CHAPITRE IV

Les religieux du séraphique saint François viennent s'établir au Japon. Causes de Taffreuse persécution qui va faire couler le sang des martyrs. Elle est imminente.

Au mois de mai 1593, lorsque la persécution comptait déjà sa sixième année, un vaisseau quittait le port de Manille et faisait voile vers la terre japonaise, y portant quatre religieux franciscains, dont trois devaient bientôt larroser de leur sang. C'était Pierre-Baptiste, Barthélémy Rodrigue/, François de Saint-Michel et Gonzalve Garcia. Aux récits qui parvenaient sans cesse à Manille touchant cette contrée où sévissait la persécution, le zèle de ces enfants de saint François s'était enflammé. La parole de l'esprit de Dieu : Allez, vous aussi {Ite, et vos, in vineam meam) , avait mystérieusement retenti au fond de leur âme. Et peut-être s'appliquèrent-ils

aussi celle de Fapôtre saint Thomas, qui devait se vérifier pour eux à la lettre : Allons^ nous aussi, et mourons avec Jésus [Eamus, et nos, et moriamur vum eo) .

Da notables difficultés s'opposaientà leur dessein. Par sa constitution du 28 janvier 1 585, le' pape Grégoire XIII avait cru devoir réserver exclusivement aux religieux de la Compagnie de Jésus le soin d'évangéliser le Japon. Il défendait sous de graves peines aux religieux des autres instituts, aussi bien qu'aux prêtres séculiers, d aller dans ce royaume pour y prêcher ou exercer les autres fonctions du saint ministère. Cette défense, qui fut modifiée dans la suite, subsistait encore alors dans toute sa vigueur. D'autre part, les Jésuites du Japon, informés du projet des Pères franciscains, s'efforçaient de les en détourner, ou du moins de leur en faire différer l'exécution. Ils craignaient que leur arrivée ne causât une recrudescence de persécution et ne perdît tout. Ils ne pouvaient, disaient-ils, rester eux-mêmes au Japon qu'à la condition de se cacher, d'éviter tout éclat, de supprimer les réunions et les prédications publiques ; et, malgré ces précautions, l'édit de bannissement était toujours comme une menace suspendue sur leur tête.

11 arriva, dans cette circonstance, ce qui s'est plus

d'une fois reproduit dans TÉglise depuis la célèbre contestation de saint Pierre et de saint Paul, une dissidence de sentiments entre les hommes les plus saints et les mieux intentionnés. Les Franciscains ne suivirent pas inconsidérément l'ardeur de leur zèle ; ils pesèrent attentivement les difficultés proposées, consultèrent des hommes éclairés, mais finirent par , se décider à passer outre. La constitution de Grégoire XIII eût été sans doute un obstacle insurmontable, si les Pères franciscains fussent allés au Japon avec la simple qualité de missionnaires. Mais le gouverneur de Manille les nommait ses ambassadeurs, et c'est à ce titre qu'ils devaient se présenter à l'empereur Taïcosama. Le décret pontifical atteignait-il aussi les religieux qui entreraient au Japon en cette qualité? Des théologiens, consultés sur ce point, ne le pensèrent point. Le chef de la troupe franciscaine , qui devait être bientôt celui de la glorieuse troupe des martyrs , le Père Pierre- Baptiste, joignait une science remarquable à la sainteté la plus éminente. Il avait d'abord hésité; mais rassuré par ces consultations, il crut pouvoir, sans contrevenir à la volonté du Saint-Siège, accepter l'ambassade et suivre l'impétuosité de l'esprit qui le poussait au Japon. Quant aux autres raisons alléguées par les religieux de la compagnie de Jésus,

tout semble indiquer que, selon les règles de la prudence humaine, elles étaient fondées. Mais l'esprit de Dieu, qui avait d'autres desseins, ne permit pas qu'elles fissent impression sur les enfants de Saint- François.

