CHAPITRE IX

Testament et mort de Giséricj observations sur sa personne et sur son règne*

Auguste, premier empereur des Romains, avait exposé dans son testament ses vues sur l'avenir de ses états, et comment il désirait que ses successeurs les gouvernassent; de mémeGiséric, l'ennemi le plus acharné du nom romain, et qui avait tant contribué à la consommation de la ruine de l'empire d'Occident, développa dans son testament ses pensées sur l'administration du royaume wandale, et comment il voulait que toute chose s'y passât1* Nous ne connaissons qu'un seul article de ce testament : c'est celui qui regarde la succession au trône* Le prince wandale ordonna que son royaume appartiendrait à l'aîné mâle de ses descendans2. Cette prescription a quelque chose de choquant au premier moment; mais, quand on examine de plus près les motifs qui ont pu porter Giséric à la faire, on ne peut la trouver que fort sage* Les enfans mâles furent admis chez les Francs , chez les Bourguignons et chez beaucoup d'autres peuplades

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teutoniques, au partage égal des terres laissées par le père; en même temps on regardait le chef de la tribu comme le propriétaire du sol conquis : ainsi le prince n'était pas libre de se donner un successeur unique 5 la loi, plus forte que sa volonté, le contraignait à diyiser son royaume comme ses richesses entre tous ses fils. De là ces partages nombreux de plusieurs empires fondés par les conquérans germains. Le même usage existait chez les Wandales^et Giséric laissa en mourant trois fils** Ainsi son empire aurait été diyisé à sa mort en trois parties égales , s'il n'avait pas trouvé un expédient fait pour contenter ses trois enfans tous à la fois, en faisant espérer aux deux plus jeunes qu'eux-mêmes ou leurs héritiers mâles parviendraient un jour au trône , chacun à son tour. Peu de temps ayant sa mort Giséric fit venir tous ses pareils devant son lit, les exhorta à l'union, et leur recommanda surtout d'observer religieusement la loi de la succession au trône5. Cependant Hunéric, désirant laisser la couronne à son fils Hildéric, essaya de faire périr tous les princes du sang qui étaient plus avancés en âge que son fils; mais ce fut aussi Le seul désordre que la loi de Giséric entraîna; et les Wandales s'en étaient trouvés si bien, qu'ils n'hésitèrent pas à laisser Hildéric monter sur le trône , quoiqu'il eût passé à Constantinople la majeure partie de sa vie, et

qu'il fut intérieurement plus attaché aux doctrines de S. Athanase qu'à celles d'Arius.

Giséric mourut le 25 janvier 477 6. Nous ne connaissons guère sa vie privée. Comme Clovis, il fit périr ses plus proches parens dès que son ambition parla7 5 un simple soupçon suffisait pour qu'il se portât aux plus grands excès envers ceux qui l'avaient fait naître dans son cœur8 5 rompre un engagement, ne pas remplir sa promesse, et agir en sens contraire de ce qu'on était convenu , lui coûtait peu. En revanche il estima le désintéressement jusque dans ses ennemis, et rendit justice (l leurs talens militaires et à leur bravoure K

Giséric n'avait pas cessé, pendant un règne de cinquante ans, de combattre les Romains sur les champs de bataille et dans les conseils des chefs des peuples barbares ; avant de mourir, il eut la satisfaction de voir l'empire d'Occident s'écrouler sous ses coups et sous ceux de ses alliés, et il était devenu maître des états barbaresques, de la Sicile , de la Sardaigne, de la Corse et des îles Baléares. Mais plus ses succès étaient grands , plus ils devaient bientôt coûter cher aux Wandales. Ce n'est pas seulement de repos et de délassement que l'homme a besoin quand il a fait pendant de longues années des efforts continuels pour parvenir à un but quelconque. Ce but atteint, il faut que l'homme puisse encore exercer ses facultés et

ses forces sur un autre objet : ou bien il s'endormira sur ses trophées, et deviendra peu à peu incapable de toute action. Il en est des peuples entiers comme de l'homme pris isolément ; et Giséric encourt le grand reproche de ne pas ayoir su lancer les Wandales dans une nouvelle sphère d'activité du moment où ils allaient pour toujours sortir victorieux de leur longue lutte contre la puissance romaine. De là, d'un côté, cet assoupissement de leur ancienne énergie au sein des plaisirs de la table et dans les bras de la volupté j et, de l'autre , cette oisiveté remuante qui s'évertue à régenter les consciences des catholiques en secourant tantôt à la férule, tantôt à la polémique, ou à la corruption et aux caresses. Cependant les moyens ne manquaient pas pour occuper les Wandales d'une manière utile et salutaire. Il était à prévoir que les Maures, dès qu'ils ne courraient plus les mers avec les Wandales, essaieraient de nouveau d'exercer le brigandage sur les terres de la population romaine de l'Afrique. Il fallait étouffer le mal dans sa racine ,en élevant, comme Justinien, des forts sur les confins des provinces du prince et du pays des Maures, et en punissant sévèrement les tribus qui oseraient violer le territoire de Tanpire wandale.

