LE PRINCE JUSTE UCONDONO

Tacayama, Tun des seigneurs les plus distingués du Japon, était, dit un historien, « grand homme de guerre, d'une probité peu commune, fort instruit des mystères de toutes les sectes du Japon, et trèsattaché au culte de ses dieux. » Un jour, à Méaco, ayant voulu entrer en discussion avec le père Vilela, il eut le bonheur de reconnaître la vérité de la religion chrétienne, et n'hésita pas à l'embrasser. Il pria le père Vilela de le suivre dans ses terres pour instruire sa famille et la préparer au baptême. Il fut baptisé, en 1563, avec sa femme et ses enfants, qui étaient au nombre de six. L'aîné reçut le nom de Juste. « C'est ce îdjuemi juste Ucondono^ si célèbre dans les relations portugaises et espagnoles de ce

temps-là, illustre par ses grandes actions, qui lui ont donné une place distinguée parmi les héros du Japon, plus illustre encore par ses vertus et par ses souffrances pour la cause de Dieu (1) . »

En 1580 Nobunanga, qui n était pas encore empereur du Japon, mais seulement roi de Voary, voulut se faire livrer la forteresse de Tacaçuqui. Elle appartenait à Tacayama sous la suzeraineté du roi Araqui, vassal lui-même de Nobunanga, mais qui était alors en guerre avec son suzerain. La défense delà forteresse fut confiée à Juste Ucondono. Nobunanga se mit en marche pour en faire le siège. Mais la résistance d'Ucondono fut telle, que désespérant de réussir par la force, Thabile Nobunanga eut recours à un satanique expédient. Il savait que le valeureux prince Ucondono était chrétien. Il lui fit dire que s'il ne lui livrait sans retard la citadelle, il allait faire périr tous les chrétiens de son royaume de Voary, ainsi que les missionnaires, et renverser toutes les églises. Ce qui rendit la position d'Ucoudono plus affreuse, c'est la décision des missionnaires relativement aux droits de Nobunanga sur la forteresse. Ils pensèrent que ces droits étaient réels, attendu que le roi Araqui était vassal de Nobunanga.

(1) Charlevoix, Histoire du Japon, t. II, p. 228, édition de Paris, 1754.

L'infortuné Ucondono se voyait en face de la plus atroce alternative. S'il ne livrait pas la forteresse, il offensait Dieu en refusant injustement de reconnaître le droit de Nobunanga, et en devenant la cause du meurtre des chrétiens et des missionnaires : s'il la livrait, il exposait son père à la vengeance du roi Araqui ; et de plus ayant donné en otage à ce roi son fils et sa sœur, il les livrait aune mort presque certaine. 11 avait avec lui dans la forteresse sa femme et sa mère. Parler de livrer la forteresse, c'était dire à ces deux princesses de consentir à laisser égorger par Araqui, Tune son enfant, l'autre sa fille. Jamais peut-être, depuis Abraham, aucun ami de Dieu n'avait été mis à une si cruelle épreuve. Ucondono passa toute une nuit en prière au pied des autels, joignant à ses larmes les plus grandes macérations, pour obtenir la lumière et le secours d'en haut. Étouffant enfin la voix de la chair et du sang, pour suivre celle de sa conscience, et se confiant en Dieu pour sauver son fils et sa sœur, il se rendit auprès (le Nobunanga et lui déclara les motifs qui le déterminaient à se rendre. Nobunanga comprit ce qu'il y avait de grand dans cette conduite d' Ucondono. 11 lui promit de lui restituer toutes ses places quand la guerre serait finie et doubla dès ce moment ses revenus. Mais son fils et sa sœur ! . . . Ils ne périrent point.

Araqui voulut d'abord les faire égorger. Mais Tacayama, s'étant jeté à ses pieds, obtint leur vie. Puis il alla prendre la défense de la forteresse, de laquelle venait de sortir son fils Ucondono, mais où Nobunanga n'était pas encore entré. Après quelque temps de siège, Nobunanga s'en rendit maître et voulut faire trancher la tête à Tacayama ; mais à la prière d'Ucondono il lui fit grâce. Cette forteresse fut rendue à Ucondono par Nobunanga, qui avait conçu à cette occasion la plus haute estime pour ce prince et pour la religion chrétienne.

