cambridge, et remonteraient l'un au commencement et l'autre au milieu du XVmesiècle. Ceux-là présentent la date moderne. Les autres se trouvent à Genève et à Dublin; le premier serait de la fin du XVme siècle; le second ne daterait que du XVIme- Ceux-ci portent la date ancienne. Maintenant, selon Bradshaw, Todd, Herzog et Montet, il n'y a que la peine de conclure. Encore hier Montet écrivait: " La question d'époque de la Noble Leçon, le seul des poèmes dont nous puissions fixer approximativement la date, est tranchée par l'âge respectif des divers codices qui la contiennent. " 2 Eh bien, puisqu'il faut l'avouer, la question n'est pas résolue pour nous; nous gardons encore un doute. Sommes-nous certains qu'il n'y a pas eu de manuscrit de la

' " It is highly satisfactory. " Discovery etc. ap. Todd, op. cit., p. 210-223. 1 Op. cil. p. 132.

Noble Leçon antérieur à celui de Cambridge et au fragment qui l'accompagne? Si ce manuscrit a existé, a-t-il porté la date ancienne ou la date moderne? En d'autres termes, quelle garantie avons-nous que la leçon de Cambridge soit seule authentique, quand pour le croire il faut s'interdire de la prendre au sérieux? On n'essaie plus ici de compter les siècles à dater de l'an 100, car on serait porté au siècle de la Réforme. Montet paraît d'abord vouloir faire exception, mais il s'embrouille à vue d'œil. On en jugera d'après ses propres paroles: " Dans les plus anciens manuscrits, écrit-il, les manuscrits B et C de Cambridge, l'un de la première moitié, l'autre du milieu du XVe siècle, l'auteur vaudois affirme qu'il écrit au XVme siècle.

II y a bien mille et quatre cents ans accomplis entièrement Depuis que fut écrite l'heure que nous sommes au dernier temps.

" L'auteur prenant pour point de départ de sa chronologie l'époque à laquelle la première épître de saint Jean fut écrite, c'est-à-dire environ la fin du premier siècle de notre ère, les quatorze cents ans dont il parle nous conduisent en plein quinzième siècle." 1 Pardon, un siècle, plus quatorze siècles accomplis entièrement, nous conduisent au commencement du XVIme siècle. C'est une affaire de "sens commun, " selon Reuss; ne l'oublions pas. Si quelqu'un a eu ce sens-là, c'est bien le poète, qui pensait à ce qu'il disait. Maïs le copiste, c'est différent. Peu jaloux de l'intégrité du texte, ignare ou médiocrement soucieux des règles de la prosodie, il a pu commettre ici une erreur. Il n'est pas nécessaire d'imaginer, avec Muston, que les quatre manuscrits aient été écrits sous la môme dictée, pour admettre avec lui qu'il est possible que le copiste arrivant à ces mots: Ben ha mil e cent an, se soit dit: Eh non, nous sommes au quinzième siècle; il faut mettre: Ben ha mil e 4 cent an. 1 Pour un copiste, passe; le sens commun ne lui est pas aussi nécessaire qu'au poète et à... ses critiques.

Voilà, quant à nous, l'obstacle qui nous arrête. Car, tout ce qu'on allègue, en outre, au sujet de cette date moins ancienne, est sans valeur probante. Qu'ont ici à faire, par exemple, les arguments tirés de la mention des persécutions, ou des allusions

1 Iliid., p. 132-133. Du reste Montet adopte la rm me méthode pour Tinterprétation de l'autre leçon. Est-ce soutenante '.' 1 Examen etc., p. 45.

