CHAPITRE VII

Depuis te sac de Rome jusqu'à la mort de Giséric.

C'est évidemment au retour de Rome que Giséric s'empara des parties de l'Afrique qui étaient restées sous la domination des empereurs d'Occident , lorsqu'il fit , en 442 , sa paix avec Valent*nien1. En 458, lorsque Sidoine Apollinaire prononça à Lyon le panégyrique de l'empereur Majorien, alors en marche pour attaquer Giséric dans ses propres états, ce prince dominait déjà sur l'Afrique romaine depuis le détroit de Gibraltar jusqu'aux frontières de la Cyrénaïque 2. Un homme à moins de portée politique dans l'esprit que le fondateur de l'empire wandale en Afrique , se serait peut-être contenté d'un succès aussi grand 5 mais lui sentit que deux choses étaient nécessaires pour la stabilité du nouvel état : la première, il fallait qu'il n'y eût plus en Italie une ombre de pouvoir impérial duquel la population catholique de l'Afrique pût attendre sa délivrance plus ou moins proche du joug des barbares ariens , et qui la flattât de cet espoir au milieu de ses propres

souffrances3 5 l'autre, il était nécessaire que les Wandales se rendissent maîtres des îles situées au sud de l'Italie et entre ce pays et l'Espagne, afin de l'être également de la navigation dans la Méditerranée. C'est pour arriver à ce double but que Giséric, après la prise de Rome, ne fut pas une seule année sans ravager les côtes de l'Italie ou de la Sicile. C'est pour les mêmes motifs qu'il prodigua ses trésors à tous les peuples étrangers qui voulaient l'aider à mettre fin à l'empire d'Occident; mais celui-ci n'eût pas sitôt cessé d'exister , qu'il céda une partie de la Sicile au chef barbare qui l'avait renversé , et qu'il fit avec l'empire d'Orient un traité de paix que lui et ses successeurs ont scrupuleusement observé.

On ne voit ordinairement en Giséric qu'un chef de forbans qui va tenter un coup de main contre Rome parce qu'il s en promet un grand butin s'il réussit. On prête le même mobile aux descentes que les Wandales firent depuis sur le territoire des empires d'Orient et d'Occident Mais n'était-ce pas le payer un peu cher, ce butin, que de s'exposer, pour l'obtenir, à voir cesser une paix qui avait duré treize ans , et à courir de nouveau les chances d'une guerre contre les forées réunies des deux empires romains? Pour l'honneur de l'humanité, n'attribuons pas même aux peuples barbares tant de cupidité, et si. peu de bon sens! Il est vrai , Avitus,

qui succéda à Maxime, et Marcien, qui régnait dans l'Orient lors du sac de Rome, n'ont rien fait pour punir Giséric de sa témérité; mais personne ne pouvait savoir d'avance que pareille chose arriverait. Majorien, successeur d'Avitus, entreprit bien d'attaquer en personne ce prince wandale dans ses propres états , parce qu'il ne voulait pas cesser ses ravages sur les cotes de l'Italie et de la Sicile 5 et Léon , successeur de Marcien , envoya une flotte immense etdes troupes fort nombreuses contre Giséric , pour lui apprendre à respecter l'autorité de l'homme qu'il avait nommé empereur d'Occident. Les Wandales n'ont pas toujours été heureux dans- les courses dont je vais parler 5 ils n'y renoncèrent pourtant pas , et le prince Wandale dépensa en outre des sommes très-fortes pour susciter partout des ennemis aux empires d'Orient et d'Occident, et pour y semer et y entretenir le désordre et les troubles.

Je n'ai malheureusement que peu de données sur cette dernière partie de la politique de Giséric ; mais celles que j'ai suffiront, je l'espère, pour convaincre le lecteur que Giséric n'était pas plus un simple coureur d'aventures que Mahomet ne fut un grand jongleur privilégié, quoique Voltaire n'ait pas voulu voir plus en lui. Mais, avant d'aborder cette matière, je dirai quelques mots sur la manière dont l'historien des Wandales doit envi-