La haine que les catholiques et les ariens se portaient mutuellement causait beaucoup de trou-

blés dans l'état , et y entretenait l'animosité du peuple vaincu contre ses maîtres. Il n'y avait rien de plus facile que d'affaiblir cette haine: il s'agissait seulement de diminuer le nombre des discussions religieuses que l'esprit de prosélytisme fit naître entre les deux partis, et de forcer ceux-ci à se respecter l'un 1 autre. On serait sans doute peu à peu parvenu à ce double but si l'on avait poussé habilement les partisans de S. Athanase et ceux d'Arius à prêcher l'évangile aux Maures, qui étaient restés payens. Le désir de convertir plus de monde que le parti adverse, n'aurait pas tardé à porte* les Wandales à lutter avec les Romains de connaissances en théologie et dans les sciences profanes. Et qu'y avait-il de plus efficace que l'action de l'étude et du savoir pour amener à la longue la fusion de ces deux peuples en un seul? Il est vrai, tout ce que nous savons sur l'organisation intérieure de l'empire des Wandales tendait à empêcher cette fusion d'avoir lieu i0 ; mais c'est précisément ee que je reproche à cette organisation, et Giséric me paraît avoir été très-mal inspiré, en n'avisant pas à temps aux moyens capables d'accélérer le rapprochement intime des Romains de l'Afrique et des Wandales. Théoderic, le fondateur de l'empire des Ostrogths en Italie, n'aurait pas agi comme Giséric à sa place. Il ne se fut pas plus tôt rendu maître de l'Italie, qu'il eut soin de pour-

voir à la sûreté du pays ; et à cet effet il fit élever de nouveaux forts et réparer les anciens sur le Danube, sur le Pô et dans tout le nord de l'Italie; il ne négligea pas non plus de faire construire un grand nombre de vaisseaux, et de confier à leurs commandans la garde des côtes du royaume11. Les Goths reçurent des terres dans toutes les parties de l'empire j et , quoiqu'ils fussent seuls chargés de la défense de l'état, leurs terres étaient grevées des mêmes impôts que celles des Italiens 12. On promulgua des lois destinées à faire peu à peu une seule nation des anciens habitans de l'Italie et des conquérans venus de la Germanie15: ceux-ci furent invités par leur roi à étudier les sciences et les arts auprès des Romains 14j on permit à chaque membre des deux peuples d'embrasser le culte catholique ou celui des ariens j le clergé de l'une et de l'autre église jouissait des mêmes privilèges, et l'on défendait les juifs contre ses empiètemens sur leurs droits15. Il est vrai, les Italiens n'ont pourtant pas hésité à prendre cause et parti pour les Grecs contre les Goths , lorsque Bélisaire arriva dans leur pays ; mais n'oublions pas que le général de Justinien y entra dix ans seulement après la mort de Théoderic, et avant que les Italiens et les Goths eussent eu le temps nécessaire pour se fondre en un seul peuple. Néanmoins cette fusion avait déjà fait de grands progrès , témoin le grand nombre de

Goths riches et puissans qui s'offrirent à Fenvi, avant le commencement de la guerre, à trahir leurs compatriotes si l'empereur grec roulait seulement leur permettre de vivre à Gonstantinople en grands seigneurs, et les revêtir du titre de sénateurs ou de patrices *6. L'intervalle qu'il y a entre la mort de Giséric et l'arrivée de Bélisaire en Afrique est de cinquante-sept ans. Si les successeurs de Théoderic avaient été tous majeurs17, et qu'ils eussent eu, au lieu de dix ans , un espace de cinquante-sept ans pour continuer à travailler comme lui à l'œuvre de la fusion des Ostrogoths et des Italiens, celle-ci aurait tellement avancé dans cet intervalle , qu'après ce temps les Grecs n'auraient plus voulu essayer de renverser la puissance des Ostrogths , et que, s'ils l'eussent tenté, c'eût probablement été sans succès. Cependant l'Italie n'est séparée de la Grèce que par un bras de mer peu large et fort long, tandis qu'une mer large d'environ un tiers de toute la longueur de la Méditerranée, s'étend entre Garthage et l'extrémité sudouest du Péloponnèse. Les Grecs n'avaient point d'île dans ces parages , et de vastes plaines de sable mettaient la Tripolitaine à l'abri contre l'invasion d'armées considérables venant de l'Egypte ou de la Gyrénaïque. L'empire wandale a pourtant été renversé dans l'espace de trois mois, et celui des Ostrogoths ne le fut qu'après vingt