UUl. Vaud. I. IV

à la venue de l'Antéchrist? Les persécutions sont de tous les siècles, et l'idée de l'Antéchrist est aussi répandue au XVme siècle qu'à une époque antérieure, si ce n'est même davantage. On s'étonne que le poème parle encore de Sarrasins; mais si 1' expression était vieille, cela prouve-t-il qu'elle fût inusitée? D'autre part, la mention de l'évêque Sylvestre a paru trahir une date récente, parceque, dit-on, la légende qui s'y rattache ne se fit pas jour parmi les Vaudois à l'époque de leur origine, mais seulement dans la suite. Qu'est-ce que cela signifie? Cette légende n'a pas laissé de traces dans toutes les recensions du poème. Le manuscrit de Dublin en est exempt, Sylvestre n'y étant pas nommé. Herzog le constate, mais pour observer que " son nom a pu être introduit dans une recension postérieure ! " 1 Voilà un autre imbroglio. Le manuscrit de Dublin est le plus récent, de l'avis unanime des paléographes, et Sylvestre est mentionné dans les codices de Cambridge et de Genève. Ces manuscrits offrent donc des variantes qui ne sont pas insignifiantes; elles indiquent plus d'une recension. Qui nous dit que la recension de Genève ou celle de Dublin ne soient pas antérieures à celle de Cambridge? L'âge de ces manuscrits ne tranche aucunement la question; leur indépendance est possible, malgré l'âge, qui d'ailleurs ne paraît pas fixé avec la dernière précision. Le manuscrit plus récent peut rendre une recension plus ancienne; ensorteque la leçon que portent ceux de Genève et de Dublin, relativement à la date du poème, ne s'explique pas nécessairement par une fraude pieuse, et l'éraflure de Cambridge que l'on attribue à la main d'un faussaire, est peutêtre l'acte d'un correcteur un peu gauche, mais scrupuleux; et qui sait encore s'il n'est pas dû à la main même du copiste? Quoiqu'il en soit, l'explication n'est pas sûre et la question de la date du poème est si peu résolue que nous désespérons qu'elle puisse l'être sur le terrain purement historique. Remettons-en donc la solution entre les mains des philologues, non toutefois sans leur prédire que, s'ils se donnent l'air de la trancher à la légère, comme cela ne s'est que trop vu, leur verdict n'aura d'autre effet que d'entêter les gens dans leurs préjugés. Nous espérons un résultat plus satisfaisant, que les

* " Dieser Name wurde wahrscheinlich in einer spateren Recension aufgenommen. Eom. Wald., p. 84.

progrès récents de la philologie néolatine doivent d'ailleurs faciliter. 1 Nous le hâtons de nos vœux, d'autant plus que la date de la Noble Leçon servira, une fois établie, à déterminer celle des autres écrits poétiques.

Nous voici à la fin de notre chapitre. Qu'en ressort-il, en somme? Nous l'avouerons sans détours: l'impression qui reste est mélangée et peu nette. A quoi cela tient-il? Certes cela peut s'expliquer en partie par les imperfections de notre analyse; mais après cet aveu, nous demandons aussi que l'on ouvre les yeux pour discerner une cause bien autrement grave et profonde, qui gît dans la nature même de notre littérature, telle qu'on se la représente aujourd'hui. En effet, les deux éléments principaux qui la composent divergent trop par la pensée; ils ne sont pas homogènes. La poésie porte, comme règle, l'empreinte vaudoise; mais la prose ne la porte guère que par exception. Celle-là est authentique, et par le fond et par la forme; sauf peut-être en un cas. Pour s'en convaincre, il suffit de lire. Tout, hors quelques particularités minimes, y rappelle ce que nous apprenons des juges de l'hérésie sur le caractère dogmatique et moral de la réaction vaudoise. Celle-ci, au contraire, cache des sources étrangères; tellement que pour amasser les doutes sur son authenticité, il suffit, ici encore, de lire. Combien de pages qui n'ont de vaudois que la forme, la traduction, qui sait? rien que le nom peut-être. Faut-il s'étonner alors que la critique y ait cherché des couleurs pour barbouiller l'originale figure de nos ancêtres, jusqu'à la faire paraître catholique? 2 On verra que les inquisiteurs leur rendent meilleure justice. Oui, ce que les Vaudois perdent à être connus par la prose qu'on leur attribue, ils le regagnent grâce aux écrits des juges de l'hérésie et au témoignage des persécuteurs. Qu'est-ce à dire