La voilà donc qui vogue sur les flots lavant-garde bénie des futurs martyrs, poussée par le souffle du vent, image d'un autre souffle qui poussait et embrasait ces âmes apostoliques. Bientôt le port de Firando reçoit le navire , et les enfants de Saint- François touchent à cette terre, qu'ils vont arroser de leur sang. Le supérieur des jésuites du Japon, le P. Gomez, avait pris des mesures pour qu'ils reçussent l'accueil le plus cordial. Les renseignements, les livres et les objets qui pouvaient leur être utiles, leur sont fournis de sa part. L'empereur était à Nangoia. C'est là que doit avoir lieu l'audience. Ils s'y rendent. Taïcosama les reçoit et s'entretient avec eux. Mais, à la fin de l'audience, il les avertit de repartir pour les Philippines. « Je ne veux pas, leur dit-il, que la religion chrétienne soit annoncée dans mon empire. C'est pour cela que j'ai banni tous ces docteurs étrangers qui l'enseignaient, à l'exception d'un petit nombre que je tolère à Nangasaqui, à cause du vaisseau portugais qui vient chaque année de la Chine pour son commerce • » Les Pères franciscains

demandent qu'il leur soit au moins permis, comme à tous les étrangers, d aller admirer les merveilles de sa capitale, afin que de retour dans leur pays ils puissent en donner une idée, et attester, comme témoins oculaires, les magnificences de son empire. La vanité de Taïcosama est flattée de la demande ; il Tagréè, et veut même faire les frais de cette excursion. Les enfants de Saint-François partent pour Méaco et y séjournent quelques mois.

Dans ces commencements ils avaient Fappui de Faxegava, gentilhomme païen dun assez grand crédit à la cour, et dont le fils Ufioio était lun des préfets de la maison de l'empereur. Par leur entremise le Père Pierre-Baptiste obtint une audience de Taïcosama et lui offrit une supplique, où il demandait pour ses religieux lautorisation de se bâtir une demeure à Méaco. Taïcosama remit la supplique à Génifoin, son premier ministre, en lui disant de donner satisfaction à ce Père. Génifoin assigna aux Pères franciscains un endroit convenable dans la partie de la capitale qui était sous la juridiction du gouverneur Gibonoskio ; mais il leur recommanda de ne faire en public ni prédications, ni aucun exercice religieux, attendu que Fédit de Fempereur le défendait expressément. De son côté, Gibonoskio leur fit les mêmes recommandations. Pleins d'ardeur et

de confiance, les Pères franciscains construisirent rapidement un couvent et une église , qu 'ils nommèrent Sainte-Marie de la Portioncule . Dieu, dans ses desseins adorables, permit qu'ils se trompassent sur la bienveillance de l'empereur à leur égard. La supposant plus grande qu'elle n'était réellement, ils espéraient que ce prince n'exigerait pas l'exécution de son édit, et les bonnes paroles du fourbe Faxégava, qui devait bientôt se tourner contre eux, ne contribuèrent pas peu à les induire en erreur. Aussi dès que la construction de leur église fut terminée, ils se mirent à prêcher publiquement, à réunir le peuple les dimanches et les fêtes, et à célébrer les saints mystères. Gibonoskio en eut avis, et les fit avertir de supprimer toutes ces manifestations extérieures. Efifrayés du danger, les Pères jésuites et les princi- . pauX d'entre les chrétiens insistèrent dans le même sens. Ils les "conjuraient de fermer leur église , de couvrir l'autel et de ne tenir aucune assemblée. Le zèle de la maison de Dieu est un feu qui dévore, et le principe supérieur qui l'allume, le pousse quelquefois, dans ses desseins cachés, par-dessus les règles ordinaires , où la prudence humaine voudrait l'arrêter. Brûlés de cette flamme, les enfants de Saint- François semblaient n'avoir point d'yeux pour voir le péril. Leurs regards étaient comme exclusivement

