JUGEMENT CRITIQUE

sur l’Histoire descriptive, artistique et pittoresque du Monastère Royal de Saint-Laurent de l’Escurial

écrite par D. Antonio Rotondo.

Après le conlenu des deux lettres précédentes, lorsque des notabilités littéraires du premier ordre, comme les Martinez de la Rosa et les Breton de los Herreros, auteurs de ces lettres, ont émis, quoique d’une manière succincte, leur imposante opinion sur le mérite de l’ouvrage monumental qui en fait l’objet, le seul désir de rendre au génie un modeste tribut d’admiration a pu nous engager à consigner dans ces lignes, et sous l’unique garantie de notre nom, l’appréciation analytique de ce même ouvrage, avec toute la franchise, toute la sincérité qui caractérise l’écrivain indépendant et libre, losqu’il s’acquitte d’une tâche de sa profession avec cette conscience sans laquelle un censeur abdique son caractère.

Des circonstances particulières sont venues fournir un nouveau stimulant à cet act spontané, qui présente en même temps un certain caractère d’engagement, lui prête la couleur d’une critique, et l’élève jusqu’à la classification générique d’un jugement, quoique sans prétentions magistrales; prétentions que nous sommes bien loin de nous, arroger.

Il y a sept ans, les amateurs des lettres et des arts, tous ceux qui, portant le nom espagnol, pleins d'enthousiasme pour les gloires nationnales, sentent leur cœur battre et s’ouvrir avant-tout à des pensées grandes et patriotiques; nous tous qui, brûlant du feu sacré de l’inspiration, marchons dans les voies providentielles du progrès, ce souffle de la Divinité dont il émane; nous ouvriers d’une sainte et philantropique entreprise, qui propage l’illustration et les lumières au sein des sociétés modernes à l’abri de la civilisation où elles puisent leur force, nous doutions, à la simple annonce de /’ Histoire descriptive, artistique et pittoresque du Royal Monastère de l' Escurial, cette publication gigantesque, que fut seulement capable de concevoir un homme aussi entreprenant que l’était Mr. Rotondo, nous doutions, dis-je, qu’il pût continuer et encore moins mener à fin son entreprise, à moins de compter sur de puissants secours, toujours indispensables dans les entreprises de ce genre. 11 dut se trouver des gens qui, mesurant dans toute son étendue la grandeur du sujet, la constance, les frais énormes que demandait sa réalisation, crurent non seulement cette publication problématique, mais qui encore, en face d'une triste expérience, virent dans l’auteur le spéculateur empirique, ou du moins l'homme prétentieux et vain. Quelques personnes l’accusèrent probablement de vouloir, tout en cachant une intention malveillante, éblouir et surprendre la bonne foi du public par cette annonce pompeuse; mais d’autres plus sages, et parmi ceux-ci l'auteur de ces pages, recherchant avec prudence certaines données intimes capables d'élucider la question déjà placée dans le domaine du problème, ne purent s’empêcher de regarder celte tentative hardie et enthousiaslecomme garantie par la probité à toute épreuve d'un homme honorable, et dont la réputation de littérateur et de bon citoyen ne pouvait s’abaisser à une misérable ruse d’intérêt, ni à une sordide spéculation, toujours repréhensible et imprudente dans son hypothèse, et par conséquent étrangère aux grandes âmes.

lit néanmoins en poussant à fond ces investigations, motivées peut-être par un secret instinct de curiosité facile à comprendre, nous finîmes par découvrir une triste vérité; c’est que pour affermir le public dans la croyance que la publication dont il s’agit pourrait arriver à bonne ûn, il fallait faire de nouveau un appel sincère à la confiance traditionnelle que sut toujours nous inspirer le caractère de Mr. Rotondo, dont le nom faisait depuis longtemps honneur aux lettres, à la société et aux arts.

Cette série de particularités, qui forment l’un des épisodes les plus critiques de la vie laborieuse de l’auteur, a dû rester en portefeuille, et pour des motifs véritablement légitimes, inconnue du public jusqu’à ce jour: mais à présent que ces motifs ont disparu, ainsi que la crainte de faire chanceler la volonté de ce même public, plus ou moins intéressé à l’achèvement de l’ouvrage qui nous occupe, maintenant, dis-je, que nous avons obtenu l’autorisation compétente, un devoir impérieux nous oblige à consigner ces révélations, qui doivent honorer ce nom illustre, et lui imprimer un nouveau cachet plus digne et plus méritoire encore.

L’auteur, chose triste à dire! dans tout autre pays aurait pu se promettre une protection proportionnée à la grandeur de sa pensée, lorsqu’il se proposait un aussi noble objet que celui de faire connaître dans toute sa véridique propriété l’histoire elles vicissitudes de ce grandiose monument, regardé et qualifié avec raison comme la huitième merveille du monde, d’en reproduire les beautés artistiques avec tous leurs détails; cet homme, sans autre boussole que l’inspiration du génie altéré de gloire, en calculant les proportions titaniques de son entreprise, consulta ses propres forces et les trouva faibles, mais non pas défaillantes; il frappa aux portes du pouvoir avec dignité, comme il convient au caractère chevaleresque espagnol, qui ne sait ni flatter ni s’avilir; et quoiqu’il pût entrevoir un rayon d’espérance, en réalité ce n’était pas un fait

pratique qui, secondant directement son entreprise, venait lui prêter une vie propre, et un appui proportionné à 1 importance des ressources nécessaires qu elle réclamait: en un mot, le Gouvernement espagnol ne regarda point avec tout 1 intérêt voulu cette affaire, que jusqu'à un certain point nous pourrions appeler d’honneur national, etse contenta de temps en temps de lui prêter une protection mesquine et faible, laquelle mérite à peine ce nom. Seulement leurs Majestés ont daigné lui dispenser leur munificence particulière à un degré qui les distingue: et leur secours, quoique insuffisant pour remplir le grand vide dont il s’agit, peut et doit passer pour l’unique moyen rémunératif destiné à un si noble objet. Opprobre et honte pour le nom espagnol devant les nations civilisées!