En 1582 Nobunanga, maître de Méaco, était devenu empereur, et la plupart des autres rois lui obéissaient. Néanmoins le puissant roi du Naugato lui résistait encore, et pour le réduire il venait de mettre en campagne une forte armée sous les ordres du général Faxiba, celui-là même qui allait bientôt lui succéder sous le nom de Taïcosama. Pendant cette expédition, le traître Aqueki forma une conspiration à Méaco et l'empereur Nobunanga tomba sous les coups des révoltés. Indigné de cet assassinat. Juste Ucondono prit les armes contre le traître, et avec mille hommes seulement il le mit en fuite. En même temps il fit avertir F^ba de revenir promptement à la capitale. C'est alors que Faxiba prit le souverain pouvoir, du consentement des chefs de

Farmée qui lui étaient attachés, établit sa puissance sur tout le Japon, et devint, sous le nom de Taïcosama, l'un des plus célèbres empereurs dont fasse mention Thistoire de ce pays. Au commencement il se montra favorable aux chrétiens. Il avait de rattachement et la plus haute estime pour le prince Ucondono; il avouait même qu'il lui devait Tempire. Mais après cinq ans de règne, ces dispositions firent place h la défiance et à laversion qui allèrent toujours (croissant et finirent par l'horrible meurtre desvingtsix martyrs de Nangasaqui. En 1587, Ucondono, alors h la tête de l'armée impériale, fut rendu suspect au tyran, qui lui fit dire de choisir entre l'exil et l'abjuration de la religion chrétienne. Selon les lois japonaises, l'exil entraînait la confiscation des biens et la ruine entière de la famille de l'exilé. Ucondono avait encore son vieux père et des enfants en bas âge. Il était chéri de toute l'armée, et il n'eût tenu qu'à lui de faire expier au tyran son iniquité. Taïcosama, qui connaissait sa délicatesse de conscience, savait bien qu'il n'avait à craindre aucune révolte de sa part. Aussi ne prit-il aucune précaution pour s'assurer de sa personne. Ucondono n'hésita pas : il choisit l'exil, et se retira dans une île avec son vieux père et toute sa famille, qui le félicitèrent d'avoir ainsi à souffrir pour le nom de Jésus-Christ.

Au moment de son départ, les officiers, presque tous chrétiens, témoignèrent la plus \ive douleur, et il eut même à calmer des mouvements qui se faisaient dans l'armée en sa faveur. L'île qu'habitaient les illustres bannis devint le centre d'un immense concours. Les chrétiens des plus hauts rangs, charmés de la paix et de la ferveur d'Ucondono et des siens, abandonnaient les charges pour se retirer près de lui. Taïcosama le sut et en prit ombrage. Il réunit cette île à son domaine, et Ucondono fut forcé de chercher une autre retraite dans Je Ximo, oîi il resta jusqu'en 1589.

Un jour le tyran demanda de ses nouvelles. Ses courtisans lui répondirent, qu'on n'en entendait plus parler, et que probablement il s'était retiré en pays étranger. Pourquoi, reprit l'empereur, serait-il^ sorti du Japon! Ce ri a jamais été mon intention. Et il ajouta qu'il pouvait reparaître à la cour. Les amis d'Ucondono lui en donnèrent avis, et il vint se présenter à Taïcosama, qui lui fit le plus bienveillant accueil. Mais quelques jours après l'artificieux tyran luiditrJe désire que vous alliez avec votre famille dans le royaume de Canga, oîi j'ai besoin de vous pour des affaires importantes. En même temps il fit donner des instructions secrètes au roi de Canga, pour qu'il traitât Ucondono en exilé. Les perfides

instructions furent d'abord exécutées avec rigueur, et Ucondono eut beaucoup à souffrir. Mais ses vertus gagnèrent le cœur du roi de Canga et lui en firent un ami .