nager le sac de Rome. Il y a là plus qu'une simple question d'argent ou de lucre : les richesses que les conquérans tudesques de l'Afrique ont emportées de Rome leur ont été aussi funestes que le furent pour les Romains celles qu'Attale^roidePergamène, leur légua en mourant 5 elles ont puissamment contribué à hâter l'arrivée du moment où les Wandales se livrèrent aux mêmes voluptés qui avaient affaibli la puissance romaine. L'importance politique du sac de Rome consiste tout en entier dans l'influence morale que ce grand événement a exercée sur les peuplescontemporains de l'Europe , sur les Romains comme sur les barbares , sur les chrétiens et sur les payens, sur les catholiques orthodoxes comme sur les schismatiques et les hérétiques. Salvien ne fut probablement pas le seul prêtrecatholique qui pensât que laProvidence avait choisi les hordes sauvages sorties des forêts delà vieille Germanie pour rendre quelque vertu et quelque vigueur au genre humain; ces hordes avaient de leur côté un pressentiment de ce que là Providence voulait faire délies; l'assassinat 4'Aétius et de Valentinien fut pour toutes comme le signal d'une levée en masse contre les débris de l'empire qui étaient restés debout. Néanmoins Rome, autant par le souvenir de ce qu'elle avait <été comme capitale du monde payen , que par la conscience vague qu'avaient les peuples de ce

qu'elle allait être comme ville papale, était faite pour ne pas succomber de si tôt Semblable au cadarre du Gid , qui , retenu sur son cheyal Babiéca par quatre hommes marchant à ses cotés, ouvre aux Espagnols renfermés dans Valence un passage à travers les camps des armées de trente rois musulmans, le nom de Rome suffisait pour la défendre encore bien long-temps contre les attaques des peuples barbares acharnés à sa perte ; et, sans les Wandales, aucun n'aurait de si tôt osé s'installer dans les palais de Rome et sur ses places publiques pour 7 jeter les fondemens d'un empire barbare. Mais Giséric fit voir à toutes ces nations, par un langage d'action des plus intelligibles et des plus terribles, que le lion qui expire n'a plus de griffes, et qu'un géant en maillot n'est qu'un enfant un peu plus grand que les autres* Aussitôt tout le monde se mit à l'œuvre : les Wisigoths s'emparèrent de l'Espagne et des provinces romaines situées dans les Gaules au sud de la Loire et à l'ouest du Rhône; les Bourguignons reculèrent leurs frontières vers le midi jusqu'au Comtat; les Francs se préparèrent à se mettre en possession de tout le nord des Gaules; en Italie un arien, un Goth, nomma et déposa à volonté les empereurs pendant plus de quinze ans; et, quatre ans après la mort de ce Goth, qui s'appelait Ricimer, un barbare dont on ignore l'origine, et qui porta le

nomd'Odoacre, déclara que, puisqu'il n'y avait plus d'empire, il n'y aurait plus d'empereur; et les habitans de l'Italie se soumirent tons à cette déclaration de l'aventurier étranger : car c'était le seul moyen qui leur restât pour se mettre à l'abri des invasions des Wandales dans leur pays* Une seule chose m'étonne en tout cela : c'est que les ariens n'ont pas su profiter du sac de Rome par le peuple arien le plus hostile au catholicisme, pour répandre leurs doctrines aux dépens de celles des partisans du concile de Nicée. A l'époque dont nous parlons, on recourut rarement au raisonnement pour établir la supériorité d'un dogme sur un autre, mais on inventa des histoires comme celleoi. Le patriarche arien de Carthage a résolu de faire avouer à l'évéque catholique de cette ville que les idées des ariens sur la trinité sont plus agréables à Dieu que celles des orthodoxes. H fait yenir secrètement un jeune homme chez lui, et l'engage à se présenter le lendemain dans l'église, et ày faire semblant d'être aveugle. Le jeune homme remplit fidèlement et avec beaucoup d'habileté ce qu'il a proplis la veille. Le prêtre arien, ayant mouillé les yeux du jeune homme avec quelques .gouttes d'eau sur lesquelles il a prononcé la foi du symbole arien, appelle la bénédiction du ciel sur la tête de ce malheureux, et le prie de lui rendre la vue) niais Dieu, indigné du blasphème, frappe le

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jeune homme d'une cécité réelle. Celui-ci, désirant recouvrer la vue, se jette aux pieds de l'évêque catholique, lui ayoue son crime, déclare qu*îl sera dorénavant ferrent catholique, et le conjure d'intervenir près de Jésus-Christ pour qu'il lui rende la rue. L'évêque se laisse fléchir : il mouille de son côté les yeux de notre homme avec quelques gouttes d'eau, maisc'était avec de l'eau sur laquelle on avait prononcé le symbole de la foi catholique ; aussi le jeune homme rouvre-t-il de suite les yeux , et peut voir. Quelle ordalie plus persuasive aux yeux des hommes de cette époque le ciel eût-il pu prononcer en faveur de l'a nanisme, que de remettre entre les mains de ses partisans, d'abord les trésors 4e Rome, et puis la ville même et toute lltalie ? Et pourtant les ariens n'ont pas su se servir de ce jugement de Dieu pour faire prévaloir leurs doctrines sur celles des catholiques. Mais l'arianisme attribuait aux personnes de la Trinité, non pas une différence toute de forme, mais une différence réelle dans le temps et dans le pouvoir; il s'était donc condamné lui-même à ne pas voir se former dans son sein une autorité unitaire, reconnue par la grande majorité des croyans comme compétente pour veiller au maintien de l'uniformité des dogmes et de la discipline, en trouvant toujours une solution aux questions religieuses que le temps pourrait faire naître. Or là où