fixés sur la palme du martyre que leurs frères avaient récemment cueillie dans le royaume du Maroc. Un mystérieux pressentiment leur disait que la leur était proche. Ils continuèrent leur intrépide apostolat, et avec une telle bénédiction du ciel, que les populations païennes, ébranlées en masse, se pressaient à flots pour demander le baptême. En même temps une recrue leur venait de Manille. Elle se composait des religieux profès, Augustin Rodriguez, Marcel Ribadeneira et Jérôme de Jésus. Aidé de ce renfort, le bienheureux Pierre-Baptiste n'hésite pas à établir un nouveau couvent à Ozaca, et il lui donne le nom de Bethléem. C'est de ce couvent de Bethléem que nous verrons bientôt partir garrottés les petits enfants à jamais chéris , dont rien ne put ébranler la constance, et qui dans un âge si tendre aimèrent Jésus jusqu'à expirer pour lui sur la croix.

Bientôt Finfatigable supérieur de la famille franciscaine voulut établir aussi ses religieux àNangasaqui, cette ville oti il devait retourner plus tard, en conduisant la glorieuse milice des martyrs. Il s'y rendit avec le frère Jérôme. Au nord de la ville, hors des murs, se trouvait une petite église, dédiée à Saint- Lazare, et attenante à deux hôpitaux. On la trouve désignée dans les documents sous le nom A'Hermitage de Saint-Lazare et A' Hospice de Saint-Lazare.

Elle était située entre l'anse où Ton débarqua plus iditd les vingt-six martyrs, et la colline sur laquelle ils furent crucifiés. C'est là, comme nous le verrons bientôt, queFazamburo, sous-gouverneur de Nangasaqui, chargé par Taïcosama de la sanglante exécution, permit à la glorieuse troupe des martyrs de faire halte pour recevoir labsolution avant de monter sur leurs croix. Depuis Fédit de Taïcosama, les Pères jésuites s'étaient abstenus de célébrer les saints mystères dans cette église, très-fréquentée auparavant par les chrétiens.. Le bienheureux Pierre-Baptiste s'y établit en transformant en couvent l'habitation attenante. Bientôt la population y afflua pour assister au saint sacrifice et aux prédications. Mais le gouverneur de Nangasaqui, alors à la cour, expédia Tordre d'expulser les Pères franciscains de toute l'étendue de son gouvernement. En même temps il défendait aux chrétiens, sous peine de mort, d'aller désormais à l'église de Saint-Lazare. Les abords en furent même barricadés. Le bienheureux Pierre- Baptiste fut ainsi forcé de quitter Nangasaqui. Dieu ne l'y avait conduit que pour aller prendre en quelque sorte possession de la sainte colline, oii devait couler son sang avec celui de ses glorieux compagnons. Elle n'était qu'à quelques pas de l'hermitage de Saint-Lazare, et il est probable qu'il s'y était âge-

nouille, y offrant à Dieu, dans l'oraison, le sacrifice de sa vie. De retour à Méaco, il y fut joint par une nouvelle recrue de quatre religieux de son ordre, dont trois étaient de ceux pour lesquels se préparait au ciel la couronne du martyre.

Cependant le gouverneur de la capitale, Gibonoskio, avait appris d'une manière plus précise l'éclat et la publicité avec lesquels les Pères se livraient à l'exercice du saint ministère, contrairement à ses recommandations. Il en témoigna vivement sa peine, ajoutant que ses conseils auraient dû être pour eux des ordres. Ce haut fonctionnaire voyait de trop près et connaissait trop bien Taïcosama, pour ne pas entrevoir une catastrophe, dès que certains courtisans ennemis du nom chrétien auraient appelé l'attention du tyran sur la violation de sonédit. Craignant d'être compromis lui-même, si d'autres informations sur ce fait arrivaient à l'empereur avant les siennes, il crut devoir lui en parler sans retard et pressentir ses dispositions. « Je crains, lui dit-il, que ces religieux déchaussés, venus ici comme ambassadeurs du gouverneur des Philippines, ne se mettent à prêcher la religion chrétienne et à baptiser les Japonais. — Qu'ils s'en gardent bien, reprit l'empereur avec colère; s'ils ont cette hardiesse, j'en ferai une justice si terrible, qu'elle serve à jamais d'exemple. »

