CHAPITRE V

Histoire des persécutions que les catholiques ont eues à supporter en Afrique durant le règne de Giséric.

Nos garans des récits des maux que les Vandales ont fait subir en Afrique aux catholiques , sont tous des prêtres orthodoxes. Ces prêtres demeuraient pour la plupart dans l'empire wandale; ils ont eu plus ou moins à souffrir de la part des oppresseurs de leur patrie j ils sont animes d'une haine trèà-vive contre leurs persécuteurs; ils se rendent de plus suspects par leurs exagérations des faits1, et le bon Dieu joue un rôle fort triste dans leurs récits : il y fait une foule de miracles pour prouver combien la doctrine d'Athanase lui est plus agréable que celle d'Ariusj mais il n'intervient jamais pour faire cesser les maux des catholiques 5 il pousse même l'indulgence jusqu'à permettre que les évêques orthodoxes se fassent ariens. Mais ce n'est pas dans l'ouvrage de Victor Vitensis sur la persécution des Wandales que Ton doit chercher de tels faits: ils nous sont révélés par les cris d'indignation que les apostasies de personnes placées si haut sur l'échelle hiérarchique du

catholicisme finit pouster aux papes2. Victor feint d'ignorer ces choses; i! insinue en outre que lëi Wandales n'ont employé que la violence pour con^ rer tir les catholiques à l'arianisme. Cependant saint Prosper* s'exprime ainsi sur les moyens employés par les ariens pour attirer à eux les partisans du concile deNicée, «Nous voyons par ce tempsci4 les ariens séduire les catholiques tantôt par les moyens dont dispose le pouvoir temporel , tantôt par des insinuations perfides ménagées avec art, et surtout par leur abstinence , par leur sobriété*, et*par d'autres signes extérieurs d'une vie ver^tueuse ; mais l'apôtre dit : Satan se change quelquefois en ange de lumière : pourquoi les servi* t&urs de saian n affecteraient-ils donc pas d'être les serviteurs de la justice? Les invectives dont Victtttf, avant de finir son ouvrage6, poursuit ceux qui ne pensent pas aussi mal que lui des Wandales et dé leur gouvernement, prouvent que les catholiques de l'Afrique ne voyaient pas tous les choses du même œil que l'historien de leurs souffrances. 11 est donc bien constaté que le tableau des cruautés exercées par les Wandales contre les catholiques doit ses plus sombres couleurs à la haine religieuse des chrétiens orthodoxes contre les sectateurs d'Àrius , desquels étaient les cenquérans dé l'Afrique. La politique, du reste, n'a pas eu moins de part que le fanatisme religieux aux efforts que firent

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Giséric et ses successeurs pour convertir les catholiques à leurs propres croyances. J'ai déjà fait connaître les motifs politiques qu'avaient les princes wandales et leurs sujets pour appeler de tous leurs vœux la réalisation de cette conversion* Plusieurs catholiques , surtout parmi les membres du clergé , ont été persécutés , ceux-ci pour leurs menées politiques, ceux-là parce qu'ils avaient reçu dans leurs églises ou dans des monastères des esclaves de leur communion qui avaient des Wandales pour maîtres 5 d'autres parce qu'ils avaient, dans leurs sermons, comparé les princes wandales à Nébucadnézar, à Hojoferne, et à d'autres personnages malfamés dans la Bible7. Gisëric, à son arrivée en Afrique, partagea l'erreur si commune aux conquerans, qu'il était aussi facile de faire plier les consciences à Içur volonté que de s'emparer d'un pays étranger et d'en façonner les habitans à l'obéissance pour les choses temporelles. Aussi les persécutions des catholiques furent-elles alors le plus violentes- Mais à mesure que l'expérience fit revenir le prince wandale de cette erreur, elles devinrent moins nombreuses et moins cruelles; depuis la prise de Carthage elles s'accrurent ou diminuèrent en raison des relations plus ou moins hostiles où se trouvaient la coût de Carthage et celles de Rome et de Constantinople j elles cessèrent tout-à-fait sur la fin du règne de Giséric, lorsqu'Odoacre eut renversé l'empire

d'Occident, et que le prince vandale eut fait pour toujours sa paix avec l'empire d'Orient.