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il n'y avait pas une telle autorité, il ne pouvait y avoir non plus une seule milice cléricale qui se répandit sur tous les pays croyans, et ayant à sa tête un chef nommé par tous les fidèles ou par leurs représentons avoués, et regardé par le clergé et les laïcs comme le représentant de la divinité chrétienne sur cette terre : et là où ce chef et sa milice manquaient, la conduite que Ton tint dans les différens pays envers les dissidens, devait nécessairement être très- inégale : elle ne pouvait pas même rester stable dans le même pays. De là naquit un inconvénient des plus graves : les dogmes ne purent pas se consolider au milieu de ces variations et de ces tâtonnemens continuels; ils restèrent dans le vague ? et on ne les formula pas d'une manière fixe, rigide, invariable et inviolable à la fois. Chacun se permit de transiger avec les dissidens, et de leur faire des concessions dans les matières de religion. Or c'est une chose bien dangereuse pour rétablissement durable d'une croyance nouvelle, que cette facilité d'en refaire continuellement les détails, et cette prétention de vouloir sans cesse la ^corriger et l'améliorer. Les fidèles, dont la foi est «ncore tout instinctive et peu raisonnée, commencent à chanceler 3 les autres font acte de faifcïesse* Vienne alors une secousse un peu forte de dehors , ou que quelques personnages influens du

parti passent dans les rangs opposés, la majeure partie d'un peuple les suivra, et embrassera avec empressement une croyance où Famé trouvé tranquillité et repos.

Je retourne à mon sujet, et je le reprends la où je l'ai laissé au commencement de l'alinéa précédent5* A peine l'empereur Majorien eut-il enfin consenti à faire la paix, ou plutôt une trêve avec Giséric, que celui-ci, voulant l'occuper dans les Gaules, y engagea les Alains du Rhône à prendre les armes contre les Romains. Les évènemèns de cette guerre ne nous sont pas connus 5 mais à son retour de la campagne contre les Alains, l'empereur Majorien fut tué par Ricimer sur les bords de la rivière dïria, à trois lieues de Tortone (le 7 juillet ou le 2 août 461 )6. Quelques années après la mort de Majorien ces mêmes Alains entrèrent en Italie sur l'instigation de Giséric j ils s'avancèrent jusqu'à Bergame. Ricimer, ayant marché à leur rencontre, les défit le 6 février 464 dans un grand combat, où ils périrent presque tous avec Béorgor , leur roi 7.

Lors du sac de Rome il y avait en Europe deux états ostrogoths , l'un dans la Pannonie, et l'autre en Thrace. Le Théodoric dont j'ai parlé à la page 172 de ce livre, et qui prit , en 472 , l'engagement envers Femperèar Léon de lui fournir des troupes auxiliaires contre tous ses ennemis, excepté contre

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les Vandales, était roi des Ostrogot!» de la Thrace. Pour ce qui est de l'autre peuple de ce nom, un passage de Sidoine Apollinaire me fait penser que Giséric n'a pas été tout-à-fait étranger aux mouremens hostiles que ce peuple fit de 459 à 462 contre l'empire d'Orient Quant aux invasions que ce même peuple fit, de 475 à 475, en Italie et en Grèce, il est certain que le prince wandale l'a poussé à les entreprendre8. Mais l'ennemi qui devait le plus nuire à l'empire d'Occident parmi tous ceux que Giséric lui suscita, fut Euric, roi des Wisigoths : il détacha de l'empire toute l'Espagne, la Provence, l'Auvergne et plusieurs autres parties des Gaules9.

En attendant, Giséric employa ses propres forces pour accélérer l'arrivée du moment où l'empire d'Occident s'écroulerait tout-à-fait. Tous les ans, si tôt que les vents le permettaient, des vaisseaux montes par des Wandales et des Maures cinglaient vers les côtes de l'Italie, dé la Sicile, de la Sardaigne et de la Corse : là on mettait pied à terre , et l'on courait le pays en brûlant les maisons et enlevant les hommes, les bestiaux, et toutes les choses de quelque prix, tant dans les villages et les bourgades que dans les villes qui n'étaient pas trop fortifiées. Marcien, qui régnait dans l'Orient à l'époque du sac de Rome, Léon, qui succéda a Marcien en 457, Ricimer, qui depuis l'an 457