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ans de résistance. Les Ostrogoths sortirent de l'Italie comme une braye garnison sortirait du fort confié à sa garde , arec tous les honneurs de la guerre, et après avoir reçu de l'ennemi l'assurance qu'on leur laisserait emporter leurs biens meubles. Les Wandales furent dépouillés de tout par le vainqueur, et il fit de leurs personnes ce que bon lui semblait : ils n'avaient pas su se faire respecter en tombant Mais aussi, lorsque Justinien résolut de renverser l'empire vandale et celui des Ostrogoths, ceux-ci s'étaient déjà plus rapprochés que les Wandales de leurs concitoyens romains. Les conquérans germains de l'Afrique avaient désappris le métier des armes au sein de la débauche et d'une vie fainéante : les Ostrogoths étaient restés guerriers; ils se firent de plus agriculteurs, industriels, négocians, artistes, savans 18« Les Wandales eurent avant les Ostrogoths un penchant prononcé pour ces occupations paisibles; mais leur mauvaise étoile voulut qu'ils ne passent vivre selon leurs goûts, ni en Allemagne, ni en Espagne19. Ils le purent moins encore en Afrique, où ils eurent à combattre pendant près de cinquante ans pour la conservation de leurs premières conquêtes et pour leur augmentation et leur consolidation. Si nous partons de ce point de vue pour porter un jugement sur toute l'histoire des Wandales, nous pourrions la comparer à celle

d'un homme qui aurait manqué sa vocation parce que sa naissance , son éducation mauvaise ou fausse , la force de circonstances extérieures survenues à son entrée dans le monde ou quelque temps après , l'auraient lancé dans une carrière peu conforme à ses goûts et à ses dispositions naturelles. Mais, de l'autre côté, il est difficile de ne pas accorder son suffrage aux contemporains de Gelimer, dernier roi des Wandales, quand ils résument l'histoire de ce peuple en ce peu de mots: Dieu a chargé cette nation d'accélérer la chute de Y empire d'Occident par la prise de Carthage j par le sac de Rome et par la dévastation continuelle des côtes de V Italie 19. Salyien va plus loin: selon lui les Wandales, lorsqu'ils entrèrent dans Carthage, étaient intimement convaincus que Dieu les avait favorisés jusquelà dans toutes leurs entreprises, parce qu'il roulait se servir d'eux pour punir les vices et les crimes des Romains d'Afrique 20. Cette conviction devait nécessairement pousser les Wandales à ne pas rengainer leurs épées avant qu'ils se fussent rendus maîtres de tout le littoral des états barbaresques. Mais plus ils approchèrent de ce but, plus ils s'aperçurent clairement qu'ils ne pourraient vivre en repos dans le pays conquis, tant que l'empire d'Occident serait debout* Ils commencèrent donc à se persuader également qu'eux

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et leur prince avaient reçu de Dieu la mission de consommer la ruine de l'empire désigné. Cette idée s'empara d'autant plus facilement de leurs esprits , qu'en leur qualité d'ariens fanatiques , ils croyaient fermement que Dieu ferait un jour triompher leurs croyances sur celles des catholiques. Du temps de Giséric Rome était déjà la capitale du monde catholique dans l'Occident, et les papes eurent souvent recours aux empereurs pour terrasser les hérétiques: par conséquent, détruire le pouvoir temporel de Rome, c'était dter au catholicisme un grand appui matériel; c'était de plus faire voir aux peuples de cette époque, par une ordalie des plus significatives 21 , que les doctrines d'Àrius étaient plus agréables à Dieu que celles de saint Athanase. Les Wandales travaillèrent donc à la destruction de l'empire d'Occident avec toute l'énergie et toute l'ardeur que l'intelligence claire et parfaite de ses intérêts matériels peut inspirer à un peuple, quand elle s'appuie sur une forte conviction religieuse. Dire ensuite que pareille tâche et pareille préoccupation n'étaient pas faites pour permettre aux Wandales et à leur prince de concevoir et de mûrir une autre idée d'avenir dans leur esprit, c'est ne rien apprendre de nouveau à personne. Ainsi l'acharnement avec lequel les Wandales poursuivirent sous Giséric la ruine de l'empire d'Occident, devint la cause de leur propre perte.