VUES I) ENSEMBLE

indiquent, de la part <ios architectes, l'intention d'harmonier cette tour avec la façade entière , intention qui ressort d'ailleurs de l'examen du premier portail en descendant du chœur, comparé aux ogives des bas-côtés. Ce portail ébauché n'a rien de commun avec celui de Nolre-Dame-la- Uonde, sinon les trèfles creux en forme de pilastres, et les draperies sculptées qui les décorent l'un et l'autre.

Le raccordement exigé par la réunion des deux églises et la suppression de la rue qui les séparait, n'offre pas à l'œil un aspect fort agréable. Certes, on eût pu mieux faire. Rien n'était plus facile ; et l'on ne comprend pas que le bon goût ait ainsi manqué à des artistes de génie.

La manière dont ils ont terminé le bas-côté de la nef n'est pas plus heureux. Pourquoi ne point avoir reproduit l'ogive employée ailleurs avec tant de succès ? Pourquoi s'être abandonné au danger de l'imitation, en copiant les ogives étroites du premier étage des deux tours? Des hommes tels que Perrat, Jacomin de Commercy et les deux Ranconval, n'ont pu conseiller de tels travaux. Ils avaient une imagination trop féconde, un goût trop pur pour y donner les mains ; et ce qui dépare la façade dont nous nous occupons , ne saurait être attribué qu'à des artistes subalternes, assez peu soucieux de l'art pour céder à de minces

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considérations pécuniaires, ou à l'impatience chapitrale. On voit ici que chacun avait hâte d'en finir; qu'ouvriers et chanoines ressemblaient à des lecteurs arrivés aux derniers chapitres d'un livre qu'ils feuillettent et parcourent des yeux pour arriver au dénouement.

Quand la statue colossale du Christ, quand les images naïves de la Vierge, de la Madelaine, des évangélistes et des saints patrons du temple décoraient cette façade, on s'apercevait beaucoup moins des imperfections de style que nous venons de signaler; mais le marteau du vandalisme a déshérité la Cathédrale de presque tous ses prestiges.

Le chœur, vu de loin, de l'île Chambière par exemple , apparaît comme un être surhumain dont les larges épaules supportent un manteau brumeux, et dont la tête est couverte d'un casque où se balance un plumet magnifique. Vu de plus près, on dirait une charpente à jour, hâtivement élevée pour une solennité passagère; charpente aérienne, qui semble prête à s'écrouler au moindre souffle de l'aquilon. En examinant déplus près encore, on ne tarde pas à s'apercevoir que , dans ce merveilleux ensemble , tout a été combiné de telle sorte que

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les types les plus gracieux de L'architecture en lussent aussi les plus solides.

Sur une large base planiforme s'élèvent les caveaux, sorte d'église souterraine, ayant jour à l'extérieur par de larges fenêtres à trilobé cintré. Ces caveaux supportent le plain-pied du chœur, dont le rez-de-chaussée est éclairé par treize croisées gracieuses.

Les neuf croisées centrales, disposées circulairement, et trois par trois, car elles répondent aux trois chapelles tumulaires qui occupaient le fond du chœur, sont géminées , et supportent une rosace inscrite dans leur ogive , que surmonte un boudin ouvragé.

Les quatre croisées latérales, larges , quadri minées , ne sont pas tout à fait les mêmes de chaque côté; elles se trouvent séparées l'une de l'autre par une tour circulaire servant à la fois de puissant contrefort et de moyen de communication entre le rez-de-chaussée et les étages supérieurs de l'édifice. La voûte de ce rez-de-chaussée forme terrasse à l'extérieur; huit contreforts la soutiennent : les uns se terminent à la terrasse par d'élégants clochetons ; les autres qui alternent avec ces derniers, et dont le massif est double, s'élancent avec hardiesse jusqu'au faîte du monument. Leurs arcs-boutants saisissent et retiennent

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les murailles presque diaphanes du chœur, comme le feraient les bras d'un géant engagés a la taille svelte et dégagée d'une faible créature, et l'on voit entre eux, s'élever au-dessus d'une charmante galerie ogivale , les cinq croisées immenses qui produisent un effet si magique à l'intérieur. Les croisées sont bigéminées , et présentent à leur sommet, au lieu du trèfle habituel, une losange festonnée inscrite dans l'ogive. Les arcs de cercle des ogives inscrites supportent à leur tour un polygone circulaire en forme de rosace. C'est le même polygone rapetissé qui surmonte les ogives géminées des croisées du rez-de-chaussée dont nous venons de parler précédemment.

Les deux tourelles latérales , quoique bien différentes l'une de l'autre, ne forment pas une disparité choquante. Appuyées d'un contrefort, elles s'élèvent gracieuses comme deux bouleaux flexibles auxquels le prévoyant jardinier vient d'attacher un tuteur; elles constituent, avec les deux faces de la croix romaine qui leur correspondent, la limite du côté que nous décrivons ; limite d'un effet grandiose et pittoresque, où semble se déployer en forme de rideau translucide, la bâtisse vitrée des grandes chapelles.

Il y a beaucoup d'ensemble et de richesse de détails dans cette crête hardie de notre colosse monumental; et, quoique les masses extérieures

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ne présentent qu'une très-imparfaite imago de la disposition interne, on s'étonne, à sa vue, de l'idée forte et de la main hardie qui ont fait spontanément jaillir d'un sol capricieux et rebelle l'un des morceaux d'architecture les plus parfaits qui soient en Europe.

Là, rien de mesquin ni de disparate, rien que l'art ne motive et ne justifie; là, point de travaux minutieux indiquant que la pensée créatrice soit demeurée stationnai re entre le premier jet et la fin; point d'ogive, de polygone, de clocheton pyramidal ou fleuri, de corniche ou de guirlande qui ne se reproduise avec bonheur dans ses analogues. C'est une coordination parfaite , un morceau de musique ou de poésie dont toutes les phrases se confondent et s'enchaînent dans un thème éclatant d'harmonie. Sans doute l'architecte était à genoux , humble et prosterné devant le saint des saints , achevant la plus fervente des prières , quand une inspiration divine descendit en son âme comme un rayon céleste , et lui fit connaître quel genre de tabernacle choisissait l'Éternel. L'inspiration se traduisit aussitôt sur la pierre , dont les coupes devinrent obéissantes et soumises au génie ; et nous , qui venons analyser l'œuvre trois siècles plus tard , c'est aussi prosternés devant les merveilles célestes , dont les merveilles humaines ne sont qu'un pâle reflet , que nous devons admirer et juger le chœur de la Cathédrale.