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jusqu'à Tan 472 nomma et déposa les empereurs d'Occident , et ces derniers , eurent beau envoyer à Giséric ambassade sur ambassade10 pour le rappeler à des sentimens plus pacifiques : tout ce que leurs prières et leurs menaces lui purent arracher, ce fut de permettre qu'Eudoxie, veuve de Valentinien, et Placidie, sa fille, partissent pour Constantinople; encore. cette permission ne fut-elle donnée qu'après que Marcien eut livré au prince wandale une partie des biens laissés par Valentinien, pèred'Eudocie, femme d'Hunéric1** Mais les ravages de l'empire d'Occident se renouvelaient régulièrement année par année sous le prétexte que la cour de Rome retenait le patrimoine de la belle-fille du prince wandale et celui de son prisonnier de guerre Gaudentius, fils d'Aétius13. Les Wandales ne furent pourtant pas. toujours heureux dans leurs courses : en 476 Ricimer leur détruisît une flotte de soixante vaisseaux près d'Agrigente, et dans la même année il les. battit en Corse} deux ans plus tard l'empereur Majorien défit sur le territoire de Sinuesse, en- Campanie, un corps de Maures et les Wandales qui accoururent à leur secours, et qui furent forcés de regagner la mer en désordre, laissant sur le champ de bataille Sersaon ,. proche parent de Giséric, percé de coups15*

L'unique moyen de faire cesser ces ravages était

d'aller attaquer Giséric en Afrique , et de ruiner sa puissance : c'était un projet dont Majorien s'occupa immédiatement après sa victoire sur les Wandales. Il confia la garde de la Sicile à un ancien ami et lieutenant d'Aétius, qui portait le nom de Marcellin, et que les auteurs anciens s'accordent à nous présenter comme le plus grand capitaine de son temps. Nous aurons encore plusieurs fois à parler de ce Marcellin. Tant qu'il fut en Sicile > les Wandales n'osèrent guère y descendre 5 et, s'ils le firent, il tailla en pièces leurs troupes, et les chassa de l'île u. Majorien lui-même se rendit au nord de l'Italie, et y recruta des soldats parmi les peuples germains, slaves et huns qui demeuraient alors sur les bords du Danube et au delà. H passa ensuite les Alpes, sur la fin du mois de novembre 458 , avec une armée composée de Bastarnes, de Suèves, de Huns, d'Alains, de Buges, de Bourguignons , d'Ostrogoths et de Sarmates, réunis à quelques légionnaires romains. C'était surtout l'espérance de s'enrichir des trésors de Giséric et de son peuple, qui engagea les barbares à prendre part à cette expédition. On arriva heureusement dans les Gaules, que l'empereur parvint à pacifier avec une célérité qui fait autant d'honneur à son habileté militaire qu'à son adresse comme homme politique. Théodorie II, roi des Visigoths, et frère de la femme d'Hunéric, que Giséric avait fait

mutiler, se rangea du coté des Romains, moins peut-être pour venger l'affront fait à sa sœur, que parce que le prince wandale se souciant peu de roir les Visigoths commander en maîtres en Espagne, intrigua près des Suèves pour les entraîner à la révolte contre les Visigoths, leurs vainqueurs et leurs oppresseurs 15.

Après un commencement aussi heureux l'empereur partit pour l'Espagne au printemps de l'an 460. Une flotte de trois cents vaisseaux construits dans les ports d'Aquilée, de Ravenne et de Mysène , attendit dans le golfe d'Alicante les ordres du prince pour se rendre au détroit de Cadix , où elle devait prendre les troupes de terre, et les transporter en Afrique. Giséric ,' effrayé de ces grands préparatifs de guerre, tenta d'abord les voies d'accommodement; mais, l'empereur ne voulant point s'y prêter, le prince wandale parcourut les côtes de la Mauritanie tingitane et césarienne, par où les troupes romaines avaiçnt à passer, ravagea tout le pays par le fer et la flamme, et empoisonna les puits et les fontaines. En même temps il pratiqua des intelligences sur la flotte romaine, au moyen de quelques capitaines maures en garnison dans l'île de Majorque , qui s'offrirent à servir de guides aux troupes de l'empereur lorsqu'elles marcheraient sur Carthage; eeux-ci gagnèrent plusieurs officiers goths, qui massacrèrent

les commandans des vaisseaux au moment où les Wandales se présentèrent comme pour combattre ; ces derniers firent le reste, et coulèrent à fond les vaisseaux qu'ils ne purent enlever16.

