VUES 1) ENSEMBLE

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Lorsque , après un voyage de long cours sur une mer féconde en naufrages, un navire de beau combat est rentré dans le port avec ses haubans, ses vergues, sa poupe et sa mâture, il est glorieux

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pour lui de mouiller au rivage qu'il avait quitté, et de montrer comment une forêt long-temps flottante sur les vagues a pu résister aux tempêtes , et remplir les conditions d'un mystérieux et solennel message. Telle figure à nos regards la Cathédrale messine, ancien navire de la chrétienté. Telle on la voit assise au chantier où s'opère lentement le radoub de ses ponts, où des mains amies filent pour elle de nouveaux cordages.

La voilà: c'est son enceinte cruciale; ce sont ses tours inachevées comme un mot sublime prononcé par des lèvres mourantes. Voilà ses trois tourelles, si jolies, près desquelles se cache, humble et modeste , la tour circulaire de Karl- Magne, seul et dernier vestige du temple de nos pères. Voilà les soutiens du grand comble et leurs arcs-boutants , les contreforts des collatéraux , les pilastres élevés le long des murs, massifs pyramidaux à formes différentes, qui s'étagent par chapiteaux ouvragés , et s'effilent jusqu'au sommet où divers ornements les couronnent.

Tourelles, contreforts et pilastres , tout s'ajuste et s'enchaîne, tout se tient en quelque sorte par la main, comme des enfants pressés autour du lit de leur mère , afin de la protéger et de veiller sur elle. Certains pilastres se trouvent accolés aux murailles, deux à deux s'ils sont angulairement placés , et seuls s'ils servent d'intermédiaires

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aux vitraux. Los autres pilastres, au nombre de quinze, disposés en ellipse, ont l'air de s'entendre avec leurs sœurs les tourelles , pour servir' de contreforts au grand comble, à l'aide des arcs-boutants qu'ils projettent.

Il y a de l'ensemble, mais peu de similitude entre ces tuteurs aériens au front desquels plusieurs artistes ont attaché leur cachet ; il y a , chez tous, puissance dans le but, effet pittoresque dans la disposition.

Les contreforts auxquels s'attachent les arcsboutants de la nef, sont au nombre de onze : six pour le côté qui regarde la place de Chambre, et cinq pour la partie opposée. Le chœur en a quatre, et les tourelles latérales chacune un, car ellesmêmes servent de soutien au point d'intersection de la croix romaine avec le chœur.

Les arcs-boutants , plus cintrés autour du chœur qu'ils ne le sont à la nef, n'embrassent donc que trois côtés ; ils laissent libre celui auquel le portail de Louis XV est accolé. Mais les arêtes de cette façade sont soutenues chacune par deux pilastres quadrangulaires. Deux pilastres semblables, disposés de la même manière, existent aux angles extérieurs des branches de la croix romaine , dont les faces parallèles présentent un contrefort intermédiaire aux vitraux.

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Tel est, en général, le système de forces, le mode de sustentation appliqué à la Cathédrale. Les arcs-boutants latéraux répondent aux piliers de la nef; ceux du chœur aux piliers qui servent à l'adossement des stalles. Leur ensemble forme une double arcade jetée hardiment comme le serait un arc cintré dont l'extrémité irait aboutir vers le tiers de la nef. La voûte des bas-côtés fait terrasse au dehors de l'arcade en question , et termine la partie fondamentale et massive du monument. A partir de ce point, il s'élève, libre et dégagé d'entraves, à une hauteur qui étonne l'imagination.

Quatre genres de vitraux se remarquent à la Cathédrale : les uns, à trilobés cintrés, appartiennent à sa partie souterraine ; les autres , à larges ogives terminées en rosaces, éclairent le rez-dechaussée; les troisièmes, à ogives tantôt simples, tantôt à trois lobes, forment une longue galerie qui règne au-dessus des bas-côtés ; enfin les derniers , à ogives bigéminées et à rosaces terminales inscrites , alternent avec les contreforts. Des vitraux semblables à ces derniers, mais surmontés de trois rosaces , et encadrés avec elles dans une immense ogive, éclairent les deux faces latérales de la croix romaine.

Tous les grands vitraux de la nef et du chœur se terminent à la voûte , et l'ogive qui les inscrit les dépasse de plusieurs pieds pour s'unir au

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balcon de la toiture. Entre le sommet de l'ogive inscrite et celui de l'ogive circonscrite, on à sculpté à jour des trèfles, des violettes, des fers de lance, etc., surmontés par autant d'aiguilles terminales ouvragées comme des reines d'échiquier.