La persécution systématique des catholiques commence en 437, deux ans après la paix d'Hip* pone. Giséric chasse alors lés évêqttes catholiques des pays soumis à son sceptre, et fait mourir plusieurs fonctionnaires de l'état parce qu'ils ne vou* * laient pas embrasser l'arianisme 8. A son entrée dans Garthage le prince wandale ôta leurs églises aux catholiques de cette yille , en abandonna plu* sieurs au clergé arien, et destina les autres à des mages profanes9. Il fit embarquer dan$ des vaisseaux brisés et prêts à faire naufrage le métropolitain de Garthage et tout son clergé, et on les vit sortir de Garthage sans vivres, et même sans habits. Mais la Providence les saura contre toute es* pérance, et ils abordèrent heureusement à Naples i0. Ayant d'aller plus loin, je préviens le lecteur que je ne me rends pas garant de la vérité des faits que je raconte dans ce chapitre et dans plusieurs autres où il est question de la persécution des catholiques* Je n'ai à ma disposition que les récits du parti opprimé 3 et ce parti écrit avec partialité, avec ani* mosité, avec haine, et sous la dictée de la colère et du fanatisme. Il n'aurait eu que des éloges à prodiguer à la conduite des Wandales s'ils avaient tourné leur zèle persécuteur contre les donatiste&, contre les manichéen*, ou contre. quelques autres

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sectaires ou hérétiques condamnés par l'église"; après la destruction de l'empire wandale il fit peser sur les ariens un joug aussi dur que celui sous lequel il avait gémi lui-même12.

Après que Giséric eut définitivement réglé la division des pays conquis en provinces du prince et en provinces vandales13, il trouva bon d'interdire aux catholiques l'exercice public de leur culte dans les dernières parties de son empire, et d'ordonner qu'on les y enterrât sans aucune cérémonie religieuse. La résistance que les catholiques opposèrent à l'exécution de ces ordonnances fit qu'on en relégua plusieurs chez les Maures, et que d'autres furent forcés de quitter l'Afrique, ou condamnés à travailler toute leur vie dans les mines de l'état ou sur les domaines du roiu. Cependant Giséric permit plus tard aux catholiques qui demeuraient dans les provinces des Wandales d'y adorer publiquement Dieu comme bon leur semr blait Le 25 octobre de l'an 454 ils virent même un nouveau métropolitain monter sur le siège épiscopal de Carthage , et on leur rendit alors plusieurs églises de cette ville15.

Le nouveau métropolitain mourut environ deux ans (Tan 457) avant que l'empereur Majorien fîtses préparatifs pour passer en Afrique avec une armée (l'an 459). Aussitôt la position des catholiques devint très-critique dans cette contrée : le gouver-

nement vandale fit fermer les églises catholiques à Garthage et dans plusieurs autres endroits16, et résolut de ne Joint laisser dôtiûer de successeurs aux évêques de la Proconsulaire et de la Byzacène 17 que Dieu rappellerait à lui j on ôta les livres de piété aux ecclésiastiques de ces deux provinces , et, s'ils faisaient des difficultés pour les rendre , on les chassait impitoyablement de leurs sièges, on les dépouillait de tous leurs biens , et Ton défendait à tout le monde de leur fournir un asyle quelque part*8. Les évêques récalcitrans, dans les provinces réunies à l'empire depuis la mort de l'empereur Valentinien (c'est-à-dire depuis 455), furent relégués chez les Maures, et leurs sièges restèrent vacans après leur sortie de ce monde19. Cette fois cependant nous voyons le gouvernement wandale revenir de nouveau à des setiiimens plus doux envers les catholiques, à mesure que ses guerres contre les empereurs d'Orient et d'Occident touchent à la fin; et Pan 476, pendant que Sévère, ambassadeur de Zenon, empereur d'Orient, ttaita de la paix avec Giséric, celui-ci fit rouvrir les églises fermées, et rappela dans leurs sièges les évêques exilés; Cartilage cependant n'obtint un nouveau métropolitain qu'en 481, trois ans après la mort de Giséric, et sous ce même Hunéric qui devait bientôt persécuter les catholiques bien plus cruellement que n'avait fait le fondateur de Pempire wandale *°m