Pendant que ces évènemens arrivaient en Espagne j M ajorien , désirant reconnaître au vrai les forces des ennemis, la qualité du génie de Giséric, et l'affection ou la haine qui était entre les Wandales, les Maures et la population romaine de l'Afrique, fit teindre en noir ses blonds cheveux, prit le titre d'ambassadeur de l'empereur vers le prince wandale, et se tendit en cette qualité à Garthage. Procope nous raconte à ce sujet une anecdote dont Victor de Cartenne n'a pas fait mention, mais qui mérite d'être rapportée ici, puisqu'elle est marquée au cachet d'un vieux conte souabe ou Scandinave i7. « Quand , dit l'historien grec, Majorien fut en présence de Giséric, ce prince barbare, qui voulait l'épouvanter, le mena comme par civilité dans un appartement rempli des plus belles armes que l'on eût pu voir. Ces armes s'entre-choquèrent d'elles-mêmes en présence des deux princes, et firent un bruit effroyable. Giséric crut que c'était un tremblement de terre j mais, quand il apprit que la terre n'avait point tremblé, il se persuada que c'était un prodige, bien qu'il n'ait su que plus tard ce qu'il avait présagé. » On conçoit que l'étonnement de Majorien et son désappointe-

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ment forent extrêmes lorsqu'à son retour dans le port d'Alicante il s'y vit privé de ses vaisseaux. Mais son chagrin fut augmenté par la peur qu'il eut que les Wandales ne lui coupassent la retraite vers les Gaules. En effet ceux-ci, après avoir détruit la flotte romaine, firent voile vers le nordest avec une partie de leurs bâtimens, afin de faire croire aux habitans d'Alicante et de Carthagène qu'ils allaient débarquer près de l'embouchure die l'Ebre, appeler à eux les Suèves, et occuper ensuite les défilés des montagnes par où les troupes impériales devaient passer. Majorien se retira donc en toute hâte de l'Espagne 5 et , lorsqu'il fut revenu dans les Gaules , il ne se refusa plus à écouter les propositions que Giséric lui fit faire par ses ambasadeurs. On ignore les conditions du traité ; mais la paix fut conclue vers la fin de l'an 460 i8.

Au mois d'août de l'année suivante Majorien fut tué par Ricimer 3 aussitôt Giséric recommença ses descentes sur le territoire de l'empire d'Occident19. Mais en même temps il fit une alliance étroite avec yEgidius, roi des Francs Saliens, et maître de la milice des Gaules 20. Cet JSgidius avait été l'ami intime de Majorien 5 il résolut de passer les Alpes à la tête de ses guerriers romains et francs , d'entrer en Italie, et d'y venger la mort de Majorien, en délivrant l'empire de la tyrannie de Ricimer et du gouvernement ignoble de Libius Severus , que l'oppres-

seur de l'Italie avait revêtu de la pourpre ; mais Ricimer, fils d'un Suève et d'une fille de Vallia , l'un des plus grands rois des Yisigoths , eut l'adresse d'attirer ces derniers dans ses intérêts, et de les engager à prendre les armes contre ASgidius. De là naquit une guerre très-vive entre les Francs Saliens et les légions romaines restées fidèles à l'ancien commandant en chef des troupes gauloises de l'empire, et entre les Yisigoths et les Bourguignons, ceux-ci se rangeant du côté de l'empereur placé sous les ordres du chef de la soldatesque qui commandait en Italie. Cette guerre ne finit pas avec la vie d'^Egidius, que ses ennemis empoisonnèrent en 464 : elle fit une puissante diversion en faveur des plans que Giséric avait formés pour renverser l'empire d'Occident. Aussi le prince wandale ne se borna-t-il plus à en ravager les côtes, mais il fit la conquête en règle des îles de Corse et de Sardaigne21, et essaya de s'emparer également de la Sicile. Cette dernière île avait été défendue vaillamment par M arcellin, depuis le moment où Majorienlui en avait confié la garde(Z'<m457 ou 45 8), jusqu'après le mois de juillet de l'an 465 , époque à laquelle il remporta une grande victoire sur les Wandales, qui avaient osé débarquer dans l'île pour ne plus en sortir 22. Mais Ricimer travailla depuis secrètement à lui débaucher ses soldats, parmi lesquels il y avait

270 HISTOIRE DBS WÀKDALES*

beaucoup de Goths : et lui, qui s'aperçut des intrigues de Ricimer, se retira eh Dalmatie arec le reste de ses troupes, et s'y créa un état indépendant des deux empires. Le départ de Marcellin de la Sicile fut pour Giséric le signal de nouvelles attaques de cette île; cependant il ne pouvait pas encore s'en rendre maître.