Cependant cette indifférence, ou pour mieux dire, celle insouciance injurieuse, qu'on n’a pas essayé de réparer avec le temps, loin d’abattre l’esprit décidé de l’athlète, lui donna au contraire une nouvelle ardeur. Son orgueil castillan se souleva; blessé dans sa fibre la plus sensible, il affronta l’explosion produite par l’ardente flamme du génie, et jouant au hasard la fortune entière de sa famille, fruit d’un long et laborieux exercice de sa profession, il réalisa la vente de ses biens, et tenta la difficile entreprise, seul, sans autre secours que celui de la foi, qui, comme dit la Bible, est assez puissant pour soulever les montagnes au souffle de son influence irrésistible.

Comprenant, ou pour mieux dire, devinant que l’ouvrage serait en quelque sorte mieux accueilli à l’étranger que dans sa propre patrie, Mr. Rolondo qui, à ce que nous croyons, n’a pas lieu de se repentir de son calcul, entreprit simultanément avec l'édition espagnole une édition française, dignes en tout l’une et l’autre de rivaliser en luxe typographique avec les meilleures éditions de l’étranger, et bien faites à coup sûr pour honorer l’établissement qui les publia; et ce double effort, qui venait doubler le chapitre de frais d’une ouvrage excessivement coûteux, agrandissait le cercle d’action de cet esprit opiniâtre et constant, qui marchait serein à son but.

II y a sept ans que muets spectateurs de cette lutte désespérée, nous contemplons avec anxiété l’homme toujours infatigable, redoublant d'ardeur pour couronner honorablement cette même entreprise qui dans tous les cas contribue à l’immortaliser: le suivant dans sa tâche pénible, dont nous observions toutes les phases, nous le vîmes languir enfin au dernier période de son œuvre; ses ressources, ses moyens épuisés, sa fortune détruite, comme cela ne pouvait manquer d’arriver; son esprit abattu, non par les conséquences matérielles de ce contretemps, mais par cet ulcère moral que ne pouvait souffrir son honneur blessé, jusqu’alors susceptible et délicat: voilà de quel triste spectacle nous fûmes témoins.

La crise fut terrible, et il ne s’offrait qu’un moyen capable de la conjurer: un bon éditeur qui se chargeât pour son compte personnel de terminer l’impression et la publication de l’ouvrage. D. Antonio Rolondo eut le bonheur d'en trouver un, et acceptant ce moyen providentiel qui s’offrait à lui, il s’empressa de céder sa propriété favorite à un éditeur en renom: I). José Gil Dorregaray. En échange il s’assura la satisfaction de voir son entreprise couronnée, et sauvegarda ainsi cet honorable sentiment de délicatesse, qui était le rêve doré de ses aspirations.

Ces circonstances que notre impartialité nous a forcé de consigner, ont influé naturellement sur la marche des éditeurs de l’ouvrage, et expliquent l’irrégularité de certains travaux et des époques où ont paru quelques livraisons, et d’autres détails qui, contrevenant aux conditions du programme, ont pu donner lieu à des reproches immérités, puisque des ouvrages de ce genre méritent la qualification d’éditions Royales; éditions que les Gouvernements et non les particuliers, à moins de compter sur des secours positifs, peuvent seuls mener à fin.

Iï.

Après avoir initié nos lecteurs aux détails ci-dessus, nous allons, conformément à notre promesse, nous occuper de la critique littéraire de l’ouvrage de Mr. Rotondo.

Après l étude analytique et minutieuse que nous venons de faire du texte, il nous semble vraiment fort difficile de formuler un jugement critique à peu-près complet. Telle est en effet l’immense profondeur que ce texte renferme, qu’on éprouve un embarras incessant pour en classifier et coordonner les détails. Nous connaissions bien d’avance maintes histoires, maintes descriptions de l’Escurial plus ou moins exactes, mais toujours incomplètes, prosaïques, insuffisantes et entachées de déiauts de propriété et de style; tandis que d’autres, espèces de rhapsodies ou de plagiats à titres ronflants, ont été annoncées avec des prétentions pompeuses, sans atteindre substantiellement le but que se proposèrent leurs auteurs.

Nous connaissions bien aussi des catalogues descriptifs de ses beautés artistiques, des compilations, des amas d'anect otes tableaux partiels, esquisses sans ordre ni méthode, légèrement cousues ensemble; et si au milieu de celle bigarrure d abrégés, de descriplions.de notes, d'éphémérides faisant partie d’un grand tout, il ressort par ci et par là quelque chose de digne et de recommandable, cela n’a jamais suffi pour combler celte grande lacune, et pour correspondre à la fois au mérite artishco-historique du monument. En un mol, jusqu’à ce jour l’histoire descriptive de l’Escurial n’a pas existé à proprement 1 .ner, avec son origine, ses vicissitudes et ses beautés matérielles fidèlement reproduites par la plume et par le burin et

tout avec un luxe vraiment royal, qui témoigne hautement des progrès de la typographie en Espagne, comme nous l'avons indiqué déjà, et comme nous aurons occasion de le redire plus loin, en nous occupant de la partie artistique.