En 1591 cet admirable chrétien fit une démarche, qui prouve les progrès de son. âme dans la perfection, et Tabondance de grâces dont Dieu récompensait sa généreuse fidélité. Il déclara au père Valegnagni, qu'il était résolu de quitter entièrement le monde, pour se consacrer à la vie religieuse. Le missionnaire le détourna de ce dessein. Il lui objecta les devoirs qui devaient le retenir auprès de sa femme et de sa nombreuse famille. Il ajouta qu'il était plus jeune que Taïcosama, et qu'après la mort de cet empereur, l'Église du Japon aurait besoin de son appui; que, dans les intérêts delà gloire de Dieu, il devait conserver sa position dans le monde.

Lorsqu'au mois de décembre 1596 le bruit se répandit qu'on allait faire main basse sur tous les chrétiens, Ucondono se rendit auprès du père Gnecchi pour mourir avec ce religieux. Il avertit de son dessein le roi de Canga et lui fît ses adieux, en lui donnant quelques bijoux comme témoignage de sa reconnaissance. Le roi de Canga l'assura que l'empereur ne voulait pas faire mourir tous les chrétiens, mais seulement les religieux de Saint-François.

Ucondono, retiré dans le royaume de Canga, ne s'occupait depuis bien des années que des choses du ciel, lorsqu'en 1614, un successeur de Taïcosama publia contre lui et contre un grand nombre de seigneurs chrétiens, un décret qui les bannissait du Japon. La troupe de ces généreux confesseurs fut dirigée vers Méaco, où toutefois on ne les fît pas entrer, par crainte d'un soulèvement. Puis on expédia l'ordre de les faire partir pour Nangasaqui, en laissant la liberté aux femmes de rester dans la capitale. Mais ces admirables chrétiennes rejetèrent l'offre avec horreur, voulant partager le sort de leurs maris, de leurs pères, de leurs enfants. A Nangasaqui, les fidèles , sans être arrêtés par aucune craînte, reçurent les captifs avec les plus grands honneurs et comme en triomphe. On les embarqua sur trois jonques chinoises. Sur Tune de ces embarcations se trouvèrent avec Ucondono, le roi et le. prince de Tamba avec leurs familles, tous les religieux de Saint-Augustin, de Saint-Dominique, de Saint-Fran« çois et vingt-trois Jésuites. Elle fit voile vers les Philippines. Averti de la prochaine arrivée de ces illustres bannis, le gouverneur de Manille détacha une galère magnifiquement ornée. Au moment où ils y montèrent, les canons de tous les navires du port et ceux de la place firent une décharge gêné-

raie, et en même temps toutes les cloches de la ville iHaient mises en branle. Une fois débarqués, ils fuivnt conduits par la population entière à une église, où Ton chanta le Te Deum. Ce fut une fête de plusieurs jours. Le gouverneur voulut dédommager les soigneurs japonais de la perte de leurs biens. Mais ils ix^pondirent, qu'ils ne voulaient pas recouvrer sur la terre ce qu'ils avaient sacrifié pour le ciel.

Ucondono était alors âgé de soixante ans. Sa coumnne était pi^Jparée au ciel. Ce n'était point celle du martyre, qu'il avait tant désirée; mais on peut bien cn>ii*e qu'elle ne fut pas inférieure, si l'on considère les travaux, les périls perpétuels et les douloureux sarrilîoos, au miheu desquels ce grand homme passa pivsquo toute sa vie, par amour pour Jésus-Christ et pour la cause de notre sainte foi. Voici comment un historien raconte sa maladie et sa mort :

u II n'y avait guèi-e qu'un mois que ces illustres exilés étiiient à Manille, loi*sque la joie publique, qui durait encore, fut tout à coup troublée parla maladie (rUcondono. Ce grand homme fut d'abord attaqué d'une lièvre continue qui en peu de jours fit désespérer de sa vie. Dès qu'il sut le danger oîi il était, il fit appeler son confesseur, et après lui avoir témoigné le plaisir qu'il ivssentait de mourir exilé pour Jésus-Christ, il ajouta: Je ne recommande ma famille