En attendant, les évènemens avaient marché selon les vœux du prince wandàle dans les autres pays. Les Suèves, les Goths , les Huns et les Sarmates se déchiraient mutuellement par des guerres cruelles, et attirèrent sur eux l'attention de Rici* mer, et surtout de Léon, empereur de l'Orient. Dans les Gaules Euric succéda en 466 à son frère Théodoric comme roi des Visigoths , et prit aussi* tôt les armes contre l'empire d'Occident sur l'instigation du prince wandale. Ricimer résolut de ne pas donner de successeur a l'empereur Libius Severus, mort le 15 août; et Léon continua à penser, comme Marcien , que ce serait une folie que de dépenser les trésors de son empire et de verser le sang de ses sujets pour prolonger de quelques années l'existence d'un état aussi vermoulu que l'était à cette époque l'empire d'Occident. Il n'écouta donc pas plus que son prédécesseur les plaintes que les députés des habitans de l'Italie élevèrent près de lui contre les brigandages de Gisérie; et tout ce qu'il fit pour eux, ce fut d'envoyer de

temps à autre une ambassade au prince wandale pour le solliciter de cesser ses descentes sur le territoire de l'empire d'Occident25.

Cette fois cependant le remède devait venir de l'excès du mal. Les habitans de l'Italie commencèrent à murmurer tout haut de ce qu'un étranger, un barbare , un arien, osait fouler aux pieds la majesté de l'empire, faisant et détruisant à son gré les empereurs r et poussant l'insolence jusqu'à laisser le trône vacant. On mit sur son compte tous les malheurs qui avaient frappé l'empire dans les derniers temps, et il se vit forcé non-seulement de consentir à ce qu'on donnât un successeur à Libius Severus, mais d'en abandonner la nomination au sénat de Rome. Le choix de ce corps fut bientôt arrêté : il envoya une dépntation à Léon, empereur d'Orient, pour le prier de remettre le gouvernement de l'empire d'Occident entre les mains d'Anthemius, gendre de Martien et petit-fils par sa mère de ce mémeÀnthemius qui avait si sagement administré l'empire d'Orient pendant la minorité de Théodose-le-Jeune. Léon, qui n'avait pas été consulté précédemment sur le choix des empereurs créés dans l'Occident depuis la mort d'Àvitus, fut flatté du message du sénat, et adhéra d'autant plus volontiers à sa demande, qu'Ànthemius avait commandé avec succès les armées d'Orient. Mais plus le nouvel empereur

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paraissait convenir à son poste, plus Léon se montrait disposé à faire respecter par tous les moyens en son pouvoir l'autorité du nouveau chef de l'empire d'Occident, plus ce choix devait déplaire à Giséric, qui ne voulait pas voir cet empire reprendre quelque force. Il protesta donc contre ce choix , et demanda qu'on revêtit de la pourpre Olybrins, époux de Placidie, fille de Valentinien et sœur<FEudocie>femme d'Hunéric,son fils. Mais on ne tint pas compte de ses remontrances, ni à Constantinople, ni à Rome; et lui résolut en revanche de mener l'empire d'Orient aussi rudement qu'il avait traité jusque-là celui d'Occident , sous le vain prétexte que Ton refusait là pourpre à l'héritier et au gendre de Valentinien. Les Wandales et les Maures commencèrent à faire des descentes en Illyrie, en Dalmatie , en Epire, dans le Péloponnèse, dans le reste de la Grèce, dans les îles de l'Archipel et sur les côtes de l'Asie, et à y exercer les mêmes brigandages qu'en Italie et dans la Sicile u. Mais l'empire d'Orient n'était pas encore aussi décrépit que celui de l'Occident, et Léon était bien résolu à ne pas souffrir ces ravages. Anthemius allait s'embarquer pour l'Italie, que Léon envoya un ambassadeur à Carthage pour en instruire Giséric , et lui déclarer que, s'il ne mettait pas fin à ses ravages, les deux empereurs l'y forceraient par leurs armes. Mais le prince

ttVRE ÏRÔISÎÈMÈ, 275

Vandale lui fit répondre qu'il avait à venger l'affront que plusieurs vaisseaux romains venaient de faire aux siens au milieu de la suspension d'armes25, et il fit ses préparatifs de guerre en présence de l'ambassade grecque. Léon se mit de son côté en mesure de faire à Giséric tout le mal qu'il put, en attendant qu'il fût prêt à envoyer une armée en Afrique pour l'en chasser. Il avait fait passer avec Ânthémius une suite nombreuse de personnages de distinction et de gens de guerre. De ce nombre fut ce même Marcellin, qui avait si vaillamment défendu l'île de Sicile, sous les empereurs Majorien et Sévère, contre les attaques des Wandales. Marcellin passa en Sardaigne avec les troupes qu'il avait amenées de la Dalmatie , et en chassa les Wandales26. Basilisque, frère de Yérine, sœur de Léon, reçut l'ordre de son gendre de eroiset dans les eaux de la Méditerranée, et d'y donner la chasse aux vaisseaux des Wandales. Il s'acquitta de cette commission à la satisfaction de l'empereur, et battit l'ennemi en plusieurs rencontres27. Pendant tout ce temps4à Léon n'était pas resté oisif à Gonstantinople. Il avait fait lever en matelots et en soldats tout ce que l'Orient avait pu lui fournir) et il réussit ainsi à réunir une flotte de onze cent treize bâtimens plus ou moins grands, et une armée de cent à cent treize mille hommes28. Le commandement en chef de cette