L'introduction de l’ouvrage de Mr. Rolondo, lue avec tonte l'attention qu'elle mérite, est un reflet, quoique pâle, du grand tout auquel elle se réfère: elle est comme le vestibule servant d'entrée à un superbe édihce.et qui donne dès la première vue une idée grandiose, destinée à préparer l'âme et à prédisposer l'enthousiasme du philosophe et de l'artiste à la contemplation des magnifiques tableaux dont se compose cette précieuse collection si habilement combinée, et arrangée avec un si grand luxe de connaissances pratiques.

A pénétrer en plein dans l'examen critique du corps de l'ouvrage, on demeure vraiment confondu en présence de la multiplicité des détails: les données historiques dont il abonde, toutes puisées avecà propos aux sources originales et les plus irrécusables, débarrassées en outre de ce fatras insubstanliel que nous avons observé dans maints auteurs fanatisés jusqu'à la superstition et I absurde, ne vous étonnent pas moins que ce fonds d’élucubrations historiques, que cette harmonie de connaissances si habilement subordonnées à un jugement exercé et toujours droit. Le Père Siguenza, Fr. Juan de S. Geronimo, le Père Quevedo, Mendoza, Fr. Jimenez Walson, Lasso de la Vega (Georges), Polero, Soriano Fuertes, Weis, Fr. Antoine oreno, Fi. Charles de Argauda, Emile Begin, Fabraquer, S. Miguel, Lafuente, les commentaires, de Mendoza, le Mémorial Antoine Ferez, les Archives générales de Simancas, et plusieurs autres auteurs anonymes, voilà le catalogue des autorités d élite que l auteur a consultées, et dont il a su former un trésor d’annotations qui enrichit l’œuvre et fournit un invincible témoignage de son authenticité, conjointement avec les curieuses pièces justificatives insérées dans le texte, pièces contribuant à rehausser de plus en plus l importance substantielle de l’ensemble. A chaque page éclate cette véracité sincère que réclame le sujet; partout brillent les ornements d’une érudition consommée.

La paitie narrative, toujours aride et ordinairement monotone dans ce genre d’ouvrages, où le chroniqueur se voit à chaque pas obligé de parler de moines et entraîné à des répétitions continuelles, sort en quelque sorte de sa sphère, pour se revêtir d’une couleur dramatique, étincelante et attractive. L’auteur, usant de tous les artifices du langage et d’un style toujours brillant, tantôt descend au genre anecdotique, tantôt sur les ailes du rationalisme s’élève aux régions de la philosophie, faisant d’habiles excursions scientifiques dans le domaine de l’histoire et des arts, et se maintenant à la hauteur imposante de cette réputation littéraire que nous admirons dans le monde de l’intelligence.

Dès le début Mr. Rolondo esquisse le grandiose sujet de son ouvrage avec celle rapidité et cette précision qui le caractérise; il en suit pas à pas toute la prodigieuse histoire, sans omettre aucune circonstance mémorable. Au moyen de digressions toujours amenées à propos, à cette idée primordiale le chroniqueur en associe d’autres dignes d’être consacrées. Maître de celte période historique de trois siècles, il passe en revue tous les principaux événements contemporains qui dans le même temps se passent en Espagne et aussi en Europe, et qui ont quelque relation, quelque lien avec le sujet principal qui nous occupe. Enfin, le présent ouvrage, traite non pas de l’histoire proprement dite et isolée du Monastère del’Escurial, mais du résumé ou de la chronique nationale abrégée de l’histoire de ces trois derniers siècles, qui marquent l’élévation et la décadence des deux familles régnantes les plus puissantes de l’Europe. Don Juan d’Autriche, le Prince D. Carlos, les Princesses d’Eboli et des Ursins, Yalenzuela, Antonio Perez et son secrétaire Escobedo, le Comte-Duc d’Olivarès et ses favoris, Charles II et sa cour, tous les monarques et potentats contemporains, avec les faits les plus remarquables de leur temps, les prieurs et les moines de" 1 Ëscurial, les personnages qui y figurèrent et contribuèrent par leurs talents et leurs lumières à l’édification de cette merveille, etc., tous ces portraits se reproduisent dans le texte, photographiés, pour ainsi dire, avec un tel savoir-faire, une telle habileté de la part de l’auteur, qu’on reconnaît en lui de prime-abord l’homme du monde expérimenté et érudit .

En consignant les épisodes les plus importants méthodiquement disposés, Mr. Rotondo ne se départ jamais de celle profondeur qu’en bonne justice on ne saurait lui refuser, et qui sert à constituer l’éloge le mieux fondé de son œuvre: la série d’anecdotes qui embrassent la durée entière de la construction et de la décoration intérieure de l’édifice principal et de ses annexes; l’inauguration du temple et du caveau, avec la translation à ce lieu funéraire des cadavres des rois et le fastueux cérémonial qui fut déployé dans ces deux occasions; la mutinerie des ouvriers durant l’édification de celte nouvelle tour de Babel si gigantesque, et 1 indulgence, si rare dans Philippe II, accordée aux mêmes par l’entremise du célèbre moine Villacastin; le fatal désastre de la flotte Invencible (armada lnvencible), la guerre dévastatrice des Pais-Bas, avec l’imprudente tyrannie du Duc d’Albe; les troubles politiques des fueros d’Aragon; la ligue de la France, cette ligue si célèbre; l’incendie et la restauration de l’édifice; sa première profanation et sa restauration au temps de Charles II; l’incarcération violente de Yalenzuela, Marquis de Villasierra; sa seconde profanation et sa spoliation sacrilège par les français, et sa réparation immédiate, grâce aux efforts d’une reine pieuse, aussi que toutes les autres particularités survenues jusqu’à l’époque de la fermeture des couvents, forment cet enchaînement d’épisodes que nous avons indiqué déjà, et qui s’enlaçant à l’action historique, lui donnent encore plus d’intérêt, plus d’animation.