1 P. Meyer écrivait à Muston le 17 déc. 1881 : " Depuis que j'ai écrit mon article de 18fiG, j'ai vu les mss. de Dublin et ceux de Cambridge, mais superficiellement et sans m'y intéresser. Tout cela m'a paru du XVe siècle, au plus tôt. " Comment donc, même les mss. fixés au commencement du XV* siècle et à la fin du XlVe ? C'est un peu fort. Mais Meyer ne sera pluâ longtemps de cet avis. " J'ai l'intention, nous écrivait-il très récemment, de faire un jour un travail d'ensemble sur la littérature vaudoise, étant très-peu satisfait de tout ce qui existe sur le sujet." Fœrster s'est engagé de son coté. Il écrivait il y a 5 ans que, selon lui, le texte de la Noble Leçon ne remonterait pas au delà du XlVe sièclè, et il se réservait de le démontrer un jour, désirant d'abord publier une grammaire du dialecte vaudois. V. Riv. Cristiana, 1882, p. 102. Nous apprenons que cette promesse est en voie de s'accomplir.

2 V. Montet, passim, et après lui Bridel, Anderson Scott, etc.

alors, sinon que, à côté d'une poésie vaudoise, nous avons une prose qui ne l'est que très-peu? Ce doute-là s'était présenté à notre esprit au commencement de cet aperçu; il nous a poursuivi et, parvenu au terme, nous avouons qu'il ne nous a pas quitté.1 Mais à quelque chose le doute est bon; il nous enlèvera à la contradiction dans laquelle se meut de nos jours la critique, et nous fournira le moyen de rétablir les faits concernant la vie religieuse de notre dissidence.

L'idée mère, pour ce tableau, est fournie par Valdo — La règle de la vie religieuse, c'est la loi de Christ d'après l'Ecriture — Les Vaudois ont-ils adopté la méthode d'interprétation de la scolastique? — Leurs croyances dérivées, quant au fond, de la tradition catholique, sont réformées sur deux points : l'eschatologie et le culte — Leur morale, calquée sur les préceptes de l'Evangile, trahit l'influence du catharisme et s'accentue dans la protestation contre le mensonge, le serment et la peine de mort — Noms divers: celui qui re3te — La communauté et le triple voeu d'admission ■ — Evéques, presbitres et diacres; l'évêque et l'administration générale — Les chapitres — Le culte: remarques sur les temps, les lieux, les éléments — Le Benedicite — La prière: l'Oraison Dominicale seule pratiquée, l'Ave Maria abandonné — La leçon des S. Ecritures: lecture, mémorisation, prédication — Les Sacrements: leur nombre d'après la pratique vaudoise — Variations dans la notion et l'observance du baptême — L'ordination par l'imposition des mains: formulaire — La confession et les pénitences — Le rite eucharistique et le pain béni — La polémique — Mœurs: éloge et calomnie — Usages divers: costumes, déguisements, le colporteur — L'époque du déclin: la vie religieuse dans les vallées des Alpes vers la fin du XVe siècle et aux approches de la Réforme, d'après les témoignages des inquisiteurs, de l'évêque Seyssel et du Barbe Morel — Considérations finales.

Le cadre de notre histoire est achevé. Songeons maintenant à esquisser le tableau de la vie religieuse des Vaudois. Il faudrait le peindre, mais ce n'est pas notre affaire. Tâchons du moins d'en fixer les traits principaux, et demandons-nous,

1 Nous venions d'écrire ces lignes, lorsque nous lûmes l'avis émis par le professeur K. Miiller sur l'origine de notre littérature. " Tout ce que l'on donne comme iittérature vaudoise, avant la période hussite, est de source catholique, sans exception — ohue Ausnahme aus hatholischen Kreisen stammfc u. niemals wahlensisch gewesen ipt." Zeitschr. f Kircheng, de Brieger, 18S6, p. 506. Voilà une thèse passablement radicale. Dommage que l'auteur n'ait pas cru, jusqu'ici, devoir la justifier, et que le temps lui ait manqué pour le faire selon qu'il l'arait annoncé daos la préface de son travail Die Wak/s.nser etc.