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flotte et toute la conduite générale de la guerre furent confiés à Basilisque. Celui-ci fit Toile pour l'Afrique arec la flotte, et aborda au promontoire de Mercure (aujourd'hui Ras Âddar), situé à quatorze lieues à l'est de Cartilage. Procope, que les autres auteurs anciens copient, dit à cette occasion que, si Basilisque eût su profiter de la terreur où cette flotte formidable et la prise de la Sardaigne et de Tripoli29 avaient jeté les Wandales et leur roi, il aurait pu emporter Garthage d'emblée, et faire tous les Wandales prisonniers. , Mais, au lieu de marcher droit à Garthage, il resta inactif dans le lieu où il ayait jeté l'ancre 5 bien plus, soit lâcheté, soit trahison, il accorda au prince wandale la trêve qu'il lui avait fait demander pour cinq jours , afin d'aviser aux moyens de donner satisfaction à l'empereur. Mais Giséric ne pensa pas du tout à se retirer du combat avant d'avoir été battu. Il avait fait armer précédemment le plus de gens qu'il lui fut possible, et les avait fait monter dans ses grands vaisseaux; il avait rassemblé d'autres barques plus légères qu'il fit remplir de matières inflammables. C'était l'espoir d'avoir bientôt un vent favorable à l'exécution du dessein qu'il méditait, qui lui avait fait désirer une suspension d'armes de quelques jours. Quand le vent qu'il attendait fut levé, les Wandales déployèrent leurs voiles, traînant amarrés à leurs

vaisseaux les brûlots qu'Us tenaient tout prêts. Dès qu'ils furent proche de la flotte de l'ennemi, ils mirent le feu aux brûlots, et les poussèrent contre celle-ci , laquelle s'embrasa d'autant plus facilement qu'elle était fort nombreuse. Cependant les Romains lâchèrent de se rendre maîtres du feu en repoussant les brûlots et les vaisseaux auxquels le feu avait pris j mais les cris confus des soldats mêlés à ceux des matelote, au sifflement des vents , au mugissement des vagues et au pétillement des flammes, portent partout le désordre et la confusion j on se renvoie l'un à l'autre les bâtimens incendiés, et Ton en lance d'autres, avec de longs avirons, au milieu du feu. Là* dessus les Vandales accourent au plus fort du tumulte: les uns tirent des flèches, les autres jettent des javelots, ceux-ci submergent les vaisseaux qui veulent se sauver, d'autres fondent sur 1q» fuyards qui mettent pied à terre , et les tuent ou les dépouillent.

H y eut néanmoins des Romains qui se comportèrent vaillamment en cette rencontre, et entre autres Jean, lieutenant 4e BasiUsque30. Son vaisseau était entouré de toutes parts. Il tua de dessus ses bords un grand nombre d'ennemis ; enfin, se voyant près d'être pris $ il se jeta dans la mer. Cependant Genzon, fils de Giséric, l'avait conjuré de se rendre, lui promettant de le bien traiter}

mais lui ne voulut rien répondre, sinon qu'il ne tomberait pas entre les mains des chiens, et se laissa couler à fond.

Telle fut la triste fin qu'eut une flotte qui avait coûté cent trente mille livres pesant d'or à l'empire, et arec laquelle on ne saurait mettre en parallèle que la sainte armada de Philippe IL Lçs auteurs anciens disent tous que Giséric dut son succès à la trahison 5 mais ils s'accordent peu sur la manière dont cette trahison fut amenée. Idace51 la met sur le compte d'Âspar et de son fils Ardabure. Cet Âspar était Goth d'origine et arien de religion 5 il avait commandé avec bonheur les troupes de l'empire d'Orient sous le prédécesseur de Léon, et avait fait nommer celui-ci empereur; mais Léon ne se crut pas pour cela obligé de consentir à toutes les demandes que lui firent Aspar et Ardabure, grands capitaines l'un et l'autre. Ces deux derniers s'en formalisèrent, et, craignant que la défaite des Wandales n'augmentât par trop la puissance de Léon, ils travaillèrent en secret à la ruine de sa flotte. Quel* ques-uns prétendent que Basilisque leur servait d'instrument pour l'exécution de leur projet; il aurait désiré depuis long-temps de supplanter son gendre sur le trône, et Aspar et Ardabure lui firent sentir qu'il serait facile de détrôner Léon après l'avoir discrédité près du peuple par la ruine de

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sa flotte52. Selon un autre récit, Basilisque se serait laissé corrompre par l'argent que Gisérie lui fit offrir pour prix de sa trahison35.