Les anecdotes du Chien de l Ëscurial, de Jean Pareja et de Rubens, celle de la Nonne coureuse, d’après le P. Siguenza, et que le Nonce Apostolique Sega qualifie en outre du surnom de Femme inquiète et de batteuse de pavé, faisant l’un et l’autre allusion à Sainte Thérèse, etc.; tous ces détails et beaucoup d’autres encore comme incrustés à jour, et sans que leur nombre nuise à Faction principale, donnent à l’ouvrage un caractère d’extrême variété et d’invincible attrait.

Précieux ensemble de beautés classiques, digne sous plus d'un rapport de la grandeur et de la magnificence du m»n"menl sur lequel il se concentre, l'ouvrage de Mr. Rotondo, en comprenant tout ce qui touche en quelque point la cons truction et à l'existence de celte oeuvre des siècles, révèle tout d'abord un fonds d'étude, un amour du travad, un jugement peu communs, qualités estimables, qui grandissent de plus en plus la réputation de auteur.

de la vivacité, du nerf dans tout le cours de. ouvrage; et ces qualités se .soutiennent avec lut e v,g enr et

d'art que loin de diminuer l'intérêt augmente à mesure que l'auteur avance, conduit par celte anxiété croissante qu

l-teur nous trace de ta ma.adie et de la mort du fondateur, non pas avec la P-Jcniouo tonie du 1>. Sigiienza, mais avec tout l’éclat que Mr. Rotondo sait imprimer a ses tableaux; 1 appréciation artistique qu i fait au chapitre VI, et surtout les justes réflexions qui terminent la partie matérielle sur la destination qu on devrait actuellement donner au monument pour sa conservation et son utilisation la plus convenable, sont dos passages qui, joints à ceux que nous avons cités antérieurement, augmentent encore l'importance de l'ouvrage, au point de ne laisser rien a désirer au plus exigeant, et de suffire à former la réputation de l’auteur, si elle n était assurée déjà.

Vivante copie de l’Espagne de Philippe 11, l’Escurial, ce logogriphe de pierre, comme a voulu l’appeler un étranger jaloux de nos gloires, réfléchit dans cette immortelle épopée artislico -religieuse que lui consacre la plume inspirée de Mr. Rotondo, toute l’ascétique sévérité du fondateur, tout le calme mélancolique de son caractère sombre, en harmonie avec les lignes de ce grandiose édifice, dont le spectre détache ses formes gigantesques dans un horizon pur, où il plonge les croix aériennes de ses clochers comme une exubérance titanique, signe auguste et triomphant du christianisme, effoit héroïque du monarque le plus puissant du monde, qui dans un élan de foi, inspiré, persévérant et ferme, voulut léguer aux générations futures la puissante trace de son nom, invincible au milieu des luttes politico-religieuses du XVI siècle.

L’appendice historique, si heureusement écrit, vient compléter, et, pour ainsi dire, unifier ce travail, digne en tout du monument auquel il est consacré, qu’on le considère sous un point de vue ou littéraire ou artistique: dans son discours final, l’auteur se surpasse peut-être lui-même; son génie semble s’élever et se surpasser lui-même pour imprimer à son entreprise le sceau final. Ses grandes connaissances spéciales, sa facilité pratique, le grand technicisme qu’il emploie, joints à une foule d’autres particularités, forment un concours de circonstances qui constituent un fonds d’autorité magistrale qu’on ne saurait méconnaître.

Il n’y avait réellement qu’un artiste-écrivain qui pût aspirer à donner de l’harmonie et une forme à une œuvre colossale de ce genre, et non seulement un écrivain-artiste, mais encore un homme riche et puissant, qualités assurément bien rares en Espagne, et dont la réunion manquait par cela même à l’auteur, comme nous l’avons exposé en temps et lieu.

Cependant nous n’avons pas l’intention de présenter l’œuvre que nous analysons comme un modèle de perfection, comme exempte de défauts. Une pareille tâche, tout en cachant une mystification,, un leurre séducteur et presque ridicule, paraîtrait comme une prétention vaine et exceptionnelle, comme une antithèse indigne du caractère de l’homme qui, naturellement impuissant à produire quelque chose de complet, s’attaquerait aux barrières qui limitent ses faibles moyens d’action, et chercherait vainement à les briser pour créer sur les ruines de l’erreur, de l’erreur son emblème, une apothéose menteuse capable de le diviniser. Ainsi loin de nous un tel dessein, qui ruinerait la base de notre travail; et rabaisserait en même temps la valeur du sujet qui le motive: jusqu’à présent nous avons examiné ce sujet en thèse générale, et c’est dans ce sens qu’on doit accepter le jugement que nous en avons porté.

Au milieu donc de ce prodigieux ensemble d’un mérite réel, on découvre néanmoins quelques défauts de style, qui jurent avec le rigorisme scolastique qui prédomine dans tout le texte, des archaïsmes qui se sont glissés par inadverlence parmi cette multitude de beautés classiques, et certaine négligence substantielle dans la liaison organique du corps de l’œuvre. Tant il est certain, comme nous l’avons déjà dit, que rien ne sort parfait de la main de l’homme, et que tout, jusqu’au soleil, centre de lumière et vie de l’univers, a ses taches et ses souillures. Ce sont toutefois des points insignifiants et presque invisibles, nous le répétons; points qui se laissent à peine apercevoir dans l'ensemble, mais que le censeur dans sa critique, s’il veut la rendre juste et rationnelle, ne doit pas négliger, quand même ce ne seraient que des minuties à peine sensibles.

