CHAPITRE III

Lti persécution commence (fan 1587, sixième du règne de Taïcosama). Elle dure dix années, sans aller jusqu'à Teffusion du sang, et sans empêcher les progrès de TÉvangile.

Auprès de Taïcosama se trouvait un de ces monstres de perversité, dont loffice seul indique la dégradation, le ministre des turpitudes du palais impérial^ rhomme chargé de rechercher dans tout le Japon ce qui devait être prostitué à la luxure de son maître , le médecin Jacuin. Ex-bonze de la secte la plus perverse, il haïssait encore à ce titre la religion chrétienne et cherchait à la perdre. Un jour, s'entretenant avec Taïcosama, il lui tint ce discours : « La religion des chrétiens compromet évidemment rhonneur et la paix de votre empire, puisqu'elle détruit le culte des Cama et des Fotoca, honorés de tout temps au Japon comme des dieux. Ne voyez-

VOUS pas comment le prince Ucondono s'efforce d Ramener à cette religion tous ceux qui dépendent de son autorité, employant dans ce but et la séduction et la violence? Bientôt les rois, les princes, la noblesse et le peuple seront dans la main des missionnaires, et rien ne se mouvra que selon leur gré. Les rois d'Arima et d'Omura ne sont-ils pas aussi chrétiens, et ne déploient-ils pas le môme zèle que le prince Ucondono? Dans toute Tétendue de leurs royaumes on ne jure plus que par le Dieu des chrétiens. N'est-ce pas laisser prendre trop d'autorité et de puissance à ces étrangers, qui prêchent la religion nouvelle?» Cet habile discours de l'ignoble courtisan porta coup. C'était assez du moindre soupçon d'une tentative contre sa puissance pour pousser l'empereur aux plus grands excès. Il entra subitement en fureur et ordonna d'aller sur-le-champ avertir Ucondono d'avoir à renier Jésus-Christ, s'il ne voulait se voir dépouillé de toutes ses dignités. Ce prince, qui ne se dissimulait point ce qu'il allait attirer de calamités sur lui-même et sur tous les siens, répondit avec intrépidité : « Je suis chrétien, et depuis le jour où Dieu m'a fait la grâce de m'appeler à la connaissance de sa sainte loi, je n'ai eu rien plus à cœur, je l'avoue, que de procurer le même bonheur à mes subordonnés. Si c'est là ce queTempereur

veut punir en me privant de mes honneurs et de mes biens, je reçois volontiers la sentence. » En même temps que cette triste dépêche était portée à Ucondono, il en arrivait une autre aux Jésuites. L empereur se plaignait de ce que les Pères faisaient embrasser le christianisme aux Japonais en employant même la contrainte ; de ce qu'ils démolissaient les temples des Cama et des Fotoca, et persécutaient les bonzes ; de ce qu'ils mangeaient de la chair de bœuf et de cheval, détruisant ainsi des animaux si utiles, etc. Les Pères jésuites furent d'autant plus saisis de ce message que la veille encore ils ne soupçonnaient rien de tel, et n'avaient jamais vu pendant cinq ans la bienveillance de l'empereur se démentir un seul instant. Le Père provincial rédigea une réponse aux plaintes, et venait de l'expédier lorsqu'il apprit la désolante nouvelle de la sentence portée contre le prince Ucondono. Le lendemain on sut que l'empereur avait proféré des paroles sinistres contre la religion chrétienne : « Les prédicateurs de cette religion, avait-il dit, sous prétexte de procurer le salut éternel après cette vie, se concilient l'esprit des peuples et se les attachent, afin de pouvoir les soulever à leur gré contre le monarque du Japon. C'eût été fait de moi si je n'avais prévenu le péril. » Tout annonçait un édit de proscription. Il ne se fît pas

attendre. L'empereur ne le motiva pas sur les griefs qu'il venait de reprocher aux Jésuites ; il en vit trop clairement la frivolité. L'édit portait en substance : « Que le Japon étant le royaume des Cama, il n'est pas permis d'y tolérer la religion de Jésus-Christ ; attendu que les prédicateurs de cette religion, après en avoir imbu les Japonais, ne manqueraient pas de renverser les temples des Cama et des Fotoca, et toute la législation du Japon. Que, poîir ces motifs, il ordonnait à tous les prédicateurs étrangers de la religion chrétienne de quitter le territoire japonais dans l'espace de vingt jours, avec défense néanmoins, à qui que ce soit, de les molester pendant cet intervalle par paroles ou mauvais traitements. » La vraie, cause delà proscription, disent les BoUandistes (1), fut tout à la fois l'ambition eCFrénée de ce prince, et l#brutal emportement de son immoralité. Les anciens héros, auxquels on rendait les honneurs divins sous le nom de Cama, excitèrent son envie. Il résolut de se faire ériger une statue et de prendre place parmi ces divinités, en obligeant le peuple à lui offrir des sacrifices. C'est même ce qu'il statua dans un des articles de son testament. Il comprenait sans peine que si la religion chrétienne venait à dominer, c'en était fait de son projet insensé. D'autre part, la