à personne. Ils ont F honneur^ aussi bien que moi^ dêire proscrits pour la religion, cela doit leur tenir lieu de tout. Puis s'adressant à sa femme et à ses enfants : Quelle comparaison, leur dit-il, du service des hommes au service de Dieu ! J*ai dès l'enfance et jusqu'à mon premier exil fait la guerre pour mes seigneurs et pour les empereurs. Pendant tout ce temps-là j'ai plus souvent endossé la cuirasse, que je n ai vêtu la robe de soie. J ai blanchi sous le casque, et mon épée n'est pas demeurée dans le fourreau, tant que j'ai eu les ennemis de l'État à combattre. J'ai cent fois risqué ma vie pour mes souverains. Quels fruits en ai-je retirés? Vous le voyez. Mais au défaut des hommes. Dieu ne m'a point manqué. Dans le temps de ma plus brillante fortune, me suisje vu plus honoré et dans une plus grande abondance de tout, que je le suis ici? Et qu'est-ce encore que cette prospérité passagère, au prix de la récompense que j'attends dans le ciel ! Que je ne voie donc point couler de larmes, si ce n'est de joie. Vous avez bien plus de raison de me féliciter que de me plaindre. Et quant à ce qui vous touche, je ne saurais vous croire malheureux, puisque je vous laisse à la garde d'un Dieu dont la bonté et la puissance n'ont point de bornes. Continuez à lui être fidèles, et soyez assurés qu'il ne vous abandonnera point.

« Le malade fit ensuite son testament, qui est assez semblable à celui du saint homme Tobie. Aussi n'avait-il, comme cet autre chef d'une famille exilée, que des vertus et de grands exemples à laisser à ses héritiers. Il conclut tout ce qu'il avait à leur dire, par déclarer qu'il désavouait pour son sang quiconque d'entre eux se démentirait dans la suite, de ce qu'ils avaient fait paraître jusques alors de piété et de religion. 11 mourut dans ces sentiments le cinquième de février 1615, après avoir reçu les sacrements de l'Église avec une dévotion et des transports de ferveur dignes d'un héros chrétien et d'un confesseur de Jésus-Christ . Sa mort, qui fut annoncée par le son des clocles de toute la ville, mit également en deuil les Japonais et les Espagnols. 11 semblait que chaque particulier eût perdu son père, et l'on n'entendait de tous côtés que des gens qui se disaient les uns aux autres en gémissant : Le saint est donc mort ! Ah! îioiis îi' et ions pas dignes de le posséder. Le gouverneur, don Juan de Sylva, surtout était inconsolable ; et pour adoucir sa douleur autant que pour honorer la religion dans un homme qui avait fait la gloire de la plus belle chrétienté de l'univers, il s'appliqua à lui faire de magnifiques obsèques. On l'exposa d abord dans une grande salle sur un lit de parade, oîi le commissaire du saint office, suivi d'un

grand nombre de religieux de tous les ordres, vint aussitôt lui baiser les mains. Tous les corps, sans en excepter aucun, en firent autant. Le peuple y accourut en foule, et il n*y eut personne qui ne voulût lui baiser les pieds. Le jour marqué pour l'enterrement, le gouverneur général et les auditeurs royaux levèrent le corps et le portèrent jusqu'à la rue, où ils le remirent aux confrères de la miséricorde^ parce que le défunt avait été au Japon de cette société. Dès qu'il fut arrivé à l'église des Jésuites, où il avait choisi sa sépulture, et qui était toute tendue de soie et ornée d'emblèmes et de devises, en castillan, en japonais, en chinois et en latin, il fut reçu par le commissaire du saint office et par les supérieurs des religieux, qui le portèrent sur leurs épaules jusqu'au grand autel, devant lequel il fut placé... Le recteur du collège des Jésuites prononça l'oraison funèbre, qui fut cent fois interrompue par les sanglots et par les soupirs des assistants... » (Charlevoix, Histoire du Japon^ tome IV, page 390, édition de Paris, 1734.)