En outre certains lecteurs trouvent trop de poésie dans le langage, et y découvrent quelque affectation de style, un luxe descriptif et panoramique exagéré jusqu’à l’enflure des romanciers, un concours enfin de circonstances, d’ornements et de pointes d’esprit, élégant et fleuri, plus que ne le comportent réellement les ouvrages de ce genre. L’assertion de ces lecteurs nous paraît inadmissible: car abdiquant ici le sentiment du bon goût, qui dans l’ouvrage ne pèche, à notre avis, contre aucune branche de la littérature, bien qu’on prétende y voir la violation des règles rigides posées par les rhéteurs, ils relèguent l’histoire, dépouillée de ses plus beaux ornements, à ce cercle par trop prosaïque, où elle a flotté, insubslantielle, monotone, proscrite, pour ainsi dire, et oubliée à côté du chemin du progrès, dans lequel tout marche et s’élève par une gradation ascendante jamais stationnaire. Le style de l’ouvrage de Mr. Rolondo, à quelques négligences près, est, sinon entièrement pur dans toute l’étendue de l’expression, du moins coulant, agréable, et même, si nous précisons l’espèce, dramatique à un haut degré, et comme il convient à certain genre d’ouvrages didactiques, dont l’attrait est incontestable en réalité quand on les apprécie et les juge au prisme d’une saine critique.

Il y a surtout une particularité sensible à peine, et demandant toute la perspicace subtilité de la critique pour la devi-

ner à travers le voile doré et transparent qui la couvre: c’est cette admirable tactique, si ingénieuse et si habile de la part de l'auteur, pour éluder en certains cas sa responsabilité en jugeant des actes déterminés, et des circonstances sur lesquels il passe comme sur des charbons ardents, projetant parfois dans son vol hardi un faible et incertain reflet de son opinion, pas toujours franchement énoncée, mais qui cependant se laisse deviner. Nous donc qui, usant de notre droit de critique, avons analysé quelques-uns de ces points, sondant leur esprit, confrontant leur examen à des sources historiques recommandables et de la plus rigide impartialité, nous différons tant soit peu de cette même opinion en plusieurs rapports considérés philosophiquement dans toute leur haute importance sur le terrain spécial des appréciations, où nous la jugeons sincèrement et sans aucune condescendance. Le caractère de Philippe II continue à être encore une énigme pour tous ceux qui devant les fastes historiques, à travers les siècles, et loin de la chaleur des passions qui avaient pu le défigurer dans son époque, se fatiguent en vain à t’éclaircir: le problème reste toujours à résoudre, quelques efforts qu’ait tentés la prétentieuse vanité des critiques pour profaner le secret et déchirer le voile épais qui le couvre.

Tâche inutile! En vain prétendra-l-on dépouiller cette terrible figure de certains traits physiologiques assez noirs; vain sera l’effort qui, lui attribuant plus qu’il ne mérite peut-être, et retranchant d’autres qualités, essayera de justifier ce caractère inflexible avec sa froide cruauté, son fanatisme hypocrite, son égoisme raffiné, auquel il avait tout sacrifié, jusqu’à cet amour paternel si vif et si pur même chez les êtres irraisonnables, et sur lequel pèse le sévère jugement des générations, qui, si elles n’ont pas fulminé définitivement un arrêt suprême, ont apprécié déjà ses actes, unique preuve concluante émanant du procès encore ouvert, et qui ne laisse échapper qu’une lueur sanglante.

Philippe II, même en dépit de sa dévotion affectée, de ses exploits, de son talent diplomatique et de ses rigides austérités, est un nom qui retentit encore enveloppé dans la fumée des bûchers fatidiques du Saint-Office, dont le pouvoir embrassa les deux mondes, et que porta le souffle de la renommée, de l’Orient à l’Occident, du Nord au Midi: son écho toulpuissant fait palpiter le cœur de terreur et d’angoisse, glace encore le sang dans les veines, abat l’esprit, et comprime tous les ressorts vitaux dans un cercle douloureux et triste. Ce souvenir, porté à travers trois siècles comme une magique évocation lugubre, exerce sur l’âme une certaine pression horrible devant le pâle spectre qui reproduit l’idée de cette figure imaginaire, laquelle mérita dans son temps de la part des protestants ses ennemis le surnom de: le démon du Midi.

Disons-le donc hautement: notre habituelle franchise ne nous présente aucun moyen de justifier le caractère ambigu de ce monarque, du moins devant le procès mystérieux du prince D. Carlos, devant celte opiniâtre intolérance contre les Flamands, qui distrayait les forces et l’attention de l’Espagne, tandis que la Réforme et son torrent débordé, comme une trombe courroucée, allumaient le schisme en Angleterre et traînaient à l’échafaud une pieuse reine au milieu des flots d’une révolution hérétique, criminelle, infâme, scandale de l’histoire, et qui, on peut le dire encore, demeure impunie. Comment donc cette immonde rafale aveugla-t-elle la vue perspicace du colosse du siècle, qui eût pu l’éteindre de son souffle de géant, et qui négligea de le faire peut-être devant ce prétexte, tant de fois coupable, qu’on appelle raison d' Etat? Non, le désastre de l'Invencible, qui se dirigeait en apparence dans ce but contre l’impie Elizabeth, n’est pas tout ce qu’auraient exigé la vindicte publique, la religion et la civilisation chrétiennes, si elles devaient être complètement satisfaites, et obtenir en même temps une honorable réparation. Philippe 11 eût pu et dû faire plus encore; loin de reculer dans l’entreprise se contentant de prêter à la cause des Stuarts un appui moral, et se tenant dans l’expectative des évènements, il aurait pu suivre une autre ligne de conduite bien différente qui, en sauvegardant les institutions et l’ordre, aurait au moins contribué à arrêter les progrès du protestantisme, et la dissolution morale qui en fut la conséquence, qui détruisit le pacte civil, et faussa les garanties organiques de la société européenne, constituée sur la base immuable de la religion du Christ.