Il survint à cette époque, par la plus inconcevable imprudence d'un pilote espagnol, une nouvelle cause d'irritation pour Tesprit ombrageux de Taïcosama. Au mois de juillet 1596, un grand galion nommé le Saint-Philippe^ richement chargé et com- ' mandé par don Landecho, était parti des Philippines et faisait voile vers la Nouvelle-Espagne. Après trois mois de la plus pénible navigation, un coup de vent le surprit et l'endommagea considérablement, à la hauteur du port japonais d'Urando. Invité à relâcher dans ce port, et forcé d'accepter cette offre, le commandant Landecho fit de vains efforts pour empêcher la saisie des effets. Ils furent déchargés et séquestrés, et l'on expédia vers l'empereur pour prendre ses ordres. La négociation de cette affaire était pendante auprès de Taïcosama, lorsqu'un pilote du galion espagnol, eut la malheureuse idée qu'on pourrait sauver la cargaison en intimidant le gouvernement japonais. Se trouvant un jour avec Mexita, l'un des ministres de l'empereur, il amena le discours sur la grande puissance des Espagnols, énumérant les pays qui leur obéissaient. Puis apercevant une mappemonde, il promena les yeux de tous les assistants sur les régions de l'un et de l'autre hémisphère, soumises au roi d'Espagne. Tous furent surpris qu'un seul homme fût devenu le maître de la

moitié du globe. Mexita demanda au pilote quels moyens on avait mis en œuvre pour former une si vaste monarchie. « Rien de plus aisé , répondit « rinconsidéré Castillan : nos rois commencent par «envoyer, dans les pays qu'ils veulent conquérir, «des religieux qui prêchent aux peuples notre re- « ligion et les engagent à Tembrasser. Quand ils ont « fait des progrès considérables, on expédie des trou- « pes qui se joignent aux nouveaux chrétiens, et « n'ont pas beaucoup de peine à venir à bout du «reste (1). » Ce langage, dont les suites déplorables durent encore après des siècles, fut aussitôt porté à la connaissance de Taïcosama. Il est plus facile d'imaginer que de décrire la terrible impression qu'il fit sur son esprit. « Quoi donc, s'écria-t-il « en fureur, mes États sont remplis de traîtres, et le « nombre en croît tous les jours ! J'avais proscrit ces « docteurs étrangers ; mais par pitié pour la vieil- « lesse et pour les infirmités de quelques-uns d'entre « eux, je leur avais permis de rester au Japon ; je « fermais les yeux sur plusieurs autres, parce que je « les croyais tranquilles et incapables de former « aucun mauvais dessein ; et ce sont des serpents « que je nourrissais dans mon sein ! Les perfides ne

(l) Histoire du Japon, par le P. Charlevoix, t. IV, p. 35. Édil. Paris, i754.

« sont occupés qu'à me susciter des ennemis parmi « mes propres sujets et peut-être jusque dans ma « famille ! Mais ils apprendront ce que c est que de « se jouer de moi. » Il fit ensuite les serments les plus inviolables parmi les Japonais de ne pas laisser un seul missionnaire en vie (1). Telle était la situation. Toute la chrétienté du Japon comprit que la grande tempête allait éclater. En effet, nous voici au moment où la persécution de vexations et d entraves qui durait depuis dix ans, va se changer en persécution de sang, et donner au ciel les vingt-six martyrs à jamais glorieux, qui vont recevoir prochainement les honneurs de la canonisation.

(1) Histoire du Japon, par le P. Charlevoix, au lome cité, p. 36.