Les contreforts des arcs-boutants sont également couronnés par des éminences pyramidales , auxquelles correspondent d'autres éminences parallèles, placées au point de jonction des arcs-boutants avec le toit. Les pilastres angulaires de la nef et de la croix romaine, ou qui s'interposent aux vitraux de cette dernière, ceux qui soutiennent les tourelles du chœur, présentent , à leur sommet tronqué, soit un seul bouquet sur une tige, soit plusieurs fleurons plus ou moins élevés, en sorte que la toiture de l'édifice, avec ses clochetons, ses bouquets et ses aiguilles , apparaît comme un catafalque autour duquel brillent une centaine de flambeaux.

Cette harmonieuse disposition est interrompue, vers le tiers antérieur du monument , par la présence des deux clochers qui devaient en décorer le portail.

L'un , inachevé , se trouve au niveau de la toiture ; l'autre élève sa flèche dans les nues. On regrette que leurs dimensions mesquines ne soient

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pas en rapport avec l'ensemble de l'édifice ; que la flèche, d'ailleurs si gracieusement élancée, si délicate d'exécution et si riche de détails , parte tout à coup d'un tronc immense où la sève abonde, comme ces branches d'arbres qu'une végétation forte pousse en haut et se hâte d'embellir de feuilles , avant qu'elles aient acquis leur diamètre rationnel.

Quoique l'étendue de la place Napoléon ne soit pas en rapport avec les dimensions de ses édifices, c'est de ce côté que la Cathédrale donne l'idée la plus exacte de son ensemble. Les périodes principales d'une pénible croissance y sont tranchées, et se dessinent en relief sur son large flanc. Il est fâcheux que les travaux de fondation, qui datent du xn. e siècle, soient cachés, ainsi que le portail angulaire, les portes du centre, le pied de la grande tour, etc., par le piédestal massif auquel Blondel attacha son nom ; car on aime à comparer entre elles les différentes parties d'un même monument, surtout quand il a des liaisons intimes avec l'histoire. Toutefois , l'archéologue attentif parviendrait encore à former une échelle chronologique assez positive pour graver d'imagination plusieurs dates sur la pierre. Ainsi la première chapelle, en partant du portail , présente, sur l'une de ses parties latérales, une ogive presque cintrée,

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bien antérieure aux travaux de l'évêque Théodorick, et dont fexistènce reinonle au jx." siècle, époque où l'on croit pouvoir fixer la fondation de Notre-Dame-larRonde; Les larges croisées ogivales des bas-côtés placées entre la seconde chapelle et la croix romaine, croisées où s'inscrivent des arcs de cercle d'une disposition très-simple et trèsrégulière, portent le caractère des œuvres sèches du xn. e siècle dans nos contrées. La galerie qui surmonte les bas-côtés , formée d'ogives grossières juxla-posées, appartient au style de la même époque, quoique ayant été probablement faite plus tard. Les grandes fenêtres élevées au-dessus, les trois arcs-boutants qui les soutiennent, le corps de la tour jusqu'au plain-pied de la sonnerie, sont l'œuvre du xiv.e siècle, pour les dessins, aussi bien que pour l'exécution.

Les deux arcs-boutants si légers et si gracieux qui séparent les deux chapelles et la partie de la nef qu'ils soutiennent, portent l'empreinte d'un temps plus moderne. C'est de l'architecture fleurie, préférable , sous le rapport des formes , aux constructions que nous venons d'esquisser, mais d'une élégance mal conçue, parce qu'on y reconnaît le raccordement de deux églises entre lesquelles se trouve l'immense espace de trois cents années. Il en est de même de cette portion de galerie à fenêtres trilobées qui sépare Notre-Dame-la-Ronde de la tour de l'horloge. Elles respirent le faire

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d'un âge qui se rapproche de la renaissance , et semblent, par une adroite transition, conduire l'œil jusqu'à la tour angulaire, œuvre d'une époque plus moderne.

Dans les festons et les guirlandes , dans les finesses de détails, dans l'inépuisable brisement de lignes, d'ogives, de cintres inachevés rentrant l'un dans l'autre; dans ce luxe ornemental qui couronne la flèche et termine la tourelle septentrionale située vis-à-vis du corps-de-garde; dans cet immense vitrage où la pierre des arceaux semble avoir été mise en fusion comme la fonte, tant elle se montre souple et docile aux exigences de l'ouvrier; dans toutes ces hardiesses imposantes et poétiques d'une époque où vinrent aboutir les longs efforts du moyen-âge, on voit la main du xv.e siècle, dont les traditions, respectées parmi nous , continuèrent à florir bien après l'invasion du protestantisme.

Le portail angulaire date de la même époque. Les deux chapelles saillantes caractérisent deux états de style architectural bien tranchés: celui du cintre lancéolé, avec trois lobes inscrits dans chaque ogive , système indécis et bâtard , peu riche et peu gracieux, et celui de la lancette fleurie élancée , intermédiaire exact entre le cintre romain et le cintre des modernes. La tourelle octogone de l'horloge ou du couvre-feu porte la date de 1609.