Telle est notre opinion sur ce point: nous l’avons exposée à dessein avec quelque étendue, pour atteindre ainsi notre but comme base cardinale du sujet primordial qui produit ces lignes. Philippe 11, âme et créateur du monument dont l’histoire et les beautés ont inspiré la plume deMr. Rotondo, est à la fois la vive incarnation de celle formule utopique, déjà tombée en désuétude, appelée droit divin, dont il vécut toujours possédé, prétendant légitimer ses abus au moyen de ce droit, et s’excusant toujours par cette prétendue inviolabilité, issue de sa propre erreur; il divinisa, pour ainsi dire, son caprice érigé en unique boussole ou guide de ses actions.

L’auteur du présent ouvrage, cédant peut-être à cet enthousiasme qu’éveille naturellement l’idée de son propre sujet, n'a vu sans doute que le fondateur qui, effaçant ses faiblesses par celte inspiration de piété mystique, en demeure purifié en quelque sorte, quoique le cri de réparation ne trouve aucun écho dans ce cœur, insensible et pétrifié comme le marbre; quoique le sang coulât dans ses veines de glace, froid, sans chaleur ni vitalité propres, si ce n’est lorsqu’il était galvanisé par ce mysticisme affecté, masque de l’hypocrisie, arme nécessaire et conventionnelle de son caprice. Celte piété de commande et d'emprunt, cet artifice ascétique, celte réligiosilé outrée jusqu’au fanatisme, et qui a toujours coûté tant de victimes à l’humanité, ne suffient point à couvrir une réalité clairement palpable, ni à dissiper ce brouillard obscur, qui révèle le véritable caractère de Philippe IL Somme toute, l’auteur, maître de son jugement, fidèle à l’intégrité qui le distingue, ne pouvait abdiquer ces qualités; et voilà pourquoi nous croyons avoir eu raison de tempérer la dureté de la qualification que cet incident nous permettrait d’employer; comme il parle avec le cœur, bien que dans un langage un peu vague, nous respectons sa conscience, et nous ne le combattons que sur le terrain des appréciations, sans faire aucunement allusion au mérite littéraire de l’ouvrage, qui conserve toujours tout le mérite que nous lui reconnaissons et que nous admirons.

Disons quelque chose maintenant de la partie matérielle et artistique, comme point complémentaire de notre critique, et comme condition requise et essentielle pour établir l’unité de l’idée que nous nous sommes proposée dès le principe.

Déjà par anticipation, quoique vaguement, nous avons fait allusion au luxe déployé dans celle publication extraordinaire, qui peut presque rivaliser avec les meilleures éditions de l'étranger; mais à présent est venu le moment de traiter avec tout le développement et tous les détails que réclame son importance, ce sujet à peine effleuré d’abord, et de le mettre, par une analyse aussi méthodique que possible, à la portée de nos connaissances spéciales, assurément bien limitées.

Avant tout, et quoique cela paraisse en quelque sort déplacé, nous ne pouvons nous empêcher d’appeler en passant l ’attention sur cette profondeur de connaissances géologiques, sur la nature et la classification physique du terrain que décrit l’auteur avec celte technicité, cette propriété de termes qui distingue d’une manière si éminente la somme de ses notions spéciales dans cette partie essentielle de son travail, auxquelles préside en général avec un grand jugement philosophique; l’exactitude mathématique qui préside à la formation des plans; les points de vue et les échelles métriques dont l'œuvre est illustrée; cette totalité enfin si minutieuse de détails, de données historiques, de particularités, qui constituent un trésor d’une richesse inappréciable pour l'archéologue, pour le philosophe, pour le littérateur et pour l'artiste, lesquels trouveront indubitablement dans ces pages beaucoup à admirer et peut-être à apprendre. Dans notre lâche de classificateur de l’ouvrage, désirant rendre ample justice à son auteur, outre cette multitude de documents rares et originaux que nous avons indiqués déjà, nous devons noter aussi cette collection de précieux fac-similé de tous les monarques depuis Philippe II jusqu’à Ferdinand VII, du célèbre laïque Villacastin, du Père Sigiienza, et surtout celui de Sainte Thérèse de Jésus, pièces que nous avons eu la curiosité de confronter avec les originaux, et que nous avons trouvées en tous points conformes, de même que la majeure partie des lettres et des ornements au commencement et à la fin des chapitres et qui figurent dans l’ouvrage, copiés dans les livres et les manuscrits du monastère. L'attention est appelée aussi par cette immensité qu'on me passe l’expression, de portraits détachés et intercalés dans le texte, par ce luxe de gravures et de planches sur bois, sur acier, en lithographie et au chrome, et même en photographie, qui illustrent jusqu a profusion l’ouvrage, véritable reproduction d'édifices, de vues, de paysages.de panoramas, et de personnages célèbres, le tout copié au naturel avec toute la délicatesse et le soin scrupuleux que pourrait désirer le goût plus exigeant.