C'est bien assez d'accuser le commandant en chef d'une expédition aussi importante pour le bien de sa patrie que celle dont la conduite fut confiée à Basilisque, de s'être laissé battre par ambition ; faut-il de plus l'accuser de l'ayoir fait pour un yil intérêt d'argent? Mais Idace ne reconnaît comme traître qu'Aspar et son fils Ardabure, et il écrit au moment même où les évènemens se passent. Enfin Léon, bien loin de suspecter la fidélité de son gendre , lui continua après sa défaite la direction de la guerre contre Gisérie, et l'employa même à la défense de Constantinople, lorsqu'Ostrys, client d'Aspar, et Théoderic, roi des Ostrogoths de la Thraceet gendre d'Aspar, vinrent mettre le siège devant cette ville pour punir Léon de ce qu'il avait fait assassiner ce guerrier et ses enfans51. Ainsi il se pourrait bien que Basilisque Mt innocent du crime dont on l'accuse , et que ces accusations datassent de l'époque où Basilisque, après avoir chassé du trône Zenon Ier, beau-fils de Léon, s'empara de l'autorité suprême, et en fut dépouillé à son tour par l'empereur détrôné. Mais que Basilisque n'ait pas trempé pour sa personne, dans la conspiration qu'Aspar et Ardabure tramèrent à Constantinople contre la réussite de

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l'expédition wandale, il n'est pas dît pour cela qu'il- ne se soit pas trouvé sur les vaisseaux de Basi» lisque*des hommes attachés de corps et de biens aux intérêts d'Âspar et d'Ardabure. Ces deux Goths étaient tout-puissans à lacour^Iieutenansde la milice d'Orient, ils avaient sous leurs ordres une grande quantité de mercenaires goths ; ces Goths professaient tous l'ari&nisme comme les Wandales; ils tenaient du resté peu à la prospérité de l'empire 5 ce qui leur importait le plus, c'était de voir leurs généraux commander en maîtres à Constàntinople, comme Ricaner le fit à Rome : comment n auraient-ils pas pris parti pour l'arianîsme contrôle catholicisme, et pour Aspar contre Léon? Mais le suhal terne qui veut trahir son chef est d'ordinaire le plus empressé autour de sa personne; et Basilisque nous est représenté par Suidas35 comme un bon et vaillant guerrier, mais sans portée dans l'esprit, et facile à être trompé par des intrigam. D'après cela, serait-il étonnant que les partisans d'Aspar aient eu plus d'ascendant sur l'esprit de BasUisque que ceux qui auraient pu lui ouvrir les y eux sur leur perfidie ? Mais Procope lui-même doute si e'est à la complaisance de Basilisque pour Aspar ou à l'argent de Giséric plutôt qu'à la lâcheté de l'amiral romain, ou à son manque de coup d'oeil militaire et à l'illusion qu'il se fit sur ses intérêts,

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qu'on doit attribuer la destruction de la flotte56» L'homme qui aurait pu le mieux conseiller Basilisque, c'était Marcellin , le conquérant de la Sardaigne j il fut assassiné par un capitaine romain peu de temps ayant cetévènementmalheureuxjet, lorsque Giséric apprit cet assassinat, il ne douta plus qu'il ne sortît victorieux de la lutte contre les Romains. On raconte même que dans l'excès de sa joie il s'écria : « Les Romains se sont coupé la main droite avec la main gauche 57. Du reste la personne qui serrait d'entremetteur à Aspar et à Giséric dans toute cette affaire n'est pas non plus difficile à trouver: c'était probablement Théoderic, roi des OstrogothsdelaThrace, gendre d'Aspar, et allié de Giséric58, Qu'on pèse bien tous ces faits, et l'on pourra être tenté de croire que la peur qu'avaient les Wandales, selon Procope, de l'arrivée de la flotte grecque aux environs du promontoire de Mercure, était toute de calcul, et destinée à faciliter la réussite de la trahison concertée entr'eux et les partisans d' Aspar. C'est du reste une chose bien singulière, que ce soit toujours lorsqu'ils sont le plus intimidés par la présence des armées ou des flottes romaines, que les Wandales portent à celles-ci les plus rudes coups, et que néanmoins la manière dont ils s'y prennent pour écraser leurs ennemis soit si peu variée. En effet c'est au moment où, renfermés dans un espace très-res-