(1) Terne I de février, p. 729.

même religion contrariait déjà ses penchants immondes. Quoique le nombre de ses concubines, dans la seule ville d'Ozaco, fût de trois cents, l'infâme Jacuin ne laissait pas de faire comme une chasse continuelle pour prendre et amener tout ce qu'il trouvait de jeunes personnes remarquables par leur beauté. Mais lorsqu'il s'attaquait à des chrétiennes, il en était repoussé avec autant d'horreur que de mépris. Irrité de ce mécompte, il en prenait occasion d'exciter la colère du tyran contre les chrétiens. Puisque même une jeune fille, lui disait-il, imbue de la doctrine des Pères, ose résister à l'empereur, que serait-ce si le prince Ucondono venait à lever contre lui l'étendard de la révolte? Taïcosama céda facilement à ces suggestions. De là sa détermination d'abaisser la puissance du prince chrétien Ucondono et de bannir tous les missionnaires. '^

Heureusement sa colère se calma suffisamment pour ne pas urger avec rigueur l'exécution de l'édit. Les Jésuites obtinrent d'abord un délai de six mois. Ils se concertèrent et résolurent de mourir plutôt que d'abandonner cette chrétienté, où tant de néophytes avaient besoin d'être soutenus au milieu de si rudes épreuves. Mais, en même temps, cédant à l'orage, ils suspendirent leurs prédications en public, cessèrent de réunir les chrétiens dans les églises, et

changèrent même leur costume pour prendre celui dont usaient les Japonais qui faisaient profession de renoncer au monde. De son côté , Taïcosama fît abattre les croix, renverser les temples chrétiens, et môme plusieurs forteresses dans lès pays où le christianisme avait fait le plus de progrès. Les six mois expirés, les missionnaires ne partirent pas. Le commandant du navire portugais qui devait les emmener prétexta (d accord avec les Pères) qu'il ne pouvait prendre à son bord un si grand nombre de passagers. Il ne prit de fait que quelques jeunes religieux envoyés en Europe pour faire leurs études. Apprenant plus tard qu'il y avait encore des missionnaires sur le territoire^japonais, Taïcosama se mit en fureur et menaça de les faire mettre tous à mort. Mais cette nouvelle menace n'eut point d'eCFet. L'an 1590 arrivèrent les députés japonais, partis pour Rome sous le règne de Nobunanga. Le Père jésuite Valignani, qui les reconduisait, avait reçu du vice-roi des Indes le titre d'ambassadeur avec des lettres et des présents pour Taïcosama. L'ombrageux empereur craignit que celte ambassade ne couvrît quelque piège. Le Père Valignani lui proposa de retenir dix Pères jésuites en otage, jusqu'à ce qu'il se fût convaincu de la sincérité de l'ambassade. La proposition fut acceptée, ce qui permit à ces dix Pères de se montrer de nou-

\eau en public avec leur costume et de reprendre plus librement leurs travaux apostoliques. Le gêné- • ralissime de Texpédition envoyée en Corée, le fervent chrétien et valeureux guerrier Augustin, venait de conquérir ce royaume. Cette agréable nouvelle rendit Taïcosama plus favorable aux chrétiens, d'autant plus que les rois d'Arima, d'Omura, de Ceuximo, et le prince Amacuza, tous chrétiens, avaient combattu sous les ordres d'Augustin et contribué beaucoup à cette brillante conquête. Il rendit ses bonnes grâces à Ucondono. Le Père jésuite Jean Rodriguez, en sa qualité d'interprète de l'ambassadeur, le Père Valignani, avait des entretiens fréquents avec Tempereur, et en profitait pour l'adoucir et diminuer ses préventions. Cet état de persécution, tantôt se calmant, tantôt recommençant avec plus d'intensité, dura, comme nous l'avons dit, l'espace de dix ans. Ce qu'il y a d'admirable, c'est qu'au lieu de nuire aux progrès de l'Évangile, elle leur fut en quelque sorte favorable. Dans la seule année, de 1591 à 1592, on conféra le baptême à plus de douze mille adultes ; et c'est la noblesse surtout qui s'enrôlait sous l'étendard de Jésus-Christ. Lorsque la recrudescence de la persécution semblait devoir amener un massacre, on voyait des populations entières faire éclater leur joie dans l'espérance du martyre.