Et cependant, pour être impartiaux, nous ne pouvons nous empêcher d'avouer que sous ce rapport l’œuvre de Mr Rotonde est assez vulnérable et comme entachée de défauts sensibles, qui ne peuvent passer inaperçus pour les lecteurs intelligents. La partie pittoresque, formant un contraste remarquable avec la partie purement typographique, qui laisse neu à ésn.er, manque d unité artistique dans son exécution, dans ses proportions et dans sa méthode; l’exécution, manquant d’harome pèche par cette discordante inégalité qui saute aux yeux de prime-abord, et constitue à la fois une ombre visible projetée sur la sphere lumineuse de l’ensemble analytiquement considéré, quoique à vrai dire, ce défaut même constitue

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son véritable aspect, en prenant pour point de départ l’idée et l'intention qui l’ont produit. P

mesnidn ,ll0ll Z1*010"110' danS l ardem' de S°“ entl,oosiasme' e^dant aux entraînements de son patriotisme, et sortant du cercle “Tà son âme 01?;, T' des hommes vulgaires, s'inspira d’une pensée vraiment noble, qui fait hon-

Sde“i^ ^r 7meî d» sa trempe. Associant à sa généreuse ambition une antre ambition plus B ue encoie si c est possible, généralisant et fondant pour ainsi dire l’idée, harmoniant des extrêmes déterminés ,L une sainte aspiration collective, il voulut que sou œuvre fût sous tous les rapports LsentiellemcTespa^r c i,l “;ner,e ,sa satlsraction pe™»«»e.*t à faire, en outre, un sacrifice d’amour-propre II "développa son programme, fit un ap^larlrstique purement national, et établit aussitôt dans ce même ouvrage une arène un conçues n,ï seraient admis tous les systèmes connus, depuis la fabrication du papier jusqu’à la typographie depuis la ,

a™2dedésÏÏ0graPllie;jUS|qU 3U Cl"’0'm: idfc s''andioSe' sponlandment développée dans la sphère d’une pensée concuci

Le papier est de différente qualité, de couleur et de force inégales; et sa pâle, par conséquent, n observe pas 1 uniformité voulue: le formai, l’exécution des planches et des gravures, les enluminures, la méthode enfin hétérogène qui prédomine dans la partie matérielle, tout vient faire choquer ici et contraster d’une manière fâcheuse avec le mérite littéraire de l’ouvrage, et même avec la majeure partie de ces mêmes travaux artistiques, dignes dans leur ensemble du magnifique sujet qu’ils servent à illustrer, et dont quelques uns sont d’une perfection qui ne laisse rien à désirer.

Cependant nous allons risquer une supposition qui n’est peut-être pas sans fondement: ou nous nous trompons beaucoup, ou une partie de ces mêmes gravures cachent, sous une signature du pays supposée, une origine étrangère; invention recommandable après tout, puisqu’en définitive elle ne fait que créer un titre d’honneur aux artistes espagnols qui, en thèse générale, ne peuvent rivaliser en fait de perfection sous ce rapport avec l’étranger. Nous citerons, entre autres, et à 1 appui de notre soupçon, la belle gravure de la page 49, à laquelle on peut reprocher tout au plus la taille écourtée de Philippe 11, qu’elle représente.

Reconnaissant ces mêmes imperfections, cette inégalité, ou, pour mieux dire, cette dégradation si marquée dans certaines planches, le nouvel éditeur, nous assure-t-on, au moment même où nous traçons ces lignes, se propose de faire faire un nouveau tirage, et de réformer les plus défectueuses, en faveur des souscripteurs, couvaincu de cette obligation, et de cette nécessité, vu l’état avancé de la publication, pour donner au tout la plus grande harmonie possible.

Un autre défaut non moins regrettable, et qui s’offre de prime-abord aux yeux, sans que nous voyions rien qui le justifie, c’est la suppression de l’enluminure dans les ornements en litre et à la fin des chapitres, dans les dernières livraisons. C’est une lacune qui dépare beaucoup et altère précisément cette unité et cette harmonie dont nous avons déjà parlé, et qui est de toute rigueur dans un ouvrage de ce genre. Nous croyons qu’on aurait mieux fait d’adopter ce système dès le principe, et de ne pas se servir du mauvais coloriage qu’on a employé; mais une fois établi, il fallait le continuer jusqu à la fin.

Quoiqu’il en soit, nous savons que c’est un tort dont l’auteur n’est point responsable pas plus que des défauts que nous avons reprochés à l’exécution des planches; et en accusant ce fait, nous croyons ne nous acquitter à son égard que d un devoir de stricte justice avec l’impartialité de la critique qui observe et juge avec connaissance de cause, tout en s'abstenant par raison de prudence, de donner ses motifs.

Enfin, si nos observations eussent eu quelque poids, le format trop volumineux de l’ouvrage eût été réduit à des dimensions plus maniables, et l’ouvrage n’eût rien perdu pour cela de sa beauté et de son éclat en rapport avec le caractère grandiose du sujet qui lui sert d’argument et de règle. Cet allongement énorme, qui sort des conditions générales, même lorsqu’il s’agit d’un certain genre d’ouvrages, d’éditions royales et extraordinaires, comme celle dont nous parlons, ne saurait avoir d’autre justification que celle qu’on nous a objectée, sans pourtant nous convaincre. Cette justification se base sur la nécessité de donner un grand format aux planches détachées qui servent d'illustrations au texte: le réduire, nous diton, ce serait nuire au grandiose de l’intérêt qui s'attache à la plupart des sujets: mais celte allégation plausible ne nous satisfait point. Loin de prétendre conseiller la réduction, nous voudrions qu’on en augmentât, si c’était possible, le format, bien que l’art offre les moyens de contracter les lignes de la perspective sans manquer aux lois de la perfection et de la vérité. Non, même en laissant cela de côté et en renonçant à cette ressource artistique, il était facile de satisfaire ce vœu en réduisant le format du texte aux dimensions d’un in folio espagnol allongé, et de réunir à part toutes les planches détachées, composant ainsi un magnifique album sur papier grand-aigle, où elles auraient été beaucoup mieux gardées. Cependant cette opinion n'est peut-être qu’une exigence ou un simple caprice de goût, et nous ne la consignons pas à d autre litre.

Résumant, enfin, tout ce que nous venons de consigner, nous dirons que l’œuvre de Mr. Rotondo est éminemment remarquable au point de vue littéraire, à peine entachée de quelques légers défauts de style, et n’est pas moins notable considérée philosophiquement, abstraction faite de quelques appréciations erronées et de quelques jugements hasardés. Examinée sous un point de vue purement artistique, si, comme nous l’avons déjà dit, la partie typographique ne peut guère être plus parfaite, car elle contient d’excellents dessins, on peut lui adresser des reproches relativement au papier employé et à l'exécution de plusieurs estampes et gravures, assez inférieures certes, en comparaison d autres, et surtout par rapport à l'enluminure en général; circonstances qui, en altérant l’égalité ell’harmonie que requiert l’unité de l’ensemble, constituent une lacune regrettable pour ses admirateurs. Nous avons antérieurement fait connaître la cause première de ces défauts qui proviennent de l’auteur, dans son désir d’espagnoliser disons-le, la totalité de son entreprise pour partager ainsi seul avec ses compatriotes ce rayon de gloire, que personne ne pourra plus ôter de son front, et protéger 1 industrie nationale: et cependant lui si digne de cette même protection à laquelle lui donnaient droit tant de justes litres il devait se voir bientôt a son tour abandonné, ruiné par suite de sa crédulité et de sa bonne foi, déçu dans sa pensée noble jusque dans ses engagements envers le public; enfin, placé aux bords de l’abvrne d’une catastrophe aussi mesquine que triste et douloureuse.

Bien pauvres seront les bénéfices que l’auteur retirera de celte entreprise profonde et si peu encouragée, de ses dix années consécutives d’élucubrations scientifiques, de veilles laborieuses, de fatigues et de sacrifices sans nombre, qui auraient

aballu l'esprit (le tout autre: la double édition de l’ouvrage, son luxe inusité, et celle magnifique vaillance qu'il accuse, bien que le succès n'v réponde pas toujours, et surtout le grand mérite que renferme l’ensemble pour le connaisseur impartial, tout forme un concours de circonstances bien faites pour remplir le cœur de l'auteur d'une flatteuse satisfaction. Qui pourra la lui refuser?

Il faut encore avouer une vérité bien triste, peut-être, pour le Gouvernement espagnol: c'est que l'œuvre de Mr. Rolondo, il est honteux de le dire! est, à proportion gardée, plus appréciée à l’étranger qu'en Espagne; c’est aussi malheureusement la règle constante lorsqu’il s’agit ici de services et de récompenses analogues. Notre pays, dégénéré par suile d'un système traditionnellement bâtard et routinier, est ingrat pour le sort du géuie.

Néanmoins cette indifférence même, tout en créant des difficultés presque insurmontables, a préparé à l'auteur un laurier plus glorieux, et rehaussé le mérite de son triomphe: c'est assez pour lui, comme nous l'avons dit, que la satisfaction d'avoir mené à On celle entreprise, qui est venue combler un grand vide dans les annales de la littérature et des arts au sein de notre malheureuse patrie, dont la régénération marche, même en dépit de ses faux interprètes. Pour nous, à la faveur des simples rapports sociaux qui nous unissent à Don Antonio Rotondo (nous le connaissons à peine, si ce n’est par ses ouvrages) admirant dès-aujourd'hui sa réputation à la hauteur de l'enthousiasme suscité par la présente histoire, nous serons encore pins disposés en sa faveur par l'honneur que nous avons eu d'obtenir une place distinguée pour ce travail, aussi délicat que hardi: car il y avait de la présomption à l'entreprendre, puisque, quand il est question d’ouvrages du genre de celui-ci le rôle de censeur est compromettant et ingrat.

Sublime épopée de l'art, synthèse de l'idée religieuse, qu'elle résume, l'Histoire del’Escurial est en même temps un poème mystique, symbole de la divinité qu'elle reflète en elle; tandisque, sur les splendeurs du génie sa création plane son souffle infns et puissant hymne immortel consacré à cette brillante apothéose, destinée à clore la page que l'architecte, que le fondateur et les restaurateurs ont laissée ouverte à la postérité à travers les siècles et leurs vicissitudes l’oete, philosophe, historien et artiste, Mr. Rotondo en déployant ses qualités puissantes pour la création de cette monumentale entreprise, véritable tour de force en son genre; en lui imprimant cet indispensable sceau d'originalité qui l'immortalise au milieu de celle auréole de gloire, qui resplendira sur son nom dans les fastes de la république littéraire contemporaine Mr. Rotondo, disons-nous, pouvait seul aspirer à remplir cette honorable page, et il y a réussi. Quant à nous eu lui accor’ danl sans réserves nos félicitations pour un si heureux succès, nous ne pouvons nous empêcher de consigner’notre admira bon en face de celte œuvre grandiose, à laquelle, comme un juste hommage au génie qui l’a produite, nous consacrons avec toute I impartialité du jugement cette analyse raisonnée, tonte incomplète qu'elle est .^Joseph Paslor de ta Roca "